повинной, и вы сделали бы то, что делаете сегодня: уничтожили бы посадки и сорвали бы всю их операцию, а она ведь – стратегического значения. Так что тут они одним ударом убивали двух зайцев: устраняли свидетеля-и направляли вас по ложному следу. И не только вас, но и Веригу, то есть Синеру. Верига ведь был тем, кто навел меня на Альфреда: у них уже были данные о том, что он участвует в истории с семенами, хотя они, естественно, не знали, что он исполнитель, а не передаточная инстанция. Активность Вериги с группой встревожила Армаг; было решено его уничтожить. Свободный разведчик в команде Вериги, близкая ему женщина, скрытно работала и на Армаг. Узнав о предстоящей атаке на Веригу, она попыталась предупредить его, застав у меня; кстати, о его намерении нанять меня Армаг узнал именно от нее. Она не успела, но и атака на Веригу удалась лишь частично: он спасся. Она же об этом не знала – да, похоже, и Армаг считал, что Верига погиб вместе с его людьми. Женщине не оставалось ничего другого, как продолжать работать в армагской упряжке. Но ее успели уже заподозрить в том, что она – двойник, ей поручили принять участие в ликвидации Альфреда. Маршрут его был известен, наметили, где его атакуют и собьют, а на случай, если он при этом выживет, операцию решили подстраховать и на земле.

– Что – они не были уверены в своем оружии?

– Задача воздушной атаки была лишь – посадить его, а окончательно разделаться с ним должна была именно машина с женщиной и ее спутниками. Будь они у себя дома – сожгли бы его еще в воздухе вместе с агриком, но тут они не могли так явно засветиться. Поэтому нас всего лишь подбили – так что вынужденную посадку легко можно было бы объяснить сбоем в работе антиграва, а что его кто-то подстрелил на поверхности – об этом никто уже не мог бы рассказать, доказательств их участия не было, в самом худшем случае они свалили бы все на Синеру – технично вложили бы вам такую идею…

– Это они и сделали, кстати, – вставил Иванос.

– Я так и думал. Поэтому в сериале той женщины не оказалось серии для меня: меня им было выгоднее сохранить – пустить вас по моему следу.

– Выглядит достаточно логично.

– Но тут есть и смешной элемент, – продолжал я. – Альфреда-то они уничтожили. Но сразу же после этого стали сомневаться: впрямь ли он выполнил всю работу? Не решил ли под конец нагреть руки и не перепродал ли доверенные ему семена кому-то еще с какого-то третьего мира? Армаг есть Армаг, в любом деле они привыкли искать прежде всего денежный интерес. Возможно также, что им что-то стало известно о его давних связях с Рынком, и они решили, что семена уйдут именно туда. Я уже потом понял, что этого произойти не могло: Рынку нужны были не семена, а точная информация о месте и времени их использования – это они и собирались выставить на продажу. Однако Альфред не успел сообщить им это. Так или иначе, ответ на свои сомнения Армаг мог только получить из письменного сообщения Альфреда с указанием места посева и всего прочего: той самой кристеллы, что была в его кейсе, потом оказалась у меня, а в конце концов – у женщины, которая сейчас привезет ее сюда. На месте происшествия они ее не нашли и поняли, что я унес ее с собой. К тому времени частная кристелла оказалась уже у Антиквара, им не пришлось долго искать ее: он сам поставил их в известность. Они прочитали текст без труда: шифры Альфреда были им известны – он от них и получил часть своих кодов, другие были даны ему Рынком. Завещание же вообще не шифровалось. И они прочли там – вы сами знаете, что. Тогда у них выстроилась цепочка: Альфред заручился моей помощью в деле продажи семян, а когда он погиб – я продолжил дело на свой страх и риск, чтобы забрать весь навар.

– Кстати: почему, ты думаешь, Альфред пошел на это дело? Деньги, компра, еще что-то?

– Полагаю, деньги были не главным. Для него, видимо, это был прежде всего научный эксперимент: выяснить, действительно ли влияние субстрата уракары хвойной таково, как о нем рассказывали; скорее всего он рассчитывал в случае подтверждения этих данных заняться изучением структуры «урагана», механизма его воздействия на психику, а затем и – не исключено – поисками противоядия. Ему наверняка ни слова не сказали о том, что такой препарат уже создан и применяется. Его интерес был, я почти уверен, чисто научным.

– То есть ты считаешь, что он мог ради эксперимента рисковать целым миром?

– Что удивительного? Вспомни историю: когда собирались испытывать первые термоядерные заряды, высказывались предположения, что результатом может стать неуправляемая цепная реакция глобального масштаба: конец света, иными словами. Что же – это остановило кого-нибудь? Да нет, конечно. Научная одержимость – вещь более действенная, чем деньги или страх. Это уже своего рода фанатизм, а против него логика бессильна.

– В таком случае, зачем было его убивать?

– Потому что существовали эти два месяца. Время, когда ничего больше не нужно делать – только ждать. Самая опасная пора, потому что именно в таких обстоятельствах человек начинает размышлять, анализировать, оценивать и переоценивать. И в любой день этих двух месяцев он мог до конца понять, на что обрекал свой мир, – и прекратить эксперимент; я уже говорил – как. Даже необязательно было являться с повинной: просто уничтожить посадки – и дело с концом. И его даже нельзя было привлечь к ответственности за попытку глобальной диверсии: добровольный отказ от реализации преступного замысла, как известно, снимает вопрос о судебной ответственности.

– А не может ли быть, что он, считая армагское мировоззрение и политику более выигрышными для Федерации, чем политика Теллуса, пошел на это дело совершенно сознательно?

– Возможно, такие мысли у него могли существовать, но вряд ли они являлись убеждением: в таком случае и в самом деле не было бы причин для уничтожения Альфреда. Хотя могло, конечно, быть и так: он рассчитывал – или даже требовал – за свое участие в покорении Теллуса такого вознаграждения, какое нанимателям показалось слишком уж чрезмерным. Например, мог потребовать для себя президентское кресло на Теллусе, в то время как у Армага на этот счет наверняка были другие представления и кандидаты. Да, совершенно исключать и такую вероятность нельзя. Но я все же думаю: главным была боязнь, что он не выдержит двух месяцев угрызений совести – и провалит операцию.

– Ладно, – сказал Иванос. – Это уже представляет интерес в основном для историков. Вернемся к твоим похождениям.

– Ну, в них основным было одно: отсутствие у меня какой бы то ни было информации относительно уракары и возможностей ее использования. Мне сказали: ищите семена, остальное – не ваше дело. Так что осмысливать задачу приходилось уже по ходу поисков. Нанявшие меня, собственно, этого и не хотели: для них важным было – удалить меня с Теллуса и пустить вас по моему следу, чтобы вы перестали шарить в своем мире. Когда это удалось, они решили было, что я свое дело сделал и от меня тоже нужно отделаться – но так, чтобы моя судьба осталась неясной и вы занялись бы моими поисками, желая одновременно найти семена – и закрыть дело. Но тут возникла у них версия, о которой я уже говорил: что я не только по их легенде, но и в самом деле знаю, где эти семена находятся, и за мной надо следить всерьез, а не только для отвода глаз. Они поставили такую задачу перед своими представительствами во всех мирах Федерации. С другой стороны, меня не менее настойчиво искал и уцелевший Верига. У него была и своя причина разделаться со мной: он считал, что это я убил ту женщину, и этого простить мне не мог. Правда, позже мне