удалось при встрече поколебать его уверенность в моей вине – он решил проверить мою версию и не стал убивать меня сразу же, потому я и сейчас жив. Таким образом, семена теперь искало множество народу: люди Синеры, Армага, люди Рынка, ну и я сам, конечно…

– При чем же тут Рынок?

– Разве не ясно? С подачи того Антиквара я с самого начала был ориентирован на проникновение на Рынок, где можно было рассчитывать на максимум информации. Подозреваю, что Антиквар сделал это по совету его армагских друзей: Рынок, по сути – закрытая территория и там было не так уж трудно контролировать меня или уничтожить, как только потребуется. Кроме того, они дали Рынку информацию о семенах, пообещав хороший куш за точную информацию о них. Так что у Зендена и прочих возник свой интерес, и какую-то часть информации они уже успели собрать – ею я и воспользовался. Верига же постоянно держал меня на прицеле и быстро обнаружил меня на Топси. Я теперь думаю, что тот унтер был его человеком, хотя долгое время считал, что он – отсюда, из нашей Службы. Если бы я решился проникнуть на Рынок сразу же, как попал на Топси, меня уничтожили бы – или, во всяком случае, попытались сразу же, я ведь был помечен маячком уже при первом визите Вериги ко мне, им удалось сделать это так, что я не почувствовал вторжения в мой организм, да и позже ничто во мне не свидетельствовало о постороннем вмешательстве. Позже, когда я узнал о маячке, то понял, что Верига с его командой в принципе принадлежал к людям 'Т': такие маячки пока имеются только у них и только для нужд их собственных людей. И не случайно: на власть 'Т' работают, хотя и неофициально, лучшие технологи Федерации. Благодаря этой штуке Верига мог держать меня в поле зрения постоянно или почти постоянно. Я появился у Абердоха – и туда немедленно налетел якобы патруль, на деле то был Верига со своей командой. Мне удалось тогда ускользнуть на материк, а оттуда – к деятелям 'Т'. Если бы Верига в тот раз выполнял их поручение, то для меня этот шаг оказался бы последним в жизни, однако то было его частное предприятие, и власть 'Т' оказалась не в курсе, так что этот бросок мне сошел с рук. Там Верига потерял меня из виду: защитная технология 'Т' не уступает армагской, а в чем-то ее и превосходит. Верига снова засек меня на Симоне, где вновь приставил ко мне унтера. Вериге удалось перехватить меня – но он, как я уже говорил, чуть промедлил, и мне посчастливилось в очередной раз уйти от него. Однако, прибыв на Серпу, я попал из огня в полымя: оказался в прицеле людей Армага и практически в их полном распоряжении. Думаю, что я не должен был проснуться уже в их посольстве, они не учли некоторых моих способностей и возможностей организма. Однако если бы не помог генерал (я вежливо поклонился Иваносу), то не знаю, каким путем я смог бы выбраться оттуда. Так или иначе, мне удалось все-таки оказаться на Рынке.

– Не понимаю, – прервал меня старший федерал. – Зачем вам все это было нужно, если вы знали, что семена по-прежнему находятся на Теллусе?

– А я знал? Если бы!.. Меня ведь предупредили, что кража семян грозит катастрофой одному из миров, и я искал этот мир. То, что я своего рода подсадная утка, стало мне ясно только после того, как я собрал воедино всю информацию и понял, где они, вероятнее всего, могут находиться и какому миру грозит опасность: моему.

– Вернемся к Рынку.

– Там было интересно: возникло впечатление, что Рынок серьезно заинтересован в уракаре и хочет на ней хорошо заработать теми способами, о которых они мне говорили. Похоже, что эта деза была вброшена туда – возможно, через того же Зендена, но скорее по каким-то обычным каналам: им просто продали якобы ценную информацию. Цель – еще более убедить вас в том, что семена действительно находятся где угодно в Галактике, только не на Теллусе. Они ведь прекрасно понимали, что у вас не может не быть там своего человека, постоянно держащего вас в курсе новостей.

– Полагаю, ты его вычислил?

– Уже в самом конце; вначале мне казалось, что Повидж – только деятель Рынка. Я понял, что он – ваш, когда он позволил мне воспользоваться его ВВ-транспортом, чтобы вернуться на Теллус.

– Что-нибудь еще интересного?

– Ну разве что с этими кристеллами. Я ведь не только оборонялся, но и делал дезинформационные вылазки. Все три группы охотников за уракарой интересовались, как вы знаете, кристеллой с последней записью Альфреда, рассчитывая узнать из нее место, где семена находились сейчас. Каждая из сторон очень хотела получить у меня эту кристеллу. И я не обманул ожиданий: каждый охотник получил свой трофей. И Верига, то есть Синера; и Армаг через своего посла на Серпе вместе с тамошним президентом; и, наконец, сам Рынок.

– Интересно, – проворчал старший федерал, – как это тебе удалось размножить текст, если он был закрыт от всякой попытки взлома? Где ты нашел такого специалиста? Мы сразу же пригласили бы его на работу. Поделишься?

– Нет, – разочаровал я его. – Просто потому, что его не существует. И никакой текст на самом деле не был размножен.

– Что же ты отдавал всем заинтересованным?

– Я бы назвал это куклой. У меня было четыре кристеллы, на каждой из которых были записаны цифры, полученные от генератора случайных чисел, я просто сгруппировал их, так что выглядело это как шифрограмма, и снабдил кристеллы защитным механизмом – но таким, чтобы вскрыть его все-таки можно было: для более сложного у меня не было ни времени, ни аппаратуры.

– Что же они ухитрились там прочитать, если никакого осмысленного текста там не содержалось?

– Ну, вы просто недооцениваете современную криптотехнику, – возразил я. – Если есть уверенность, что перед вами зашифрованный текст, то ваши машины раньше или позже, но докопаются до него, а проще говоря – сочинят. Это старое искусство, уже сотни лет тому назад литературоведы и критики, например, ухитрялись выискивать в произведениях очень многое, что авторам и не снилось даже в самых крутых кошмарах. Чем же нынешние компьютеры хуже, если с ними работают люди, ничем не отличающиеся от критиков? Вот они и прочли – и в каждом случае содержание оказалось другим; но они, как вы понимаете, не сравнивали результатов: каждый был уверен, что именно он обладает абсолютной истиной.

– Это к вечному вопросу: что же такое – истина, – глубокомысленно молвил старший федерал.

– Давным-давно один мудрец сказал: истина – это то, что работает, – ответил я. – И потому сейчас для меня – да и для вас тоже – истина заключается в том, что я оставлю вас здесь погруженными в размышления и поеду наконец домой, потому что и так уже я по вашей милости задержался чуть ли не на день и рискую встретить не самый ласковый прием.

– Я скажу, чтобы тебя отвезли, – сказал Иванос.

– Сэкономлю деньги, – согласился я. – Жена будет довольна.