обоим в одну сторону, чтобы потом не соперничать там за первенство.

Однако вот же приходится соревноваться. Пусть пока не всерьез: имитаторы не убивают.

Да. Однако если ты сообразил, кто там против тебя, то и он то же самое понял о тебе. Не дурачок.

А не может ли получиться так, что он, догадавшись, решил играть не на победу, а на ничью? Все же родственники, друзья…

Жаль, что мы с ним в обучении давно уже не сходились в спаррингах. После того как нас развели по разным группам. И я о его нынешнем почерке ничего не знаю, хотя он о моем, к счастью, тоже. Приходится угадывать на ходу.

Но если он и правда предлагает ничью, то не следует ли и мне показать, что я ее принимаю? Бой ведь демонстрационный, не более. Мы уже показали неплохой цирк. Если среди наблюдающих есть профессионалы – они поймут, уже поняли, чего мы стоим, и один, и другой. Вот сейчас я, в свою очередь, уже почти загнал его в чертовы штаны. Сейчас можно его добить. Бросить гравушку – и его виртуальная капсула обратится в…

– Рек! Рек! Шесть часов!..

Это Нарин. Что там?..

А, дьявол! Сукин сын, Вин!

Он сознательно шел в мою ловушку, зная, что я целиком уйду в ее конструирование и реализацию. Что не будет у меня времени отвлекаться на контроль за задней полусферой. И если он понял, что это – я, то знает и то, что мой прикрывающий на самом деле – никакой не специалист. Потому что… маска маской, но и под нею он мог распознать женщину, увиденную им у меня. А раз так, то с самого начала понимал, что на деле она мне не поддержка и не защита, что она может всего лишь сыграть прикрывающего, но не сработать всерьез. И отвлек меня, а его прикрывающий, – похоже, неплохо обучен, все-таки нашел Вин годного в последнюю минуту – тем временем стал подбираться ко мне с тыла, чтобы ударить в спину. Нарин только предупредила меня. А в схватку с ним вступать не стала – ну не умеет она этого! Не училась. Спасибо и на том, что…

Впору растеряться. Ударить сейчас по подкравшемуся со спины? Торпеды он не стоит, она – для главного противника. Крутнуться вокруг вертикали, поймать его в тронику, ударить деструкторами, всей батареей? Опасно: у них широкий захват, он-то не выскользнет, но и Нарин может попасть под удар. Она ведь…

Постой: где же Нарин?

Ее нет. Нет ее капсулы. Исчезла? Сбежала? Женщина…

А это что?

Рек не вмиг поверил глазам. Не поверил тому, что возникло на мониторе.

А вернее – не возникло. Наоборот, исчезло. И не просто так. А со взрывом. Только что там существовала виртуальная капсула прикрывающего бойца противной стороны. Ловкого роланда. И вот ее уже больше нет.

А в подтверждение – плакетка на экране:

«Корабль-2 Синего участника уничтожен».

Прости, Нарь. На миг потерял веру в тебя. Виноват. Каюсь.

Так как же, Вин, насчет ничьей? Знаешь – сейчас я, пожалуй, на нее не пойду. Хотя бы потому, что вон она где – Нарь: как будто из ничего возникла у тебя в тылу. С твоей точки зрения – на цифре «восемь». Сказать тебе, что это означает? Это…

Хотя – ничего объяснять тебе не стану. За меня это делают экзаменаторы:

«Корабль-1 Синей стороны находится под перекрестным огнем условного противника. Ситуация оценивается как опасная».

Вот так, родственничек. Получил?

Хотя…

Нет, каков стервец! Ну просто красавец! Как это он ухитрился? Совершить такой немыслимый пируэт, крутнувшись, как говорится, на пятке – и одним движением выскользнуть из поражаемого пространства. Нет, конечно же, это Вин, человек, не умеющий проигрывать, – как он сам себя любит называть, представляясь.

Что он сейчас – пойдет в атаку? Один против двоих?

– Ах, чертов ты сын!..

Это восклицание вырвалось невольно. Потому что противник не только выскользнул из поражаемого поля. Но ухитрился и так рассчитать траекторию, что оказался за кормой «когтя» Нарин. А она, видно, позволила себе чуть расслабиться – после того как разделалась с противостоявшим ей участником. Не внушили ей вовремя, что расслабляться можно лишь после того, как не только вывел корабль из боя, но и вернул его на место стоянки – в эллинг корабля-матки. И вот результат: «клюв» противника дает залп из обоих деструкторов фронтальной полусферы. Будь это в реальности, Нарь, мне хватило бы горя до конца жизни. Да, вот:

«Прикрывающий Зеленой стороны уничтожен прямой атакой».

Ну, погоди, Вин. За нее я тебя сейчас…

Уфф. Ничего я больше не смогу тебе сделать. Потому что время истекло. Пятнадцать минут. Ну, конечно:

«Отбой игре. Общая оценка: Результат ничейный, но с преимуществом у Синей стороны».

Получается, что Вин выиграл? Теперь и вовсе возомнит о себе. До дуэли в скафандрах дело не дошло. Жаль: там бы мы не проиграли.

Нарь, ладно, не огорчайся. Просто сделай выводы. Внимание, сосредоточенность. А вообще ты молодец. И мы с тобой им еще покажем, что значит – служить не за страх, а за совесть. Вот примем сегодня присягу…

Высвобождаясь из скафандра, он так и сказал Нарин. Она только кивнула, занятая в тот миг отсоединением от пульта имитатора какой-то схемы. Думала же она в тот миг совсем о другом: вот и еще одно испытание схема прошла. Кажется, никто из наблюдавших ничего даже не заподозрил – настолько мгновенным был маневр. Это главное. А выиграли или проиграли – все равно, это ведь было только игрой. Настоящее – впереди.

Заключение сделки прошло быстрее, чем предполагалось, споров и несогласий оказалось куда меньше, чем ожидали представители Редана. Похоже было, что оба покупателя после непродолжительного конфиденциального разговора с советником Номом остались удовлетворенными, замечаний по качеству товара не выдвигалось, если они даже и были, то главы делегаций предпочли оставить их при себе – ради того, быть может, чтобы не показывать врагам свои возможные слабости. Насчет цены, правда, поторговались – но не очень серьезно, как-то скорее ритуально: просто неприличным было бы – так сразу согласиться с суммами, не просто выдвинутыми, а прямо-таки заломленными Лизинговой комиссией.

Впрочем, о причине такой сговорчивости и советник, и генерал, не вчера родившиеся на свет, догадывались и своим подчиненным объясняли: каждая из покупающих сторон рассчитывала в скором будущем, в предстоящей схватке в космосе, в решающем сражении одержать победу со всеми вытекающими из нее приятными последствиями, после которой возместить затраты даже и по нынешним ценам окажется достаточно просто. Походило на то, что показной поединок убедил каждую сторону в том, что именно приобретаемый ею воинский контингент является лучшим и обеспечит полный разгром сегодняшних участников переговоров. На чем такая уверенность основывалась, знали, пожалуй, только они сами, но делиться своими аргументами с кем бы то ни было не собирались.

Серьезная стычка произошла лишь при обсуждении вопроса о сроках и порядке оплаты. Во второй уже раз за этот день произошло невероятное: и Мадиг, и Легана снова заключили перемирие и против натиска Редана оборонялись совместно – и нельзя сказать, что безуспешно.

Речь шла о том, что Редан требовал немедленной оплаты, аргументируя это тем, что поставляет товар лишь до станции отправления, а это условие было уже выполнено. Доставка товара в места назначения