всерьез принимать ее не следует. Серьезная схватка начнется, когда будут названы цифры. Язык коммерции – прежде всего математика, а не риторика.

Впрочем, цифры не заставили себя ждать. Правда, это были еще не суммы, а лишь числовые характеристики товара.

– Обе предъявленные вам партии товара, – заявил Начальник Учебно-строевого коммандата Редана средний генерал Лиз Берот, – как вы уже убедились, абсолютно равнозначны. Каждая насчитывает в своих рядах ровно по пять тысяч сто шестьдесят человек, поскольку именно такое количество людей могут принять на борт ваши корабли при полной загрузке. Так же равнозначны обе партии по спецификации и квалификации предлагаемой живой силы, по количеству и качеству как офицерского, так и унтер- офицерского и рядового состава. Переданные вам перед смотром личные файлы контрактуемых со всеми данными о каждом из них смогли, я надеюсь, убедить вас в том, что предложенный вам товар является действительно первоклассным, как по уровню и качеству образования, так и по боевой выучке. В цифрах это выражается следующим образом:..

Лиз Берот мысленно облизнулся, прежде чем перейти к цифрам: они были гораздо убедительнее любых слов, поскольку каждое слово может быть двусмысленным, цифра же всегда выражает одно и то же значение, ясное и неопровержимое. И уже вдохнул побольше воздуха, чтобы выпустить, с рассеиванием по фронту и в глубину, длиннейшую цифровую очередь, как вдруг…

Вот так: ему просто не позволили это сделать. Не успел он закончить вдох, как прозвучало с двух противоположных сторон, совершенно синхронно, одно и то же:

– Не надо.

И столь же синхронно представители обеих покупающих сторон приподняли со стола футлярчики с кристаллами, на которых было заранее записано именно то, что генерал и собирался сказать. Записи эти были любезно предоставлены покупателям десять минут тому назад, и с ними уже успели ознакомиться.

– Однако же, господа… – проговорил генерал в некоторой растерянности. – В таком случае, что же вам угодно?..

Ответом было молчание. Все взгляды обратились к главам обеих торговых делегаций, потому что именно им принадлежало только что прозвучавшее отрицание. Оба достойных руководителя, располагавшиеся за столом друг напротив друга, сохраняли полную неподвижность и, устремив один на другого свирепые взгляды, медленно краснели – потому что каждый набрал полную грудь воздуха, чтобы сделать свое заявление, но ни тот, ни другой не собирались предоставить право первого слова противнику, а выступать одновременно было бы просто смешно и превратило бы серьезные переговоры в комический номер.

Однако выход из возникавшего тупика был мгновенно найден многоопытным Государственным советником Номом. Продолжая улыбаться, он встал, чтобы проговорить:

– Глубокоуважаемые господа! Мы, представители Редана, на котором, напоминаю, и происходят наши переговоры, с великим и искренним уважением относимся к политике каждого из ваших миров, в настоящее время находящей свое выражение во взаимных военных действиях. Но считаю своим долгом напомнить, что Редан является – во всяком случае, в данном эпизоде – глубоко нейтральной территорией, и взаимоотношения ваших миров остаются за пределами не только нашей атмосферы, но и всего прилегающего, согласно Галактической конвенции, припланетного пространства. А поскольку вы, следовательно, не можете продолжать здесь военных действий друг против друга, то приходится прибегнуть к единственной возможной альтернативе, то есть если не к миру, то хотя бы к перемирию. Далее: мы отлично понимаем ваше нежелание пойти на малейшие уступки, даже в очередности выступлений и заявлений. Однако в наших общих интересах провести и завершить переговоры и, несомненно, произвести окончательные расчеты как можно быстрее: не забудьте, господа, что десять с лишним тысяч человек ждут нашего решения под открытым небом, приближается время их обеда, а по предварительным расчетам эту кормежку следует проводить уже вам, таково правило. Не думаю, чтобы вы хотели создать у людей, которым предстоит отстаивать с оружием в руках ваши интересы, неблагоприятное впечатление о их будущих хозяевах, или, говоря деликатнее, командирах и начальниках. Мы не должны затягивать процесс, уважаемые друзья.

Поэтому решаюсь предложить вам следующее. Немедленно заключается перемирие на все время совершения сделки. Вы оба, господа руководители, для реализации этого перемирия занимаете места рядом друг с другом за свободной стороной стола, прямо напротив нас с генералом. Между вами там же расположится некое нейтральное лицо – просто один из наших сотрудников. И не только для того, чтобы вам не пришлось соприкасаться одному с другим, но в первую очередь для выполнения серьезной функции: доводить до нашего общего сведения те заявления, какие вы сможете согласовать между собой. Таким образом, никто из вас не получит никаких преимуществ, и одновременно ничьи права не будут нарушены и никто не понесет ни малейшего ущерба. Если у вас не найдется серьезных возражений, мы сможем продолжить работу уже через минуту. Наш человек – назовем его вашим общим секретарем – ждет в соседней комнате.

– Согласны! – прозвучало опять-таки совершенно одновременно. И лица глав делегаций начали возвращаться к своему нормальному цвету.

Принятая система заработала, едва главы уселись на своих новых местах. Две минуты приглушенного обмена мнениями – и секретарь провозгласил для всеобщего сведения:

– Мы желаем заявить: вся цифровая сторона операции нам известна и ясна. Однако для создания полной уверенности мы желаем провести проверку возможностей товара в действии.

– Как это вам представляется? – спросил генерал Берот.

– Мы считаем, что проверять надо наилучших бойцов, представителей самых сложных специальностей. Если в их действиях проявятся недостатки, то легко можно будет представить, до каких размеров они вырастут у худших.

– Я не об этом. Что и как вы хотите проверить?

Секретарь выслушал то, что в оба уха бормотали ему главы делегаций. Откашлялся.

– Судя по вашим данным, в составе каждой из групп имеется представитель такой воинской специальности, а именно – Вольный пространственный охотник. Воин высочайшей квалификации. И мы предлагаем проверить их в поединке – разумеется, на имитаторах, создающих полную иллюзию настоящего боя. Мы полагаем, что здесь у вас имитаторы вряд ли имеются, здесь ведь не учебный центр; однако нужными устройствами обладают оба наших корабля, достаточно вывести их на общий экран, чтобы бой можно было наблюдать со стороны. Как вам известно, бои в Просторе протекают скоротечно. Поэтому предложенный нами тест не затянет сделки – ну, разве что на какие-нибудь полчаса. Зато после этого у нас будет гораздо более четкое впечатление того, что мы получаем за свои деньги и какие именно деньги стоит за это заплатить. Таково наше согласованное мнение.

Советник вопросительно глянул на сидевшего рядом генерала. Начальник Учебно-строевого коммандата проговорил:

– Ну, что же – предложение следует охарактеризовать как остроумное и соответствующее обстановке. Есть, однако, одно замечание: вольный охотник всегда работает в паре с прикрывающим. Возникает вопрос: будем ли мы проверять лишь первые номера или посмотрим, как работают звенья? Взаимодействие, слетанность, все такое. Поединок звеньев даст гораздо более полное представление о положении вещей. Как считают уважаемые главы делегаций?

Снова минутные приглушенные переговоры в конце стола. И секретарь огласил ответ:

– Согласны на поединок пар. Наши имитаторы дают такую возможность.

– Благодарю вас, – сказал генерал и даже изобразил полупоклон. Повернулся к советнику. Советник кивнул:

– Видите, как быстро и элегантно вы нашли выход из положения. Поэтому объявляю передышку. Можно выпить кофе, тем временем наши техники подготовят большой экран, а ваши люди, господа покупатели, объяснят задачу участникам схватки и усадят их на места. Перерыв!

– Итак, задача ясна?

– Так точно, суперлейт. Исчерпывающе.

– Вам предоставляется выбор вооружения. «Клюв» или «коготь»? Выбрать имеет право и