рукой дом и подворье. – А как же заповедник?

Людмила помрачнела:

– Думаю, что у меня появится больше возможностей и средств помогать заповедникам, и не только нашему, но и соседям. Филиал центра именно с этой целью и создается…

– Ну, смотри. – Славка посмотрел на Максима Андреевича. – Видите, все проблемы отпадают сами собой. Сеструха у меня их как семечки расщелкивает и выплевывает!

– О чем это ты? – Людмила с недоумением посмотрела на брата. – Что-то случилось?

– Случилось! – Брат непонятно с чего смотрел на нее хмуро, неприязненно. – Костя сегодня заговорил…

– Костя? – потрясенно выдохнула Людмила и вскочила на ноги. – Заговорил? И что ж вы молчите? – Она с укоризной посмотрела на Максима Андреевича. – Это ведь во много раз важнее, чем мои охи-вздохи по поводу центра. Где он? Куда вы его спрятали?

– Он с отцом, Людмила Алексеевна! – кивнул головой в сторону окон Максим Андреевич и протянул ей через забор руку. – Поздравляю и думаю, что все у вас получится самым наилучшим образом.

– Постараюсь, – ответила она тихо и пожала протянутую ладонь. – И вас тоже поздравляю. Я очень рада, что Костя заговорил. – Голос ее дрогнул на полуслове, но она справилась с волнением и даже попробовала улыбнуться. – Вот и у вас все решается, и тоже наилучшим образом. – Она кивнула ему на прощанье и направилась к крыльцу. Остановилась на первой ступеньке и посмотрела на Максима Андреевича. – Только я еще не дала своего окончательного согласия. Тем более с Вадимом мы сегодня крупно поругались…

– Ну ты и даешь! – Славка присвистнул. – Хлебом не корми, а дай поругаться! Что вы опять не поделили?

– Да… – Людмила махнула рукой. – Все как обычно: я еще не стала исполнительным директором, а Вадим уже принялся давить на меня. Оказывается, в их с Лайзой планы входит использовать дом на южном кордоне в своих целях. Я пыталась выяснить, в каких именно, но он крутился как уж на сковородке, вот и поссорились…

И действительно, все шло хорошо на совещании, пока ей в голову не пришло уточнить:

– Так зачем вам дом на южном кордоне? Кто будет наезжать туда, помимо ученых и сотрудников центра?

Или сам вопрос оказался трудным для Вадима, или наступившее вдруг настороженное молчание в кабинете Кочеряна так на него повлияло, но только он в одну минуту как-то вдруг обмяк и потерял недавнюю уверенность. Глаза забегали, щеки на заметно округлившемся лице обвисли, и весь его облик явил вдруг такую растерянность, что Людмила даже втайне пожалела его. И объяснять он тоже стал путано, старательно отводя взгляд в сторону.

– Вы же сами жаловались, что гостиница у вас хуже некуда, приезжим негде остановиться, а ведь с образованием центра в заповедник зачастят ученые, и не только наши, но и гости из-за рубежа. А им даже в лесу нужно создать цивилизованные условия…

Людмила жестко посмотрела на него.

– Дом стоит в глубине заповедника, и, чтобы создать соответствующие условия, нужно будет протянуть линию электропередачи или автономный движок установить… А это уже нарушение заповедного режима…

Вадим, похоже, собрался с силами и заговорил уже более уверенно:

– Подожди, подожди… Тут надо знать общую ситуацию… Чем-то нужно будет поступиться… Многие из приезжих – люди в возрасте, потом, положение их тоже обязывает… Не поместим же мы их в курной избе со свиньями рядом? И беспокоиться не стоит, вопрос уже неоднократно обсуждался на уровне Комитета по экологии и вашего правительства… Зла этот дом никому не принесет, уж будьте уверены…

– А эти… гости когда приедут? – спросил Кочерян.

– О, это еще не скоро, – улыбнулся Вадим. Он потер пальцами лоб, словно вспоминая что-то, и посмотрел на Людмилу. – Пока Людмила Алексеевна раздумывает, стоит ли ей занять столь ответственный пост, я сам займусь обустройством гостей в заповеднике. Мне это поручено Лайзой Коушелл, и тут, как говорится, ни убавить, ни прибавить. – И окинул потвердевшим взглядом присутствующих: – Есть еще вопросы, господа? По работе, проблемам…

«Господа» промолчали, и вскоре Людмила и Вадим вышли на улицу.

– А ты похорошела. – Вадим, почти как прежде, ласково посмотрел на нее. – Сколько мы с тобой не виделись? Почти полгода или чуть больше?

– Чуть больше, – сказала Людмила насмешливо. – Много воды с тех пор утекло…

– О да! События, перемены… Такова жизнь. – Он искоса посмотрел на нее. – Ты довольна предложением Лайзы?

Людмила пожала плечами:

– Слишком все неожиданно. Мне и здесь нравится. Но в центре возможностей больше, я ведь понимаю.

– Ну так соглашайся, чего тут раздумывать. Лайза из тех, что два раза не предлагают.

– По своему опыту знаешь?

– Ты имеешь в виду наши отношения? – Вадим как-то нехорошо засмеялся. – Фортуна! Как говорится, просто повезло, что она на меня свой взор обратила. Все в нашей жизни, Людочка, только от нас самих зависит. Как себя поведешь, с кем поведешься, и все такое прочее.

Он слегка, только краешками губ улыбнулся и окинул ее быстрым, изучающим взглядом – проверил реакцию на свои слова – и продолжал уже более серьезно и солидно:

– Может, это и цинично звучит, но я решил наплевать на свои принципы. Здесь я никто, а в наше время без мохнатой лапы, будь даже семи пядей во лбу, ничего не добьешься. А у Лайзы ко всему прочему лапка очень даже пушистая, но и когтистая тоже, не приведи господь!

Людмила молча слушала его. Во время совещания и теперь, пока они шли по сельской улице, ее не оставляла мысль о странной, почти фантастической перемене в характере и поступках человека, которого она, казалось, любила все эти долгие годы… Теперь все забыто, хотя и… Она нахмурилась. Что у нынешнего Вадима общего с тем Вадимом, в которого она так безоглядно когда-то влюбилась, – молодым, смелым, решительным? Совсем другой человек шел рядом с ней, с бегающими глазами, с то и дело вспыхивающим в них мгновенным испугом, который тут же перерастает в наглость и откровенный цинизм. Даже лицо у него изменилось – исчез полевой загар, побелело оно, слегка припухло, словно не тридцать ему с небольшим, а уже пятый десяток разменял… Все было непонятно в нем, неприятно, все отталкивало и вызывало у нее глухое раздражение. Может, из-за прошлого? Все может быть…

Она ругала себя последними словами, что пригласила Вадима на ужин, но и отказать ему тоже не посмела.

Вадим, видно, что-то понял, потому что замолчал и поскучнел.

– Когда у вас свадьба? – спросила Людмила, чтобы только что-нибудь спросить.

– А что? – В глазах Вадима мелькнул и исчез тот самый скорый испуг. – В июле планируем, как только с делами немного разделаемся. Ты ведь в курсе, что Лайза спит и видит меня в руководстве центра?

– Ты имеешь в виду там, в Америке?

Вадим самодовольно усмехнулся и многозначительно посмотрел на Людмилу.

– Хочешь верь, хочешь не верь, но эта капризная и самодовольная баба практически пляшет под мою дудку. По правде сказать, она тебе вряд ли бы помогла, если бы я не настоял…

– Насколько я понимаю… – Людмила исподлобья посмотрела на бывшего жениха. Зрачки у нее сузились, и только такой самодовольный и пустоголовый болван, каким на самом деле оказался ее несостоявшийся муж, сумел не заметить, что она в ярости, – …деньги на мое лечение и предложение стать исполнительным директором шли не от чистого сердца, а лишь благодаря твоим настоятельным рекомендациям оказать мне помощь? Выходит, ты наступил на горло своей будущей супруге, чтобы осчастливить бывшую невесту?

– Людочка, давай не будем о том, что уже пройденный этап. – Вадим взял ее за руку. – Поговорим лучше о твоем будущем… – Он похлопал себя по карманам, видно, искал сигареты, потом с досадой махнул рукой и рассмеялся: – Вот уже две недели как бросил курить, а до сих пор как разволнуюсь – принимаюсь по