только трусостью, объяснял он сегодняшнее свое поведение и желание оттянуть разговор с Людмилой. И с каждой секундой промедления все более нещадно ругал себя, что ничего не сделал для того, чтобы избавиться от этого наваждения, путающего его мысли, мешающего работать и жить так, как ему всегда хотелось жить, и продолжал дурак дураком сидеть, сжимая и разжимая пальцы, да еще пялиться на часы… Восемнадцать ноль-ноль. Кончилось все-таки совещание в дирекции заповедника или нет?..

Утром перед поездкой в город ему позвонил Кочерян и попросил захватить его с собой, чтобы встретить высокого гостя из Красноярска. Его «Волга» стояла на приколе из-за отсутствия запчастей, и директор заповедника выходил из положения, напрашиваясь в попутчики к разного уровня местным начальникам.

Но на этот раз Барсукову пришлось не только терпеть чересчур говорливого спутника, но и везти его в аэропорт к самолету.

В здании аэропорта было безлюдно и прохладно, гораздо прохладнее, чем на улице. Ждали недолго. Бело-голубой «Ан» словно свалился с неба, пробежал немного по бетонной дорожке и замер напротив аэровокзала.

Денис курил около «Волги», когда возбужденный встречей гостя Кочерян появился на аллее, ведущей к автомобильной стоянке. Его спутник был довольно высокого роста и настолько увлечен беседой, что зацепился шляпой за ветку дерева и с несколько виноватой улыбкой подхватил ее. Светлые редкие волосы рассыпались по лбу, а глаза на худощавом, но слегка одутловатом лице посмотрели на Дениса с каким-то почти испуганным изумлением, и он сразу понял, почему Ашот Саркисович на протяжении всего пути до города старательно избегал называть важного визитера по имени.

А гость с перекинутым через руку плащом, сжимая в другой емкий коричневый портфель, вслед за Кочеряном приблизился к машине и подчеркнуто вежливо и с достоинством пожал руку Денису.

– Вадим Павлович Шатунов! – Рукопожатие оказалось неожиданно крепким, но настороженность в глазах, спрятанных за темными стеклами очков, проявилась в улыбке, и Денис понял, что гость нервничает, потому что тоже знает, кто он такой и почему не слишком дружелюбен в обращении…

Минутная стрелка отсчитала еще четверть часа, и Денис не выдержал, вызвал Сергея и поехал домой.

Отец копался на огороде и на вопрос сына, где Костя, махнул рукой в сторону соседей.

– У Славы в гостях, медведя кормят.

Мальчишки, устроившись на крыльце, с восторгом наблюдали за медвежонком, который, присев на тощий задок, одной лапой прижимал к себе бутылку с молоком, а второй замахивался на атакующего его щенка. Смелый, припадая передними лапами к земле, звонко лаял и даже пытался рычать на еще более мохнатого конкурента, появившегося в соседнем дворе.

Денис, облокотившись на забор, наблюдал за раскрасневшимся от смеха сыном. Мальчик хватал своего старшего приятеля за рукав, прижимался к его плечу головой и хохотал так, как еще ни разу не хохотал после смерти матери. Наконец медвежонку, видно, надоел наглый сотоварищ по двору, он сердито рявкнул на него и, смешно переваливаясь на бегу, устремился к крыльцу, мгновенно преодолел несколько ступенек и, обхватив Костю за ногу, заныл, заскулил, словно просил защиты от настырного собаченыша.

– Слава, смотри! – Костя вскочил на ноги. – Он мне руку сосет!

Денис выронил от неожиданности сигарету, которую собирался закурить, и застыл на месте, не веря своим ушам: Костя заговорил и произнес первые за весь год слова легко и свободно, словно и не было этих долгих месяцев молчания.

Славка тоже вскочил на ноги, уставился на Костю, как на чудо из чудес, потом заметил столь же ошеломленного Дениса, подхватил мальчика под мышки и слегка потряс его, словно проверяя себя и его, насколько реально то, что сейчас произошло.

– Костя, повтори, что ты сказал?

– Слава, он мне руку сосет, – повторил удивленно мальчик и добавил: – Молока хочет…

Денис перемахнул через забор, подхватил Костю на руки, прижал к себе.

– Скажи еще что-нибудь, не бойся!

Сын обнял его за шею и хитро улыбнулся:

– Папа, скажи дедушке, чтобы взял меня завтра на рыбалку.

– Господи, Костя! Заговорил? – Максим Андреевич спешил с огорода и, остановившись у забора, покачал головой. – Ах ты, негодник, выходит, захотел на рыбалку, так и заговорить решился.

– Его Мишка заставил, Максим Андреич, – засмеялся Славка. – Облапил его за ногу и давай канючить: «Есть давай! Есть давай!» Вот Костя и не выдержал.

Денис опустил Костю на землю и, словно боясь, что он опять замолчит, предложил:

– Приглашай своих приятелей к нам ужинать. – И уточнил: – И Славу, и этого хулигана – Мишку.

Славка смутился:

– Я не могу. Сестру жду. – И отвел глаза в сторону. – Тут к нам зачем-то Вадим приехал. И она велела ужин хороший приготовить. Видно, пригласила его…

Денис похолодел, но ни словом, ни взглядом не выдал, насколько ему тошно сейчас. Лишь кивнул на прощанье и, пересадив Костю и Смелого на свою сторону подворья, перелез через забор и скрылся вслед за ними в доме.

Максим Андреевич с интересом посмотрел на Славку.

– Ты что, специально решил Дениса поддеть?

– А что он все вокруг да около ходит? – пожал тот плечами. – Странный он у вас какой-то!

Максим Андреевич хмыкнул и покачал головой:

– Не странный… Слишком серьезный и осторожный.

– Вот и Людка такая же. Все осторожничает, сомневается, а сама ночами в подушку хлюпает, я ведь слышу, что она не спит. А днем опять нос задерет, вся из себя гордая и неприступная!

– Ты ей сказал уже, куда решил поступать?

Славка насупился:

– Нет еще! Завтра на тестирование в город съезжу, узнаю окончательные результаты, тогда и скажу.

– Рассердится ведь!

– А ей-то что! То же самое юридическое образование получу… Одно отличие, что милицейские погоны надену! Не было у нас в семье ментов, так теперь появятся…

Максим Андреевич нахмурился:

– Ты все-таки посоветуйся с сестрой. Профессию ты себе выбираешь неспокойную, не каждому она по силам.

– Сил у меня достаточно, – улыбнулся Славка. – Отучусь четыре года в Красноярске, вернусь в Вознесенское. К тому времени Дениса Максимовича непременно повысят, в город, если не дальше куда, заберут, а я его место займу. Еще увидите, я всю нашу местную нечисть к ногтю прижму. – За его спиной хлопнула калитка. Славка обернулся и с недоумением посмотрел на раскрасневшуюся сестру. – Ты почему одна? Куда Вадима задевала?

Людмила поздоровалась с Максимом Андреевичем и опустилась на скамью, врытую в землю около крыльца.

– Вадима Кочерян в баню повез, усталые телеса обмыть. Думаю, что мы их до завтрашнего утра не дождемся. Так что праздничный ужин и бутылка шампанского пропадают зря. – Она вскочила на ноги. – Хотя о чем это я? Есть чудесный повод выпить ее сегодня. – Она посмотрела на соседа. – Вадим мне очень лестное предложение привез от Лайзы…

– Какое? – в один голос перебили ее Славка и Максим Андреевич.

– А вот такое! – Людмила выставила вверх большой палец. – Предлагают мне, дорогие мои, пост исполнительного директора филиала Центра дикой природы.

– Здорово! – протянул удивленно Славка. – Он что, здесь, в Вознесенском, будет располагаться?

– То-то и оно, что нет! Придется в Красноярск переезжать! Но Лайза пообещала мне помочь с квартирой, да они уже, похоже, и место для офиса своего подобрали, и вопрос со штатным расписанием решили…

– Ну ты даешь! – Славка потрясенно смотрел на нее. – И ты решишься все это бросить? – Он обвел