Ворота со скрипом распахнулись. Мамба успел предостеречь спешащих на подмогу друзей и едва не прозевал летящее в него копье. Увернулся, но тут же получил удар в бок от другого супостата. Броник опять выдержал, но еще одна обширная гематома путешественнику обеспечена. Да и шут с ней — ерунда какая!

Ружье словно само прыгнуло в руки. Бабах — самый прыткий охранник получил заряд картечи, отлетел безжизненной куклой. Н-на! — вновь прогремел выстрел, и второго подоспевшего стражника снесло в сторону. Последний выстрел — душа еще одного воина улетела к Энлилю или к кому там в шумерских небесах…

Тут с боевым кличем налетели сподвижники Урала и Алгура, да и сами они — тут как тут, плечом к плечу яростно машут оружием. Мамба подхватил чей-то щит, укрылся за ним — и вовремя: сразу несколько стрел воткнулись в обтянутое кожей дерево. Он переместился под защиту все еще торчащей у входа пирамиды. Кажется, время его геройств закончилось. На циферблате стрелки показывали чуть меньше часа до возвращения. Точно, с него хватит, достаточно на сегодня, да и вообще достаточно приключений — на свою голову и на то самое место…

Он выглянул из-под щита. Дорога, по которой они добрались сюда пару часов назад и которую в народе прозвали дорогой смерти, сейчас была вся запружена деревянными повозками и колесницами. А на них — вооруженные повстанцы. Все новые и новые силы прибывали к дворцу — обители свергнутого тирана, оплоту несправедливости и угнетения.

Лязг металла, выкрики боли и ярости — звуки сражения постепенно смещались в глубь двора. Мамба выпрямился, отбросил ненужный щит — вражеских стрелков успели всех выбить с башен и стен крепости. Усталой походкой он обогнул пирамиду и, не отдавая себе отчета, зачем это делает, взобрался наверх. Уселся на краю площадки и рассеянным взором уставился вдаль — поверх дворцовой крыши, туда, где на горизонте темнеющая цепь гор сливалась с синевой небес.

Вот ведь черт, как он устал! И шести часов не прошло, а потрясений хватает на целую жизнь. Совсем недавно пожимал руки своим соотечественникам там, в Сколкове. А такое чувство, будто минули годы.

Он очнулся от воспоминаний, глянул в сторону дворца. Что там у них происходит? Шайтан их разберет! Группа людей толпилась возле входа, оттуда доносились резкие и частые звуки ударов металла о металл. Ох, зараза, никак им без него не обойтись!..

Руслан сбежал вниз и поспешил к друзьям.

Когда приблизился, увидел, что гигант-воевода долбит своей палицей по запертым дверям. Те никак не желали поддаваться — изготовленные из прочного привозного дуба, обшитые металлом, они лишь жалобно гудели. Шаккум и его люди, ясно дело, забаррикадировались внутри. Но есть же запасной выход.

Руслан в двух словах объяснил товарищам суть дела. Урал, Алгур и еще несколько воинов пошли с Мамбой. Тот уверенно повел их к другому входу, через который Руслана выводили после допроса у правителя. Там тоже было закрыто, но двери оказались попроще парадных. Не прошло и минуты, как им удалось вышибить обе створки и проникнуть внутрь.

Короткий отрезок коридора вел вправо, в сторону пыточной. Более длинный — туда, где располагались основные помещения дворца, в том числе покои наместника и зал заседаний. Посередине коридора вниз вела лестница — в подземное хранилище. Атакующие разделились — двое остались на входе, остальные двинулись к залу заседаний.

Они были наготове: в любой момент из-за угла, из-за двери ожидали удара клинком или пущенной в упор стрелы. Но обошлось — дворец словно вымер. В зале заседаний было пусто, виднелись лишь следы недавнего побоища — темные пятна подсохшей крови, выщербленные ударами мечей и стрелами плитки, расколотые статуэтки богов и героев, разбитые вазы…

«Быть такого не может», — Руслан внимательно осмотрел стены. Вроде нигде не видать ни скрытых дверей, ни замаскированных рычагов, открывающих потаенные ходы. Не могли же они улететь? Крыльев у них вроде не было, летательные аппараты покамест не изобрели… Или могли?..

Они проверили все помещения, включая пыточную, — безлюдно и тихо кругом. Осталось подземелье. Если и затаились где вороги, то только там. Возле закрытых дверей, ведущих вниз, Руслан подал знак спутникам — внимание! Двое выставили щиты, Алгур и Урал встали по обе стороны и одновременно опустили палицы на хлипкую дверь. Разломанные створки слетели с петель — в ту же секунду из темного проема со свистом полетели стрелы. Укрытые щитами воины остались невредимы. Руслан подскочил сбоку и шарахнул не целясь вниз осветительной ракетой. Видно, попал в кого-то — раздался дикий вопль страха и боли. А его соратники дали вниз залп из луков. Затем выставили щиты и кинулись в атаку.

В течение минуты все было кончено. Как оказалось, пятеро стражников Шаккума остались прикрывать его отход. Полегли все. А сам коварный лимму с кучкой своих телохранителей успел улизнуть по тайному подземному проходу. Искать его теперь было бессмысленно. Во-первых, они не знают схемы подземных ходов. Во-вторых, у врага была хорошая временная фора. Так что, скорее всего, он уже где-то за городскими стенами.

Алгур сказал, что в скором времени эти катакомбы они обязательно обследуют — со всей тщательностью. А пока забаррикадируют вход в них. Мамба кивнул — верно говорит воевода.

Закончив с делом, они устроили совет. Руслан высказал свои соображения насчет дальнейшей стратегии и тактики захватившего не самый последний город царевича. Посоветовал укрепиться в Ассуре, одновременно разослав гонцов во все номы и поселения с призывом объединиться под его началом. Ну и, само собой, навербовать побольше воинов из города и близлежащих селений — да не скупиться на военные расходы. Захват власти над всей страной потом десятикратно окупится. Впрочем, соратники понимали его с полуслова и были во всем солидарны.

Мамба постарался доходчиво объяснить царевичу и воеводе, что в действительности владеет кое- какой магией — волшебством мгновенного перехода. И что на самом деле его страна находится не здесь, не в этом мире и времени. И вскоре он должен туда отбыть. Поэтому пришло время потихоньку прощаться.

Напоследок он решил щедро одарить их. Уралу он презентовал свой стальной клинок, после чего тот впал в некую прострацию, в немом восхищении разглядывая меч-гладий. А воеводе вручил цейсовский бинокль и тут же показал, как надо им пользоваться. Алгур, ясное дело, тоже остался доволен — как же, теперь он мог видеть вдаль через волшебные кристаллы. К тому же он получил в придачу диковинный амулет, из которого при нажатии выскакивал огонь. Вроде бесполезная безделушка, а все же магия!

Урал, после того как пришел в себя и вдоволь налюбовался презентом, отвел приятеля к жрецам и велел дать великому магу Мамбе все, что тот пожелает. Архиканоник, конечно, что-то недовольно проворчал, но возражать не посмел. А Мамба, нисколько не стесняясь, набрал охапку глиняных табличек и набил ими слегка похудевший рюкзак. По весу вроде должен уложиться.

Извинился перед верховным жрецом, что позаимствовал их скрижали, дескать, чего уж там — даст Энлиль, еще напишете. Но тот самодовольно ухмыльнулся и, подняв вверх указательный палец, сообщил, что у них есть копии взятых табличек. Так что совесть путешественника во времени осталась чиста.

Так, в беседах и хлопотах, минули еще полчаса. Оставалось пятнадцать минут до перемещения домой. Руслан вышел во двор, поднялся на приткнувшуюся неподалеку к дворцовой стене трибуну-пирамиду. Задумчивым взглядом окинул окрестности. Ну, прощай, что ли, Месопотамия! Вряд ли еще свидимся…

Хотя кто ж его знает? Может, сколковские спецы сумеют изловчиться и вновь забросить его сюда — желательно чуть позже, чтоб посмотреть, удалось ли Уралу со товарищи реализовать свои планы? Любопытно, чем дело-то закончится…

Он бы им и дробовик оставил — да только бесполезно теперь это оружие без патронов-то, если только как дубину использовать. В следующий раз, если возникнет такая оказия и он все же попадет сюда, нужно будет захватить несколько безотказных калашей и взять побольше боеприпасов к ним — патронов да гранат для подствольника. Тогда уж точно перевес на их стороне будет. А лучше пулемет притаранить, причем крупнокалиберный — «Корд», там, или «Утес», впрочем, и ПКМ сойдет на худой конец. Несколько