сооружение — высокая, в виде пирамиды трибуна с лесенкой. Видимо, предназначалось сие творение зодчих для выездных выступлений правителей перед народом. Верхняя площадка возвышалась над зубцами стены.

Ну, дальше разжевывать не было надобности: ясен перец, что это ему придется лезть наверх и ораторствовать перед бунтовщиками. Н-да, перспектива не из приятных! Кто их там, за стеной, знает — вдруг, не разобравшись, стрелы пустят, копья метнут? А ему даже щит для прикрытия не разрешили взять с собой — мол, к народу нужно со всем доверием выйти.

Так что там просил лимму: поразить народ магическими штучками-дрючками? Ну, это мы завсегда можем. У хрононавта были в запасе пара кунштюков. Перед отправкой он хотел прихватить с собой побольше петард — чтоб зверей, да и людей лихих тоже, отпугивать. Но решил все же остановиться на испытанном пистолете-ракетнице с несколькими сигнальными патронами к нему. Хотя в нынешних условиях шутиха с фейерверком имела бы куда больший успех у народа. Ну да ладно — будем исходить из того, что имеем.

Пирамиду подкатили еще ближе к воротам — Мамба заметил большущие деревянные колеса под этим сооружением. Деваться некуда — нужно лезть. И он принялся карабкаться по ступеням вверх. Когда взобрался, встал во весь рост, окинул взглядом площадь перед стенами. Она вся была запружена вооруженным чем попало людом.

Увидев его, толпа зашевелилась, загудела встревоженно и грозно. Взоры тысяч людей устремились в сторону появившегося над стенами человека. Есть ли там его соратники? Узнали его или нет?..

Руслан заметил, что кто-то стал протискиваться вперед. И тогда он поднял руку, призывая к вниманию. А затем прочистил горло и громким голосом возвестил:

— Люди, жители Ассура! Выслушайте меня. Мы вместе с моими соратниками царевичем Уралом и воеводой Алгуром попытались захватить дворец. Но стражников было больше. Меня захватили в плен. Хотели пытать и убить. Но верховный лимму Шаккум освободил меня, а потом мы вместе низложили ненавистного всем вам наместника. Знайте же: Зарикум мертв! И все его приспешники мертвы!..

Словно могучий вал прокатился по людскому морю, запрудившему площадь. Загудела толпа, зашумела. Готовые идти на приступ горожане заспорили друг с другом, порой настолько яростно, что дело чуть до рукоприкладства не доходило. Согласие среди них было теперь явно утрачено. И тут к воротам вышли несколько прекрасно вооруженных и экипированных воинов. Мамба заметил знакомые лица: гигант Алгур, мощная фигура Урала… Он с облегчением вздохнул: живы соратнички, слава тебе, Господи!..

Урал выкрикнул:

— Мамба! Почему не открывают ворота? Что там творится у вас?

Руслан кивнул и зычно гаркнул, стараясь перекричать разноголосицу:

— Эгей! Люди добрые! Слушайте меня. — Он дождался, когда шум немного стихнет. Потом продолжил: — Лимму Шаккум изъявил желание стать вашим правителем. Он надеется, что горожане поддержат его. А вам предлагается успокоиться и разойтись по домам. Новый наместник обещает, что казни и преследования простых людей прекратятся. Ваш новый правитель целиком поддерживает царевича Урала и приглашает его к себе во дворец. Слава Уралу и Шаккуму! Во имя победы я восславлю великих богов и дарую им звезду!

С этими словами он выхватил заранее приготовленную ракетницу, красивым жестом вздернул руку вверх и пустил красную сигнальную ракету.

Толпа ахнула и замерла, завороженно наблюдая за полетом яркого огня.

Мамба же скорчил страшную рожу и принялся усиленно подмигивать своим друзьям внизу. А сам все думал: поймут ли они его кривляния? Его тонкие намеки? Он еще раз крикнул:

— Жители Ассура, можете ни о чем не беспокоиться! Расходитесь по домам и славьте победителей злодея Зарикума.

Произнося эти слова, продолжал изображать пляску святого Витта на лице. Урал, этот могучий богатырь, стоял, словно большой телок, и непонимающе хлопал глазами. А вот хитрец Алгур, кажется, все понял. Он махнул Мамбе, кивнул для верности и увлек за собой царевича и остальных соратников в сторону, горячо что-то нашептывая им.

Руслан повернулся к стоящим возле трибуны Шаккуму и его свите. Вопросительно посмотрел на лимму. В это время один из воинов, наблюдавший с башенки за восставшими, крикнул:

— Они уходят! Бунтовщики расходятся по домам.

Шаккум радостно вплеснул руками и воскликнул:

— Жрец Мамба, ты можешь пойти отдохнуть. Мои люди проводят тебя. А потом я пошлю за тобой и мы устроим празднества в честь нашей победы!

Затем он возвысил голос и обратился к страже на воротах:

— Пусть царевич и его свита войдут. Проводите их в покои правителя.

И, больше ничего не говоря, он развернулся и целеустремленно зашагал к дворцу, сопровождаемый эскортом из слуг и воинов.

Мамба не спешил вниз, вместо этого как бы невзначай еще раз окинул рассеянным взглядом окрестности. Толпа и впрямь расходилась, но некоторые группы вооруженных мужчин уходили вполне организованно. И, как надеялся хрононавт, далеко они не уйдут. Будут и поблизости, и наготове. Урал же вместе с Алгуром и пятью телохранителями остались стоять возле входа.

Мамба перевел взгляд на территорию дворцового комплекса. И увиденное ему совсем не понравилось. Лучники на башнях пристально следили за ним и за его соратниками. Десяток вооруженных стражников внизу тоже неотрывно наблюдали за его действиями. «Простые все-таки эти древние, — усмехнулся про себя Мамба. — Хоть бы скрывали как-то свои намерения». Ну что ж, если им отдан соответствующий приказ и его, как и царевича, уже ждут, чтобы отвести на покой — на вечный покой, тогда и у него руки теперь развязаны.

Мавр сделал свое дело — мавр должен уйти? Как бы не так!

Какой к черту Шаккум?! Не для этой гниды Мамба ликвидировал жирного садиста Зарикума! Нет уж — для Урала он место расчищал. Уралу-батыру и быть по праву правителем Ассура, а потом и всех шумеро- аккадских номов. Всей Арианы…

Главное, открыть друзьям ворота. Мамба начал спускаться вниз, беспечно покачивая дробовиком. У него в запасе три патрона — три заряда картечью. Три трупа. А дальше мечом. Но за это время его успеют утыкать стрелами. Закрыт лишь корпус — броник прочный, все их медно-бронзовое дерьмо отскочит, как горох от стены. А вот голова, шея и конечности не защищены. Значит, нужно прикрыться стражниками, врубиться в их строй, смешаться с ними в кучу-малу. Но первым делом — впустить друзей…

Когда они войдут, скорее всего, все и начнется. Как только закроют за ними ворота. Значит, нельзя допустить этого. Наверняка где-то неподалеку в засаде сидят сторонники царевича, ждут сигнала к атаке. Нужно удержать ворота — любой ценой. Посему лучше начать действовать самому и без промедления.

Блин, вот дилемма! Если он кинется сам открывать ворота, на него обрушатся стрелы и дротики. Если нападет на стражников, тогда увязнет в сече и не успеет впустить сподвижников. Он мог бы прямо отсюда спрыгнуть по ту сторону стены, но тогда Уралу не попасть внутрь — малой кровью штурм не обойдется.

Руслан бросил ищущий взор под ноги. А что, если… Пирамиду-то не успели еще откатить. Она почти впритирку стояла у ворот. Спрыгнуть вниз, проскользнуть между задней стенкой трибуны и створками. Вышибить засовы, свалить к чертовой матери брус-накладку, а потом распахнуть створки и… И все это под прикрытием возвышающейся пирамиды на колесах. Он может успеть. Должен успеть!

Жаль, щита нет и шлема, так бы прикрылся сверху. Ну да ладно, как там: двум смертям не бывать, а одной не миновать…

Э-эх, была не была!

Он отступил назад и скользнул вниз, зацепившись руками за край площадки. Потом разжал руки и мягко приземлился. Кое-как развернулся. Прямо перед глазами увидел два крепчайших засова. Схватился за них, сдвинул. Теперь очередь накладки. Ох и тяжелая, зараза! Он поднатужился, налег — пошла, ну пошла, родимая!

Воздух над головой засвистел от тучи стрел, обрушившихся с обеих сторон. Но ни одна из них так и не попала в узкую щель. А накладка уже летела куда-то вбок, и тяжелые створки ворот раскрывались навстречу спешащим воинам, закрытым со всех сторон щитами.