ручке двери, собираясь выйти.

— Спасибо, — быстро произнесла Мария. — Не стоит беспокоиться.

— Оставайся в машине, Ганс. Я сам позабочусь о мисс Сантос.

Алекс открыл дверцу, и в салон ворвался холодный воздух. Сердце Марии пропустило удар. Неужели Принц Высокомерие решил подняться вместе с ней? Ни за что!

— Спасибо. — Она изобразила подобие вежливой улыбки. — Я справлюсь сама.

— Не глупи, glykamou. Уже поздно, улицы пустынны. Какой джентльмен позволит женщине идти одной в такую пору?

И Алекс пошел следом за Марией, утопая в неубранном снегу. Ее ноги в безобразных грубых ботинках без труда преодолевали сугробы, а его кожаные мокасины — ручной работы! — вмиг промокли.

Господи, ну и место! Нашли же, где свить любовное гнездышко! В подъездной двери был сломан замок, внутри воняло мышами и плесенью, стены были исписаны непристойностями и разрисованы любителями граффити. В подъезде имелся лифт, но Мария направилась к лестнице.

— Четвертый этаж, — бросила она, не оборачиваясь. — Справитесь, ваше высочество?

Высочество не затруднило себя ответом, просто молча следовало за ней. Один пролет. Второй…

— Он живет здесь? — В голосе Алекса слышалось неподдельное удивление.

Из-за этого Мария возненавидела его еще сильнее.

— Отвечай! — Он схватил ее за руку и развернул лицом к себе. — Твой любовник ожидает, что ты будешь жить с ним здесь, в этом клоповнике?!

Дверь квартиры, возле которой они остановились, внезапно распахнулась. На лестничную площадку вышла женщина. Невысокая, темноволосая, закутанная в теплый халат.

— Мария?

Мария глубоко вздохнула:

— Да, это я, мама.

Мама? Мария сказала «мама»?

После этих слов повисла пауза, в течение которой Алекс осознал, насколько глубоко он ошибся. И как сильно обидел Марию. Она просто не хотела, чтобы он увидел эту нищету и эту женщину, не сделавшую ни шагу навстречу своей дочери.

«Но ты же хотел посильнее унизить Марию, — напомнил себе Алекс. — Вот и первый успех».

Но, вразрез со своими мыслями, он инстинктивно подошел поближе к Марии и встал рядом с ней, положив руку на плечо жестом молчаливой поддержки.

Женщина, вышедшая из квартиры, заговорила первой. И это были слова отнюдь не любящей матери:

— Ты имеешь представление о том, который сейчас час, Мария? Я уже собиралась лечь спать.

Алекс увидел, как от обиды и унижения лицо девушки вспыхнуло, и крепче сжал ее плечо.

— Извини, мама. Мне следовало сначала позвонить.

— А кто это с тобой? Зачем ты притащила с собой мужчину в мой дом?

— Извините меня, миссис Сантос, — вежливо произнес Алекс и улыбнулся Марии, как он надеялся, ободряюще. — Это моя вина. Я так торопился все успеть, что просто не отдавал себе отчета в том, насколько уже поздно.

— А вы вообще кто?

— Александрос Каредес. Принц Александрос Каредес.

Брови женщины поползли вверх.

— Принц?

— Из королевства Аристо. Может быть, вы слышали об этом небольшом государстве, — любезно продолжал Алекс, ничуть не сомневаясь в том, что она слышала. Нельзя смотреть телевизор и читать глянцевые журналы о жизни богатых и знаменитых и не слышать таких названий, как Дубай, Монако или Аристо.

— И вы знакомы с моей дочерью?

— Конечно. Более того, мы с Марией собираемся вместе провести весь следующий месяц.

Мария одарила его взглядом, способным обратить в камень:

— Мама, его высочество хочет сказать, что мы будем вместе работать.

— Мария должна изготовить подарок к юбилею моей матери.

Луз вопросительно подняла брови:

— Правда? Именно об этой работе ты мне рассказывала час назад по телефону?

Алекс бросил взгляд на Марию — она стояла вся пунцовая. Значит, по телефону она разговаривала с матерью, а не с любовником! Почему-то это открытие его обрадовало.

— Да, мама, об этой.

Луз неохотно отступила в глубь квартиры и сделала приглашающий жест:

— Входите. Я не хочу беспокоить соседей.

Луз не предложила ни кофе, ни чаю. Она уселась на стул в темной и запущенной гостиной и выжидательно посмотрела на обоих. Алекс взял Марию за локоть и почувствовал, что она напряжена до предела. Но руку не вырвала, позволив подвести себя к низкому, продавленному дивану.

— Видите ли, — начал Алекс, — моя мать…

— Она королева?

— Да, королева Тиа. В следующем месяце ей исполняется шестьдесят лет, и…

Он пустился в пространный рассказ о запланированном празднестве, на котором ровно в полночь король, отец Алекса, вручит королеве колье, которое должна изготовить Мария. А поскольку Мария прямо сейчас должна лететь вместе с ним в Аристо, чтобы обсудить с королем и с королевой дизайн украшения, они заехали, чтобы предупредить миссис Сантос.

— Вы хотите сказать, что моя дочь уезжает?

— Именно так. Но могу заверить вас…

— Что ж, если она считает возможным оставить меня одну, пусть едет. Кто я, чтобы возражать? Я не очень здорова, ваше высочество.

— Ты здорова, мама. Все доктора говорят…

— Что эти доктора знают? — Луз осенила себя крестом. — Мне остается только молиться. Но я полагаю, ты все равно решила осуществить эту свою фантазию.

На виске Марии запульсировала жилка.

— Давай отложим эту дискуссию до следующего раза.

Луз откровенно проигнорировала ее просьбу:

— У вас есть дети, принц Александрос?

— Я не женат, миссис Сантос, — любезно ответил Алекс, но было видно, что он сдерживается из последних сил.

— Когда у вас будут дети, вы поймете сердце матери, переживающей за благополучие своего ребенка. Двоюродная сестра Марии, Анжела…

— Я уверена, его высочеству неинтересно знать про кузину Анжелу.

— Анжела — чудесная девочка. Она добилась высокого положения в страховой компании и много раз предлагала Марии устроить ее туда. Теперь Анжела обручилась со своим начальником! Вот молодец, так удачно устроиться в жизни! Даже не верится, что вы ровесницы и вместе закончили школу.

Диван был узким, и бедро Марии оказалось прижатым к его бедру. Алекс чувствовал, как она дрожит. От злости? От отчаяния? Не то чтобы это сильно волновало его…

— Просто у нас разные цели, — тихо произнесла Мария. — Анжела сразу пошла работать, а я поступила в колледж.