— Я уже пробовала.
Рам кивнул, подтверждая свое согласие, — Я помогу.
Ники вручила ему свежую газету.
— Посмотри на третью полосу.
Рам развернул газету.
— А теперь найди статью о Техасской республике.
Рам сложил для удобства чтения газетный лист и уткнулся в статью.
— Неужели вы думаете об этом всерьез? — Он посмотрев на нее с изумлением.
— Совершенно!
— Вы собираетесь поехать в Техас? Выйти замуж за человека, которого никогда не видели?
— Техас — край больших возможностей. Его должны заселять семьи Я поеду с человеком, который возьмет меня в жены. Мое прошлое ни для кого не будет иметь значения, а сама республика настолько обширная, что я могу не опасаться. что меня обнаружат.
— До сих пор Александр не отпускал , вас. Почему вы думаете, что на этот раз он не будет возражать?
— Скажите ему, что я знаю о его «наследстве». Знаю и то, что он, заплатив долг Фортье, мое бы жениться на мне.
Если бы захотел… Я никогда не прощу ему этот обман. Алекс это поймет На этот раз он не бросится за мной вдогонку.
— Не могу в это поверить, — запричитала Даниэль. — Я знаю, что он любит вас.
— Любовь и деньги, — тихо произнесла Ники. — Страсть и власть Все это вещи очень разные.
— Но тогда вы должны поторопиться, — сказал Рам, — если хотите успеть до его возвращения…
— Мои вещи уже упакованы. Если Фредерик погрузит их в экипаж, я могу ехать. В час дня отходит пароход на Техас. Где-то на следующей неделе он прибудет в Галвестон. Там его и ждут колонисты. После того… как я повенчаюсь… мой муж и я, мы отправимся внутрь материка на пароходе, далее на повозке. Судя по статье, колония предполагает обосноваться где-то около реки Бразос.
— Я поеду с вами, — сказал Рам. — По крайней мере до Галвестона.
— Нет, Рам. Ты отдал мне свои деньги.. Этого более чем достаточно.
— Или я Доеду с вами, или вы останетесь. Выбирайте.
Глядя на массивные плечи турка, на его решительные раскосые глаза, Ники поняла, что спорить бесполезно. Его решение окончательно и бесповоротно.
— А как же Алекс? Ты должен быть здесь, хотя бы для того, чтобы убедить его: не стоит ему ехать следом за мной.
— Оставьте ему записку. Скажите в ней всю правду. Если он захочет поехать за вами, я его остановлю.
Ники вскинула голову.
— Ты не должен идти против него. Рам, что бы ни случилось. Ведь вы с Алексом дружите долгие годы.
— Того Александра дю Вильера; который был моим другом, больше не существует. Он никогда бы так не поступил.
Ники колебалась всего один миг.
— Я пошла за вещами.
Ну что ж, она напишет записку, с которой Алекс не сможет не посчитаться. Скажет ему, что знает всю правду о Фортье и его предстоящей женитьбе на Клариссе, взовет к его чувству чести, если оно, конечно, сохранилось, и попросит оставить ее в покое В глубине души она верила, что на этот раз он больше не будет ее искать.
Глава 24
— Ники! — Швырнув свою шляпу Фредерику, Алекс поспешил в гостиную. Он мечтал об этой минуте столько дней!
И все же нервничал словно школьник. Это чистейшее безумие, ведь он знает, что Ники любит его, а он любит ее.
Николь Сен-Клер — женщина умная, волевая. В ней никогда нельзя быть уверенным полностью. Но это только разжигает его любовь.
— Рам! — позвал он, удивляясь, почему дом выглядит таким холодным и пустым. Так и не получив ответа, он заглянул в столовую, затем в свой кабинет, но нигде не встретил ту, которую искал.
— Ты мог бы сказать мне, где она. Чтобы я не бегал попусту, — обратился он к Фредерику, пряча радость и стараясь, чтобы его голос звучал повелительно.
Фредерик только пожал плечами. В другое время Алекс не преминул бы заметить преувеличенно прямую осанку негра-дворецкого, его укоризненно поджатые губы, но сейчас он словно ослеп. Перепрыгивая через две ступеньки, Алекс поднялся вверх по лестнице и обнаружил, что комната Ники тоже пуста.
— Даниэль! — громко позвал он, но пухлая маленькая француженка отнюдь не спешила выбежать на его зов. Она только высунула голову из двери и медленно направилась к нему. — Куда подевалась твоя госпожа?
— Уехала вместе с Рамом.
— С Рамом? Но она же знала, что я должен приехать.
Куда они направились?
Даниэль отвернулась.
— Она оставила для вас это письмо. — Даниэль сунула ему в руки простой белый конверт, тщательно запечатанный воском. На нем было аккуратно выведено рукой Ники его имя.
Алекс вскрыл печать и начал читать письмо:
Рука Алекса задрожала, его охватил озноб. Далее Ники писала, что знает об унаследованных им деньгах, знает, что он расплатился с Фортье, но все еще намеревается жениться на Клариссе. За это она его не винит. Ибо хорошо понимает, как много значит для него Бель-Шен, понимает, какие преимущества сулит ему объединение с семьей Эндикотов.
Нет, она, Ники, всего лишь просит понять ее.
Алекс схватился за полированные перила из красного дерева. Бумага шуршала в его дрожащей руке, и этот звук, как ему казалось, разносился по всему холлу.
— Где она? — с трудом выдавил он.
— Не знаю, месье.
— Знаешь, — сказал Алекс, глядя на служанку умоляющими глазами. — Богом заклинаю, скажи мне, где она.
— Что бы вы ни сделали, ни сказали, месье, я все равно не открою вам этого.
Алекс заморгал, чувствуя, что его глаза затопила соленая влага.
— У меня есть что сказать, Даниэль. Только выслушай меня…
На то, чтобы достичь порта Галвестон, ушла почти неделя.
Это были самые тяжелые дни в жизни Ники.
За последнее время, когда она сама, по своей доброй воле и желанию, отдавалась Алексу, ее любовь к нему стала едва ли не во сто крат сильнее. Она даже не представляла себе, что будет так о нем тосковать. Только о нем она и могла думать: где он сейчас и тоскует ли по ней так же сильно, как и она по нему?..
Тщетно уверяла она себя, что это не имеет значения. Александр доказал, что для него нет ничего дороже Бель-Шен и богатства. То, что между ними было, навсегда кануло в прошлое, превратившись всего лишь в один из моментов этой жизни, изобилующей трудностями и несчастьями.
