истинная свобода заключается в деньгах. Гном оказался способным учеником и многое сумел усвоить, оставаясь послушной овечкой.

Гном подошел к двери и, оглянувшись, посмотрел на спящего. Поза хозяина не менялась, сон казался крепким и глубоким.

Гном вышел во двор. Небо выглядело пасмурным, густые тучи висели низко, едва не цепляя макушки сосен. Гном соскочил с крыльца и, подобравшись к машине, достал нож и пропорол два колеса с левой стороны, затем перебежал к сараю, скинул навесной замок, открыл створку и вывел на тропинку старый велосипед. Эта штука была отлажена и исправлена заранее, в те самые дни, когда Фил выполнял заказ азиата в Москве. Запертые двери никогда не были проблемой для высококвалифицированного форточника, особенно когда наручники с легкостью соскальзывали с узкой тонкой руки маленького человечка.

Гном пробрался «задами» и через огород вышел к оврагу. Через несколько минут он появился на дороге, которая была здесь единственной. За поселком начинался лес. Пять километров пути до станции были зоной риска.

Возле платформы он оставил велосипед, поднялся на перрон и ждал.

Отвратительный дождь и ветер хлестали по лицу и пронизывали насквозь. Гном не оглядывался. Или ему повезет, или не судьба. Бесполезная суета тут не поможет.

Электричка подошла через пять минут. Он запрыгнул в тамбур и бросил последний взгляд на платформу. Народу в это время ехало много. Люди торопились на работу. Когда двери захлопнулись, он облегченно вздохнул. Он не хотел больше падать с моста в ледяную воду.

На какое-то мгновение в маленькой бритой голове мелькнула светлая мысль. Он подумал о заброшенной деревеньке в Курской области, о старой матери, сидевшей возле дома и не спускавшей глаз с дороги. Она вечно будет так сидеть и ждать его. Сколько ей еще жить? Бог его знает, может, и померла. Вспомнил он и могилу отца с красной железной звездой, соседку Дашку, которой в детстве обрывал соломенные толстые косы, речушку и сеновал. Там его никто не найдет. Но как идти в дом с пустыми руками?

Мысль как пришла, так и ушла, не задев за живое. Неожиданная вспышка памяти. Так часто бывало, когда он валялся на нарах, но теперь эта мысль лишь мешала сосредоточиться.

Двери электрички открылись. Капли падали на платформу и разбивались, дождь усиливался. Гном вышел. Он уже не мог управлять собой, он делал то, что ему предначертано судьбой. «Если взял стакан водки, то надо пить, а не ставить на стол». Таковы правила, так он воспитан.

На Комсомольской площади он перешел к другому вокзалу и сел на другую электричку. Опять долгий, изнуряющий путь, затем автобус, деревня, сельпо. Здесь Гном купил лопату и дальше пошел пешком.

Три остановки вдоль шоссе, лес, утопающие в лужах ноги, и он вышел к цели. Когда вчера они проходили этот участок, он тут же узнал его. Никаких зарубок на дереве не существовало, эту лапшу он повесил на уши Филу, и тот обходил каждое дерево вокруг. Здесь стоял красный столбик, на котором черной краской написали число «63», а ниже слово «кабель». Шесть шагов в глубь леса от столба, и точка.

Дождь продолжал хлестать по лицу и рукам своими колючими холодными струями, но Гном не замечал их. Он вонзил штык лопаты в пожухлую прошлогоднюю траву и принялся за работу.

Когда он закапывал деньги, он работал на Хряща, а тот не жалел чужого труда. Теперь он работал на себя и не думал об усталости.

И вот он настал, миг победы! Под глинистой почвой что-то блеснуло.

Целлофан. Гном отбросил лопату и начал счищать землю руками.

Внезапно сверкнула молния, где-то вдали раскатом прогремел гром.

Небо почернело, дождь усилился.

Гроза в апреле редкое явление, но не только этим отличался сегодняшний день от остальных. Гном схватил тяжелый целлофановый мешок и с немалыми усилиями вытащил его на поверхность.

— Бог в помощь!

Гном вздрогнул. Кровь застыла в жилах. Голос звучал страшнее грома. Гном ненавидел этот голос. «Ну почему?» — пронеслось у него в голове. Он поднял глаза и увидел усмехающуюся физиономию Фила. На сыщике была надета плащ-палатка, из-под полы которой торчала двустволка.

— Тяжеловато одному-то?

— Идиот! — заорал маленький человечек. — Это моя добыча! Кто ты такой? Я уже один раз подыхал за эти чертовы бумажки! Меня они спасут, а тебя погубят. Ты слишком жаден. Тебе этого не хватит. Уйди!

Гном выплюнул весь свой словарный запас, и ему на все стало наплевать. Какая-то глыба свалилась с плеч. Он выкарабкался из ямы и тупо уставился на своего врага. У него не осталось сил схватить нож или лопату и пойти в атаку. Он выдохся.

— Ты так ничего и не усвоил, Гном. — Фил бросил на землю рюкзак. — С твоими силенками далеко не уйдешь. Детишки отберут. Зря ты потянул одеяло на себя. Я же не слепой. Видел бы ты вчера свою рожу, когда мы вышли на эту поляну. Слова были лишними. Ну я и промолчал. Ты думаешь, я следил за тобой?

Нет. Я приехал раньше и ждал тебя здесь. Пару колес поменять недолго. Мне ведь не надо мотаться по электричкам и метро. В машине много преимуществ. А главное, у нее есть багажник для денег.

Гном молчал. Его порывистое дыхание стало ровным и спокойным. Он вновь вспомнил мать, Дашу с соломенными волосами и могилу отца с красной звездой. Гном не слышал выстрела. Что-то обожгло ему грудь и толкнуло назад. Он свалился в яму и уже ни о чем не думал.

Фил бросил ружье в могилу и взялся за лопату. Под конец он заложил землю дерном, и все следы исчезли. Сюрприз для Хряща, который рвется к этому столбику всеми фибрами своей души. Теперь он принялся за сверток. Упаковка оказалась прочной и надежной. В дело пошел нож. Через минуту на землю вывалилась груда банковских пачек, стодолларовые упаковки сыпались и сыпались как из рога изобилия. Фил заметил, как сильно затряслись его руки. Он озирался по сторонам и пытался развязать узел веревки на рюкзаке, затем запихивал добычу в грязный невзрачный походный мешок, и когда все было закончено, вскочил на ноги и начал орать и плясать вокруг денег, подставляя лицо под дождь. Он пел песни, читал стихи, прыгал и смеялся, притаптывая могилу неудачника. Никто и никогда не видел его в таком состоянии. Все сдерживающие центры оборвались и выплеснули наружу. Человек непредсказуем. Он и сам не знает, на что способен.

Триумф! Самая крупная победа в жизни! Удача! Что еще нужно?

Когда Фил выбрался на шоссе и, забросив рюкзак в багажник, сел в машину, он заметил на дороге женщину. Она стояла метрах в тридцати по ходу и пыталась поймать машину. Стройная красотка промокла насквозь, и у нее даже не было зонта. Фил завел двигатель и медленно проехал мимо очаровательной дамы, которой на вид было чуть больше двадцати пяти или около того. Она держала над головой сумочку и думала, что это ее спасет. Фил затормозил и сдал назад.

Девушка подбежала к машине и спросила:

— Вы в Москву?

— Садитесь.

Фил открыл дверь, и в салоне запахло французскими духами.

Присутствие женщины с красивыми ногами, на которые Фил косился больше, чем на дорогу, согревало ему душу. У него было отличное настроение, и девушка стала необходимым дополнением. По телу разлился трепетный жар.

— Как это вы оказались посреди шоссе в одиночестве в такую погоду?

— А… Говорить противно. Вышла из машины, хлопнула дверцей и осталась под дождем.

— Поругались?

— Постоянная история. Как только собираемся на дачу, так скандал. А я сегодня настроилась провести время за городом и весело отметить свой день рождения.

— Сочувствую.

— Не стоит. Сама виновата. Иногда надо брать себя в руки и вовремя заканчивать неудачные романы.

— Строгая дама. Но я думаю, что вы правы. Мужчинам дай небольшую поблажку, и они тут же начнут изображать из себя собственника.

— Похвальная самокритика.

— Ну, я не о себе. Правда, не могу ручаться. Вы не возражаете, если мы по пути сделаем пару коротких