составлял костяк банды. Но это пока ничего нам не дало. Кстати, Вельяминов тоже знал этих людей, но ничего вам не сказал. Вот такие дела.

Гуров просмотрел письма. Они отличались лаконичностью и конкретностью, но не отличались разнообразием. Первое гласило: «Тебе дочь – нам 5 000 000. Готовь капусту. В ментовку не ходи – сделка сорвется». В последнем было сказано: «Твоя дочь надеется, что бабки ты собрал. Жди указаний».

Гуров поднял глаза на Бардина:

– Указания еще не поступали?

– Пока нет, – сказал Бардин. – Был, правда, еще один звонок после первого письма. Мне сказали, что меченые купюры будут означать смерть Ларисы. Но меня это уже не волновало. Я вообще не собирался готовить никаких купюр. Я не верю, что Лариса жива, – это я уже говорил.

– Что же вы предполагали делать?

– Мои люди пытались выйти на их след. Одного мы даже прихватили, но тут вмешались вы, и все пошло прахом. Но, в конце концов, у меня всегда оставался шанс – я собирался разделаться с ними при передаче денег.

– А если Лариса все-таки жива? – в упор спросил Гуров.

Бардин не произнес ни одного слова – только лицо его сделалось каменным.

– Значит, наличных у вас под рукой нет, – констатировал Гуров после короткой паузы. – Это нехорошо, Владимир Дмитриевич! Кто знает, как пойдет дальше дело. Вы бы все-таки приготовили деньги. Хотя бы какую-то часть.

– Ну что ж, выбора у меня, похоже, не осталось. Придется подчиниться, – пожал плечами Бардин. – Я умываю руки. Но, может быть, хотя бы посвятите меня в свои планы?

– С удовольствием посвящу, как только появится что-то конкретное, – любезно сказал Гуров. – Пока мы бродим как бы в тумане. Маячат впереди какие-то тени, но что они означают, мы пока не знаем. У нас большая надежда на вашу помощь. Если вы будете разумны, рано или поздно мы выйдем на след банды… Письма эти я у вас забираю – наши эксперты с ними поработают, возможно, обнаружат что-то интересное.

– А чего вы от меня хотите?

– Чтобы вы немедленно извещали нас, как только получите от преступников очередное сообщение, – сказал Гуров. – В остальном ведите себя как обычно. Кстати, на вашем месте я бы оказал серьезную помощь вдове вашего служащего Старикова. В сущности, вы напрямую виновны в его смерти, и негоже оставлять женщину один на один с ее проблемами.

– Он был профессионалом, – сквозь зубы ответил Бардин. – Во всяком случае, хотел, чтобы его считали таковым. Если он не справился с какой-то шпаной, то чьи это проблемы? Но я учту ваше пожелание. Собственно, никто не собирался оставлять его вдову без помощи – просто мне не хотелось лишний раз привлекать ваше внимание. Теперь этот момент неактуален, и все необходимое будет сделано.

– Я очень рад этому. На этом, пожалуй, можно и закончить наш разговор. Вот мой телефонный номер – связывайтесь со мной в любое время суток. И приготовьте деньги. Возможно, не всю сумму, но чемодан должен быть большим – чтобы со стороны казалось, что все деньги на месте.

– Я уже сказал, что все сделаю, – ответил Бардин и после некоторой запинки спросил: – Но в случае если… если мы их возьмем, вы дадите мне возможность остаться с их главарем с глазу на глаз? Согласитесь, я имею на это некоторое право.

Гуров покачал головой и сказал укоризненно:

– Когда в твоих руках такой огромный финансовый механизм, ты не имеешь права быть слабым – это ваши слова, Владимир Дмитриевич! Ваша просьба – признак слабости. Естественной слабости, я согласен, но это ничего не меняет. Попытайтесь побороть в себе эту слабость. Это будет лучший выход, поверьте моему опыту!

– Я не совсем понял, чего вы от меня ждете? – сердито сказал Вельяминов. – Ради чего мы уже третий день торчим на жаре в этой тачке? Лучше уж в камере сидеть. Неужели непонятно, что мы зря убиваем время?

– Нам так не кажется, – возразил ему Гуров. – А у тебя сейчас вообще свободного времени море, так что грех жаловаться. И в камере ты еще насидишься, это я тебе обещаю. Так что наслаждайся свободой, пока можно.

Вместе с Крячко они уже третий день вывозили актера в Теплый Стан и, заняв наблюдательный пункт неподалеку от ресторана «Лола», терпеливо ждали, не появится ли возле ресторана какое-нибудь знакомое Вельяминову лицо. Вторая машина с двумя оперативниками из группы Глузского располагалась кварталом дальше. Они должны были при необходимости подстраховать Гурова.

Гуров принял такое решение, когда побывавший в ресторане Крячко доложил ему, что заведение показалось ему достаточно подозрительным, с явным криминальным душком, и не будет ничего удивительного, если его владельцы окажутся связаны с кем-то из банды Мельника.

Гуров сделал запрос в прокуратуру, чтобы получить разрешение на прослушку ресторанного телефона, и таковое разрешение было получено, но оформление его и выполнение задерживалось по техническим причинам, поэтому Гуров, не откладывая дела в долгий ящик, сам взялся за наблюдение. Поручать это кому-то другому он не хотел – актер Вельяминов был человеком себе на уме и с кем-то другим мог выкинуть любое коленце. Но Гурова он побаивался, хотя и при нем иногда бывал чересчур строптив. Полковник полагал, что на самом деле Вельяминов до смерти опасается встречи с кем-то из банды Мельника и всякими способами стремится ее избежать. Впрочем, Гуров убедился, что ресторан «Лола» Вельяминову не знаком, а район Теплого Стана ничего, кроме скуки, у актера не вызывает.

Ресторан был небольшой, всего на тридцать мест, но за три дня через его двери прошла масса народу. Гуров убедился, что Крячко был прав – большая часть посетителей ресторана имела, мягко говоря, сомнительный вид. Некоторые лица Гуров даже узнал – эти люди сидели когда-то напротив его стола и скучными голосами отвечали на его вопросы, после чего многие отправлялись в далекие края, где было холодно и совсем не было ресторанов. Однако сейчас Гурова интересовали не те, кого узнавал он. Ему нужен был человек, которого бы узнал Вельяминов. Но таковой никак не появлялся.