себе храбрых героев несколько по-другому.

– И как же? – прокряхтела я, продвигаясь еще на метр вперед.

– Ну худых хотя бы, – честно ответил паучок. – Вам же много на лошадях разъезжать приходится, когда мир спасаете. Как же вас несчастные животные носят?

– Молча, – выдохнула я. – Ты лучше скажи, что с Гайяной делать собирался? Предположим, убежала бы я, а она осталась. И что дальше? Ты бы ее убил? Или съел? Ну уж не изнасиловал бы точно.

– Ой! – удивленно пискнул Гишка. – Я об этом как-то не подумал. Я представлял себе, что стоит мне только вас обезвредить, как тут же колдун появится и мне благодарность вынесет. Не знаю, отпустил бы, наверное, через какое-то время. Только сначала долго-долго бы разговаривал с ней. Скучно же.

– Понятно. – Я резко выдохнула и сделала еще один рывок вперед. Неожиданно дышать стало легче. Длинный лаз завершился маленьким расширением. Я вытянула руку и ощупала стены перед собой. Тупик.

– И что дальше? – спросила я паучка. – Где артефакт-то?

– Погоди. – Гишка легко соскользнул с меня в темноту. – Сейчас найду. Ага, вот он. Чуть правее, пожалуйста.

Я послушно протянула руку в указанном направлении и нащупала какую-то ветошь. Наверное, артефакт специально завернули, чтобы лучше хранился.

– Теперь обратно, – приказала я сама себе, усердно работая филейной частью и пытаясь дать задний ход.

Назад ползти почему-то оказалось намного легче. Наверное, лаз расширился от моих телодвижений.

Так или иначе, но через некоторое время я уже стояла рядом с амазонкой, крепко сжимая в потных ладонях драгоценную добычу.

– Достала? – радостно забегала вокруг Гайяна. – Показывай скорее, интересно же!

Я хмыкнула, порадовавшись нетерпеливости амазонки: надо же, не одна я такая любопытная, и сама первой сунула нос в вытащенные из лаза тряпки. Над поляной повисла продолжительная пауза.

– Это что? – наконец я нашла в себе силы и гневно вытряхнула из волос паука. – Это что, я спрашиваю?

– Артефакт, – заподозрив неладное, тихо промямлил Гишка.

– Какой еще артефакт?! – взвыла я. – Это ж носки чьи-то использованные!

– Ну да. – Паучок сделал было попытку бегства, но был остановлен моим пальцем. – Артефакт – носки великого колдуна. Я разве не говорил об этом?

– Да нет, как-то упустил этот факт, – язвительно отозвалась я. – И что нам с этой рванью теперь делать?

– Это не рвань, – оскорбился паучок. – Постирать – и вполне носить можно. И вообще – откуда я знаю, с чего вдруг колдун решил их тут зарыть?

– Наверное, они просто превратились в оружие массового поражения, – тщетно пытаясь сохранить серьезный вид, вмешалась амазонка.

– Ну ладно, – хмуро произнесла я. – Мужики любят свои носки в самые неожиданные места прятать, это я и без того знала. Но заклятие ненависти зачем накладывать?

– Может, просто пошутить решил? – протянула Гайяна. – Обмануть народ, который будет сюда рваться. Представь, какое разочарование – столько сил на преодоление заклятия положить, а в итоге вот это в подарок получить.

– Ну не знаю, – с сомнением в голосе отозвалась я. – Давай с собой, что ли, их заберем. Дальше видно будет, что с ними делать.

Амазонка согласно кивнула, и мы неспешно отправились к опушке. Гишка, стремясь загладить вину, указал нам на незаметную тропку промеж кустов, поэтому обратный путь оказался намного легче и приятнее.

Было далеко за полдень, когда мы наконец-то выбрались из рощи. Удивительно, как быстро летит время, когда занимаешься глупостями всякими. А как иначе назвать розыски чьих-то не очень чистых носков?

Орк, пританцовывая от нетерпения, ждал нас прямо у выхода из рощицы.

– Живы! – Ярынг дождался, пока мы выберемся на солнцепек, и, горестно всхлипывая, припал к моей груди. – Я так волновался за вас!

– Понятно, – прошипела я, пытаясь оторвать от себя орка. – Только рыдать сейчас не надо. Мы в полном порядке, целы и невредимы.

– А это кто? – невинно поинтересовался Гишка, заставив тем самым орка подпрыгнуть на месте от неожиданности.

– Мне послышалось? – воровато заозирался по сторонам Ярынг. – Или в самом деле кто-то что-то сказал?

– Познакомься, – устало выдохнула я. – Это Гишка из клана пауков-убийц. Он помог нам найти артефакт. И отныне поедет дальше вместе с нами.

Орк удивленно посмотрел на крошечного паучка, сидящего у меня на плече, словно раздумывая, чем такая кроха может убить.

– Ну ладно, – пробормотал Ярынг. – Леон, конечно, не обрадуется, но и возражать особо не будет против подобного пополнения компании. Лучше артефакт мне покажите. Уж очень интересно.

Я нерадостно хохотнула и сунула орку под нос перемазанное в земле рванье. Тот долго с недоумением разглядывал его.

– Это что? – наконец сумел он выдавить из себя. – Это и есть хваленый артефакт?

– Да, – максимально лаконично отозвалась я. – У неизвестного колдуна оказалось на редкость странное чувство юмора. Эх, убила бы мерзавца! Знала бы – ни за что в эту рощу вновь не полезла бы. Как представлю, что еще с Леоном разборки предстоят, – так плохо становится. Главное, было бы из-за чего.

– Да, кстати, – внезапно оживилась амазонка. – Интересно, как наш разлюбезный маг там поживает?

– Скоро узнаем, – отозвался орк. – Я тут вам еды малость приготовил. Перекусим – и сразу же обратно.

Я благодарно потрепала Ярынга по плечу, чем вызвала на его лице настоящую бурю смущения. Неправду говорят, что путь к сердцу лежит через желудок только у мужчин. Лично со мной дело обстоит точно так же.

Естественно, после сытного обеда мы сразу никуда не поехали, выждав некоторое время, чтобы пища хоть немного улеглась. Понятное дело, что в обратный путь мы пустились, лишь когда солнце окончательно и бесповоротно повернуло на закат. По самым скромным прикидкам, к жилищу мага мы должны были подъехать только глубокой ночью.

Так и случилось. Мы добрались до заветного поворота, когда в лесу царила кромешная тьма. Как-то незаметно набежали тучки, и даже звезды не указывали нам путь.

– Тут вроде, – несколько неуверенно произнесла амазонка. – Странно, рисунок заклятия словно изменил кто-то.

Я пожала плечами и спрыгнула с Пушистика, пытаясь самостоятельно отыскать потайную тропку.

– Подожди, – решительно сказал орк. – Пропусти меня. Я лучше на местности ориентируюсь.

Пришлось посторониться. Как оказалось – к лучшему. Потому что стоило только Ярынгу ступить на тропку, как промеж деревьев заколыхалось белое марево.

– Это еще что такое? – недовольно осведомилась я и осеклась, увидев, с каким ужасом орк уставился в просвет, где колыхалось и постоянно изменяло форму что-то совсем непонятное.

– Зария? – нарушила амазонка установившееся на какое-то мгновение молчание. – Что ты тут делаешь? Ты разве не должна Леона охранять?

– А я его и охраняю, – усмехнулось привидение, окончательно материализовываясь в паре шагов от орка. – Просто решила предупредить – не вздумайте соваться в дом. Иначе плохо будет.

– Не понимаю, – ворчливо вмешалась я, – с какой-то стати мы должны тут мерзнуть? Или Леон на нас