никакая смертная.

Я поперхнулась, пытаясь придумать достойный ответ. Потом плюнула на это дело и, набычившись, с удвоенной скоростью зашагала дальше, обогнув девочку-призрака, застывшую на моем пути. Никогда не любила споры. Какой-то глупой я в них выгляжу.

– Стой! – окликнула меня она и двинулась рядом. – Послушай, ну зачем тебе мой хозяин? Ты все равно не сумеешь его спасти. Просто погубишь из-за своей упертости. Брось. Иди к своим друзьям, они тебя заждались, наверное.

– Сама решу, к кому и когда мне идти, – не оборачиваясь, кинула я через плечо.

– Ну что ты как маленькая? – залебезила Зария, обегая меня спереди и пытаясь заглянуть в лицо. – Смирись. Подумай сама – как ты попадешь в дом? Если попытаешься сломать дверь, Леон сразу же погибнет. Причем, уверяю, в страшных мучениях.

– Как-нибудь разберусь, – пообещала я.

Среди стройных стволов деревьев наконец-то замаячили стены скромного дома Леона.

– Если ты его освободишь, то я могу рассказать хозяину, о чем ты так мило болтала с подружкой, – злобно бросила противная девчонка.

– И ты думаешь, он поверит той, которая пыталась на всю оставшуюся жизнь лишить его свободы? – ехидно переспросила я. – Не смеши мои тапочки.

– Конечно, поверит, – нарочито удивилась Зария. – Всем известно, что призраки не умеют врать.

– Слушай. – Я остановилась и смахнула пот с лица. – Вот ты мне лучше объясни, почему ты такая вредная? Ну ладно, Леон тебе свободы не дает. Постоянно приходится переживать, что он погибнет где- нибудь, а тебе страдать из-за этого придется. Но мы-то тебе что плохого сделали? Особенно Ярынг несчастный. Неужели не стыдно?

– Нет, – с вызовом сжала кулаки Зария. – Леону, наверное, не стыдно, что он меня без спроса своей рабыней сделал. Я покоя, понимаешь, покоя хотела. А мне даже умереть спокойно не дали. Выдернули из того мира и заставили служить. За малейшую провинность – боль. Такая, что тебе и не снилась. И постоянный страх за хозяина. Что он погибнет вдалеке от дома, что не успеет передать меня наследнику, что не успеет вообще обзавестись детьми. И я буду вынуждена вечность страдать.

Я запнулась на ровном месте от столь страстной речи. С сомнением покосилась на девочку. Та громко всхлипнула и утерла нос остреньким кулачком.

– Ну то, что Леон гад порядочный, я и без тебя знала, – произнесла я. – Но это еще не повод так с ним поступать.

– Я поступаю с ним ровно так, как он все это время поступал со мной! – гневно воскликнула Зария. – И даже более благородно. Хозяин сейчас лежит на мягком диване, укрытый теплым покрывалом, и ни в чем отказа не знает. По крайней мере, его никто мучить не станет. А то, что мне пришлось перенести за все это время, пока я была призраком, – даже страшно вспоминать.

– От меня-то ты чего хочешь? – не выдержав, заорала я. – Может, мне с Леона обещание выбить, что он тебя отпустит?

– А ты в силах это сделать? – с неожиданной надеждой в голосе спросила девочка. – Пойми, не он мне нужен – покой. Просто сложить со своих плеч заботу о хозяине, знать, что никто никому ничем не обязан. Пожалуйста.

Я с сомнением посмотрела в ее прозрачные и удивительно печальные глаза.

– Пожалуйста, – повторила Зария. – Помоги мне, и я отпущу хозяина. Безо всякой борьбы и условий. Иначе ты все равно не сумеешь спасти его.

Я хотела было буркнуть, что она ошибается, но осеклась. Девочка протянула перед собой ладонь, на которой копошился знакомый паучок.

– Татьяна! – радостно воскликнул Гишка. – Как я счастлив тебя видеть! Представляешь, она меня все- таки схватила.

– Я вижу, – сквозь зубы прошипела я. – Гениальный план у тебя, однако, был.

– Я очень старался, – смущенно промямлил паучок и покраснел.

Если бы своими глазами не увидела – никогда бы не поверила, что пауки краснеть умеют.

– Понимаешь, она меня схватила как раз в тот момент, когда я сети натягивал, – продолжал тем временем Гишка. – Я ведь сам не могу дверь открыть. Слишком тяжело. Надо систему противовесов создать. Я бы ее разорвал на месте, но меня учили не обижать женщин.

– Надо сказать, я весьма удивилась, когда мелкое и чрезвычайно наглое создание принялось развешивать паутину по дому, – слабо улыбнулась Зария. – Он даже пытался фехтовать со мной травинкой, но быстро сдался. И правильно. Не хотелось убивать столь чудного паука, от которого так сильно пахнет запретной магией.

– Какой-какой магией? – решив, что ослышалась, переспросила я.

– Неважно, – отмахнулась девочка. – Так что, как видишь, ты со своими друзьями оказалась в тупике. Ты можешь развернуться и уйти. И тогда я отдам тебе в целости и сохранности твоего маленького друга, но маг навсегда останется со мной. Можешь попытаться штурмом взять дом, и тогда погибнут оба – и паук, и Леон. А можешь убедить хозяина меня отпустить. Если тебе удастся это – то выживут все. И хозяин ничего не узнает про твои разговоры с амазонкой.

– А почему меня должно пугать то, что ты собираешься передать Леону содержание нашей с Гайяной беседы? – осторожно поинтересовалась я.

– Если Леон узнает, что ты хочешь любым способом избежать императорского отбора, то он найдет способ тебе помешать, – равнодушно пожала плечами Зария. – Пару раз он рассуждал вслух в своей спальне. По его словам, каждый, кто доставит во дворец ко дню осеннего солнцестояния женщину из другого мира, получит столько денег, сколько сможет унести за раз. И еще вдвое больше, если та пройдет отбор. Или думаешь, ты первая, которую хозяин натаскивает на отбор в императорские жены?

Я огорченно цыкнула сквозь зубы. Чем дальше, тем больше мне все это не нравилось.

– А если не получится переубедить Леона, ты отпустишь меня? – спросила я на всякий случай.

– Конечно, – хмыкнула Зария. – Да и вряд ли я сумею помешать тебе выйти из дома.

– Хорошо, – неохотно проговорила я. – Давай сюда Гишку.

– Нет, – лукаво улыбнулась она. – Все время, пока ты будешь разговаривать с Леоном, паук будет в моих руках. Мало ли. Вдруг ты взвалишь хозяина на плечи и побежишь прочь? Охранные заклятия не смогут помешать тебе выйти. А так какая-никакая, но гарантия. Только дернешься, и я раздавлю твоего дружка.

Чтобы сделать свою угрозу более впечатляющей, она слегка придавила паучка ногтем большого пальца.

– Ой-ой-ой! – испуганно заверещал Гишка. – Ай-ай-ай! Больно же!

Зария тут же прекратила истязательство несчастного и выжидающе посмотрела на меня.

– Договорились, – буркнула я.

Вопли мага я услышала еще с крыльца. Леон орал так, как будто его медленно поджаривали на огне.

– И так весь день, – сморщившись, пожаловалась Зария. – Честно говоря, я не предполагала, что хозяин окажется настолько невоспитанным.

Я прислушалась. Да, мои уроки мата точно не пропали даром. Маг ругался так, что ему сейчас любой пьяный грузчик позавидовал бы. А еще ханжу из себя строил.

Привидение провело рукой, будто снимая что-то невидимое с двери. Та тихонько скрипнула, приоткрываясь. Я послушно зашла в дом вслед за девочкой.

Зария оказалась права. Своего хозяина она устроила со всеми возможными удобствами. Под спиной – мягкие подушки, рядом тарелка, в которой что-то весьма аппетитно дымится парком. Вот только веревки, перетягивающие запястья и лодыжки мужчины, явно мешали ему наслаждаться домашним комфортом.

Увидев меня, Леон сразу же заткнулся и задергался втрое сильнее, пытаясь освободиться. Наверное, решил, бедняга, что я заодно с Зарией. И пришла его насиловать и всячески унижать.

– Слышь, а у него гангрена не начнется? – поинтересовалась я, кивая на туго перетянутые конечности мага.

– Нет, – ответила девочка. – Это волшебные путы, которые использовали в глубокой старине для