Я приблизила нос вплотную и тут же пожалела о своем любопытстве, потому как в воздухе мелькнула серебристая нить, и что-то сильно ужалило меня в губу.

– Больно же! – взвыла я, прихлопывая рукой невидимого кровососа.

– Ой-ой-ой, – захныкал кто-то в моем кулаке. – Ты же меня так размажешь! Поаккуратнее нельзя драться? Выпусти меня, пока совсем не раздавила!

– А ты не сбежишь? – с подозрением поинтересовалась я.

– Нет, – грустно ответил мой противник. – Так уж и быть, будем считать, что в этой схватке ты взяла верх. И то скажи спасибо, что я не в полную силу бился. Просто не привык женщин обижать.

Я язвительно хмыкнула, но промолчала. Потом осторожно разжала кулак и поднесла ладонь ближе, пытаясь понять, кто противостоял мне.

– Это ты со мной дрался? – удивилась я, наконец-то разглядев маленького паучка, удобно расположившегося в моей горсти и воинственно потрясающего маленькой пикой из травинки.

– Да, – чуть слышно пискнул тот.

– И это ты паук-убийца? – продолжала я недоумевать.

– Да, – еще тише ответил он. – Мошку там всякую убиваю, мух иногда.

– А с подругой моей что сделал? – грозно спросила я. – Она, чай, не муха, чтобы ее так просто убить можно было.

– Ничего я не делал, – признался паучок. – Она сама в паутине запуталась. Лежит под тем кустом, отдыхает. Ты тоже должна была испугаться и бежать броситься. И рядом с подругой сейчас бы лежала.

– А паутину кто такую здоровую сплел? – Я хотела быть абсолютно уверенной, что из чащобы сейчас не вынырнет здоровый паук-мутант.

– Я, – с неожиданной гордостью признал паук. – Скучно тут. Не с кем поговорить. Вот и плету сети все свободное время.

– И много народа в твои ловушки попалось? – Убедившись, что мой недавний соперник не собирается никуда бежать, я пересадила его на плечо, а сама отправилась к кустам, где должна была находиться амазонка.

– Вы первые, – грустно признал паучок. – Больше никто не сумел заклятие ненависти преодолеть.

Тут я чуть не споткнулась о неподвижное тело Гайяны и была вынуждена на время прервать разговор. Напарница смирно лежала именно там, куда указал паук, туго спеленатая паутиной. Пришлось долго снимать липкие путы, преодолевая природную брезгливость. Амазонка лишь что-то мычала нечленораздельное. Наконец последняя нить была благополучно разорвана, и Гайяна оказалась свободной. Она тут же вскочила на ноги и с диким ужасом во взоре принялась озираться, видимо пытаясь отыскать своего обидчика.

– Успокойся, – буркнула я. – Никто тебя есть не собирается. Лучше познакомься с хранителем артефакта.

Гайяна с тихим хрипом отшатнулась. Наверное, воочию представила, как из чащобы выбирается гигантский паук-людоед. Тем сильнее было ее удивление, когда мне на руку скользнул малютка.

– Гишка, – представился паучок.

– Я – Татьяна, она – Гайяна, – завершила я краткий ритуал знакомства. – Давай дальше рассказывай. Ты чего тут вообще делаешь?

– Ты уже сама сказала, – отозвался Гишка. – Артефакт охраняю. Точнее – волшебную вещь невиданной силы.

– И кто из тебя охранника сделал? – поинтересовалась я.

– Никто, – пискнул паучок. – Я сам из себя сделал. Скучно тут. Вот я и представил, будто должен стоять на страже артефакта. Вдруг хозяин его когда-нибудь вернется, увидит меня и оценит такую преданность. – Тут голосок паучка задрожал, и он добавил прерывистым шепотом: – И человека из меня сделает.

– А ты человеком быть хочешь? – несколько хрипло после пережитых потрясений спросила амазонка.

– Хочу, – признался паучок. – У вас жизнь интересная. Ходите, клады ищете, с колдунами сражаетесь. А я тут один-одинешенек прозябаю. Даже словом перемолвиться не с кем. Только и дел, что паутину ткать.

Амазонка содрогнулась и провела рукой по волосам, словно проверяя, не осталось ли там липких пут.

– Вот вы сейчас артефакт заберете, и мне больше жить незачем, – продолжил тем временем паучок и жалобно проныл: – Умру я тут со скуки.

– Тебя что, к роще привязали? – грубовато спросила я. – Шел бы по миру, других посмотреть, себя показать.

– Издеваешься, – грустно протянул Гишка. – Я же маленький. Меня любой обидит. Тут-то хорошо жить, никто из животных и близко не появляется, заклятия боятся. А стоит за пределы рощи выйти – каждый сожрать норовит.

– Почему тогда на тебя заклятие не действует? – продолжила я расспросы.

– Маленький я слишком, – всхлипнул паучок. – У этого заклятия есть ограничения по массе. Вот я и не попадаю под его действие.

– А умный почему такой? – въедливо поинтересовалась я. – Подозрительно как-то.

– Откуда я знаю, – огрызнулся Гишка. – Может, это побочное действие колдовства. И вообще, возьмите меня с собой. Я тогда вам покажу, где артефакт спрятан. А иначе вы его долго-долго искать будете.

– Ну не знаю, – растерянно посмотрела я на амазонку. – Странный ты какой-то паук. Словами умными раскидываешься. А вдруг колдун тебя оставил тут с особой целью – внедряться в доверие пришедших за артефактом, а потом их губить как-нибудь.

– Да как ты можешь так плохо думать обо мне! – От негодования голос у паучка аж задрожал. – Да я же... Да я к вам со всем сердцем... Хочешь, жизнью и честью своей поклянусь, что никогда ни тебе, ни друзьям твоим вреда не причиню? Ни действием, ни бездействием.

– Ась? – Я маленько запуталась в мудреных словах паучка и вопросительно посмотрела на амазонку.

– Клянись, – потребовала Гайяна. – Только знай: любого, кто нарушит подобную клятву, ждет страшная и неминуемая кара.

– Я знаю, – гордо ответил Гишка и неожиданно громко рявкнул: – Клянусь!

– Вот и хорошо, – усмехнулась амазонка, полностью придя в себя. – А теперь показывай, где артефакт запрятан.

– А вы обещаете меня с собой взять? – вкрадчиво поинтересовался паучок. – Иначе ничего не покажу и не расскажу.

– Татьяна, тебе решать, – уступила мне право выбора Гайяна.

– Возьмем, возьмем, – пробурчала я. – Как раз прекрасно подойдешь к верховой крысе и мечу-зануде. Только, чур, гнезда в волосах не вить!

– Договорились. – Гишка радостно заплясал на ладони. – Тогда вперед.

Руководствуясь подсказками паука, мы быстро добрались до поваленного ствола ели, под которым виднелся темный лаз в земляную нору.

– Тут, – выдохнул Гишка.

– Ну и кто полезет? – с подозрением спросила я.

Как-то не внушало мне доверия это местечко. Мурашки так и бегали по коже.

– Я, наверное. – Амазонка неуверенно заглянула в яму.

– Подожди, – нехотя остановила ее я. – Мне сподручней будет. На меня же магия не действует. Если и есть тут другие заклятия – они мне не сумеют повредить.

– Как скажешь, – с видимым облегчением согласилась амазонка.

А я, кляня себя за мягкосердечие, полезла в неизвестность. И, естественно, едва не застряла.

– Кто же такие норы узкие делает? – пыхтела я, пытаясь протиснуться дальше и невольно вспоминая своего любимого сказочного героя Винни Пуха, когда он в гости к кролику ходил. – Ужас, прямо дискриминация по габаритам получается.

– Я думаю, колдун просто не рассчитывал, что так располнеет к тому моменту, когда решит забрать свою вещь, – глубокомысленно заметил Гишка из района моей подмышки. – И вообще, я всегда представлял