– На твой вопрос есть два ответа, – хмыкнул мужчина. – Во-первых, я буду занят с амазонкой. Она, увидев, что Татьяна неожиданно заснула, сразу поймет, что к чему. Гайяна девочка умная, вполне вероятно, сама в комнату за амулетом рванет. Придется объяснить ей, кто в нашей компании главный... Вообще, чувствую, с Гайяной у меня еще предостаточно будет проблем. Слишком своенравна и горда. Да и маг неплохой, чего уж скрывать. И так пришлось пригрозить смертью, чтобы рот не открывала лишний раз по поводу императора. Так это тогда было, когда она еще от поражения не отошла. А теперь осмелела чрезмерно, вертихвостка. Поэтому, пока я с ней разбираться буду, ты амулет украдешь, чтобы уж точно никто помешать не смог. Чего уж сложного?

– А вторая причина? – хрипло спросил орк.

– А во-вторых, я твой хозяин, и ты не вправе оспаривать мои приказания, – неприятным каркающим голосом отозвался маг. – Надоели пустые разговоры. Я сказал – ты сделал. Все понятно?

– Я не хочу, чтобы ты обижал Татьяну, – неожиданно продолжил препирательства Ярынг. – Обещай мне, что ни с ней, ни с Гайяной ничего не случится.

– Какими мы стали щепетильными, – хмыкнул мужчина. – Или ты в амазонку влюбился? Неудивительно, девица хороша, даже слишком. Не беспокойся, я никому не желаю вреда. Татьяна прекрасно отдохнет, проспав пару деньков. Гайяна тоже неплохо проведет время. Я только туда и обратно. А ты за ними присмотришь.

– Я просто благодарен Татьяне за то, что она не раз спасала наши жизни, – едва слышно, так что мне пришлось напрячь весь свой слух, пробормотал орк. – Помни, ты обещал мне.

– Я всегда сдерживаю свои обещания, – хохотнул маг и добавил неожиданно серьезно: – Пойми, я сам не хочу так поступать с ними. Но мне нужна абсолютная уверенность в том, что на артефакт, кроме меня, никто не будет претендовать. И другого выхода я не вижу, к сожалению.

В комнате воцарилось молчание. Видимо, разговор был исчерпан. Воспользовавшись этим, я мышкой нырнула к себе в спальню. Как оказалось, вовремя. Практически сразу по коридору прошуршали осторожные шаги мага, спешащего к себе.

Я долго не могла уснуть той ночью, яростно ворочаясь на мягкой кровати. В голове то и дело всплывали обрывки подслушанной беседы. Надо было срочно придумать, как поступить в подобной ситуации. Ответ пришел сам собой на рассвете. Практически сразу после этого я заснула со счастливой улыбкой на губах. Ну, Леон, ты еще пожалеешь, что связался со мной!

Утром я проснулась в замечательном настроении. Хотелось петь и плясать от радости. Все-таки, когда задумал подлость, жить становится намного приятнее. Но для начала мне необходимо было заручиться поддержкой Гайяны. Да и вообще, по-моему, у меня назрел серьезный разговор со своей пусть бывшей, но рабыней. Стоит напомнить, как она мне не так давно ноги целовала, вымаливая прощение. Самая пора про императора потолковать.

Амазонку я перехватила, когда та умывалась. Я тихонько скользнула в ванную и плотно закрыла за собой дверь. Нет, все-таки на редкость удачно, что в этом мире не принято запираться.

Плеск льющейся воды заглушил мои шаги, поэтому Гайяна, наверное, испугалась, когда вдруг в зеркале позади себя увидела мое опухшее со сна лицо. По крайней мере, она невольно вздрогнула от неожиданности и чуть не уронила широкое полотенце, в которое была закутана. Хотя я на ее месте вообще бы заорала в полный голос.

– Татьяна? – Амазонка повернулась, удивленно выгнул бровь. – Что-то случилось?

– Ага, – кивнула я. – Дело у меня к тебе есть.

– Я слушаю, – спокойно произнесла она. – Очень внимательно.

– Отлично, – расплылась я в нехорошей ухмылке и поспешила вывалить на амазонку весь груз своих с таким трудом добытых фактов: – Значит, так, моя дорогая. Помощь мне от тебя нужна, мага я хочу проучить. Это во-первых. А во-вторых, поведай мне, красавица, что вы мне про императора недоговариваете.

– Почему ты решила, что мы скрываем от тебя что-то? – В глазах амазонки не промелькнуло ни намека на раскаяние.

– Вот только дуру из меня делать не надо, – злобно прошипела я. – Коли к стенке приперли, то и выкладывай все, что знаешь. Или напомнить, кому ты жизнью обязана? У меня тоже уши есть, между прочим. Поменьше вчера в роще надо было базарить.

– Тогда тебе надо с этим вопросом обращаться напрямик к Леону, – пожала плечами амазонка. – Поскольку я знаю не намного больше твоего. Все-таки я в столице, и тем более при дворе, ни разу не бывала. Могу судить лишь по слухам, которые до нас доходили. А ты сама, наверное, понимаешь, как людская молва все переиначивать любит.

– Выкладывай что знаешь, – хмуро потребовала я. – А потом я с Леоном разберусь.

– Говорят, что Радим Четвертый, который, между прочим, правит без малого двести лет, каждый год собирает девушек и женщин из разных миров, – покорно принялась откровенничать Гайяна. – Из них в итоге тяжелых испытаний женой ему станет лишь одна. Остальные или погибают в ходе отбора, либо их убивают после оного. Избраннице же не позавидуешь тоже. Поскольку через год все повторяется. А куда девается предыдущая императрица – никто не знает. Болтают, будто несчастная погибает сразу после первой брачной ночи.

– Понятно, – горестно прошептала я. – Вот вляпалась-то. И так смерть, и так. Прямо хоть сейчас в гроб ложись. А почему ты раньше молчала? Я ведь как-никак тебя от гибели спасла.

– Я хотела рассказать, – слабо улыбнулась Гайяна. – Но Леон помешал. Пригрозил, что мигом голову с плеч снимет. Весьма убедительно пригрозил, кстати. Я и поверила. Вряд ли ты бы сумела помешать умелому магу расправиться с бесправной рабыней.

– Я бы помешала, уверяю, – мрачно буркнула я. От тяжких раздумий голова шла кругом. – Ну, Леон, сволочь эдакая, получишь от меня по полной. Мигом мне расскажешь, что этому Радиму от баб надобно.

– На твоем месте я и виду бы не показывала, что в курсе происходящего, – предостерегла меня амазонка. – Все равно ничего изменить ты сейчас не в силах. Можешь, конечно, попытаться сбежать, но тогда рано или поздно до тебя доберутся Хранители. Про них Леон рассказал чистую правду. А я бы не хотела, чтобы ты так глупо и быстро погибла.

– И что ты предлагаешь? – спросила я.

– Притворяйся, – хмыкнула Гайяна. – Сделай вид, будто ни о чем не подозреваешь. У нас еще достаточно времени до императорского отбора. Постараемся что-нибудь придумать. Или привлечь Леона на нашу сторону. Это будет наилучшим выходом. Он неплохой маг и хорошо разбирается в тонкостях столичной и придворной жизни. Не то что я – бывшая королева провинциальных амазонок.

Я засопела, обдумывая совет Гайяны. На миг показалось, что еще немного – и я услышу, как скрипят мои извилины от чрезмерных усилий. Даже в висках заломило.

– Ты что-то говорила о том, что хочешь Леону отомстить, – мягко напомнила мне амазонка. – Чем он успел тебе так насолить?

– Всем, – честно призналась я.

И кратко передала Гайяне содержание подслушанного ночью разговора.

– Мерзавец, – на удивление ласково улыбнулась женщина. – Впрочем, почему-то я совершенно не удивилась. Такой поступок как раз в духе Леона – исподтишка подсыпать сонного зелья, украсть амулет, не им добытый, и в итоге заполучить могущественный артефакт, приложив минимум усилий. Всегда подозревала, что он любитель жар чужими руками загребать.

Я согласно кивнула. Ну хоть одна душа мою жажду мести поняла.

– И что ты задумала? – продолжила тем временем амазонка.

– Как что? – пожала я плечами. – Предложить ему выпить со мной и поменять незаметно стаканы. А ты в тот момент Леона отвлечешь. Он заснет, а мы быстренько в рощу смотаемся. Не думаю, что Ярынг нас остановить попытается.

– Из-за орка я не волнуюсь, – поморщилась амазонка. – Мне больше интересно, как ты намереваешься Зарию провести? Думаю, привидение уже в курсе наших планов. Охранная магия на то и охранная, что должна защищать хозяев. Все, что происходит в доме, сразу же становится известным фамильному