призраку. Думаешь, Зария позволит тебе так обойтись с ее подопечным?

– Однако, – огорченно протянула я и почесала лоб, гудящий от непривычной мысленной деятельности. – О ней я как-то позабыла.

– Далеко тебе еще до придворных интриганов, – протянула Гайяна. – О таких вещах никогда нельзя забывать. И что делать будем? Зария, вполне вероятно, уже обо всем рассказала Леону.

– Ты ошибаешься, – неожиданно раздался новый голос. Около моего локтя сгустился воздух, в котором проступили знакомые очертания детской фигурки. – Я не буду вам мешать.

– Почему? – искренне удивилась я, непроизвольно шарахаясь в сторону от столь нежданного визитера.

– Моя задача – охранять хозяина. – Девочка помолчала немного и продолжила с лукавой улыбкой: – Когда хозяина нет дома – я сильно волнуюсь за его безопасность. Если он отправится в рощу, то я не смогу защищать его. Вы же не желаете ему зла. Напротив, избавляете от ненужного риска. Под моим присмотром он спокойно проспит несколько дней. До ваших жизней мне нет никакого дела. Если вам угодно так поступить – вперед. Только я не уверена, что в той роще больше нет никакого колдовства, кроме заклятия ненависти.

– А про наш разговор по поводу императора расскажешь хозяину? – подозрительно спросила я.

Девочка повернулась ко мне лицом и одарила холодным взглядом прозрачных голубых глаз. У меня даже мурашки по спине прошли – настолько странным был этот взор. Будто очень древнее, мудрое и бесконечно усталое существо соизволило обратить на меня внимание.

– Не вижу смысла. – Зария скривила губы в жалком подобии улыбки. – Мне нет дела до ваших интриг, споров, разговоров. Главное – чтобы хозяин был жив и здоров. Где бы и с кем бы он ни был. Когда Леон испытывает боль – я страдаю тоже. Когда ему грустно – у меня разрывается сердце от печали. Если он умрет, не проведя ритуал передачи меня наследнику, – я погибну в страшных мучениях. И буду вынуждена страдать вечность из-за того, что не сумела уберечь его.

– Сурово, – хмыкнула я. – Тогда для тебя, наверное, будет наилучшим выходом связать своего хозяина и навеки оставить в доме. Чтобы иметь возможность заботиться о нем и никуда не отпускать.

Зария как-то по-новому, удивленно, на меня посмотрела. Хотела было что-то сказать, но передумала. Лишь вежливо наклонила голову и растаяла.

– Ну что ж... – Гайяна задумчиво вычерчивала замысловатые узоры на запотевшем зеркале. – Тогда возвращаемся к первоначальному варианту. Опоить сонным зельем и оставить под присмотром Зарии и орка.

Я кивнула. Амазонка лишней не будет в том деле, которое я задумала. Привидение право – мало ли какие ловушки в той роще притаились. Магия на меня не действует. Следовательно, отдам амулет Гайяне, а сама так пойду. Двое лучше, чем один.

Только мы пришли к соглашению, как в дверь громко забарабанили.

– Кто там? – крикнула амазонка, поправляя сползшее было набок полотенце.

На пороге нарисовался Ярынг. Увидев нас, он кашлянул и неожиданно залился краской.

– Э-э-э, – протянул он, избегая смотреть в сторону полуобнаженной амазонки. – Завтрак готов. Леон ждет.

– Сейчас будем, – буркнула я.

– Хорошо. – Пунцовый от смущения орк пулей вылетел из помещения. За лесбиянок нас, что ли, принял.

– Иди, Татьяна, – попросила Гайяна. – Я оденусь и присоединюсь к вам.

Я поспешила в столовую, откуда уже доносились аппетитные запахи яичницы и чего-то, весьма и весьма напоминающего свежесваренный кофе. Чуть слюнками не подавилась от предвкушения сытной трапезы.

Тем сильнее было мое разочарование, когда я добралась до помещения, в котором уже вовсю шло пиршество. Леон, несмотря на раннее утро, был при полном параде, даже меч успел на бок прицепить. Я хмыкнула про себя, вспомнив вчерашний подслушанный разговор. Ну что ж, посмотрим, кто кого. Только я подвинула к себе свободную тарелку, от которой шел умопомрачающий запах жареного бекона, как меня строго окликнул маг.

– Татьяна! – грозно провозгласил Леон, уминая очередную порцию омлета. – Это яичница для Гайяны.

– Вот как? – удивилась я, голодным взглядом окидывая стол. – А моя тогда где?

– Вот. – С мерзкой ухмылкой мужчина подвинул ко мне крошечную тарелочку, которую я сразу не разглядела из-за ее более чем скромных размеров.

Я с самым разнесчастным видом понюхала бурого цвета непонятное варево, которое мне предложили в качестве завтрака. Хорошо, что хоть это загадочное нечто ничем не воняло. Осмелившись, я зачерпнула ложкой бурду и смело отправила ее в рот. Мало ли, может быть, Леон мне деликатес по щедрости душевной предложил, а я нос ворочу из-за неприглядного вида изысканного кушанья.

Наверное, меня должен был насторожить тот факт, что Ярынг сразу же полез под стол, не дожидаясь, когда я распробую чудо поварского искусства. Но я совершила, наверное, одну из величайших ошибок в своей жизни, не обратив на это внимания. А уже через миг, выпучив глаза и раздув щеки, я судорожно искала взглядом место, куда можно выплюнуть обжигающе-горький, противный склизкий комок. Маг молчаливо признал предусмотрительность орка и поспешил присоединиться к нему под столом. В итоге заплеванной оказалась одна Гайяна, которая совсем не вовремя вышла из ванной.

– А вот и я, – флегматично произнесла амазонка, утирая с лица остатки еды. – Интересно, почему такая бурная реакция на мое появление?

– Гады! – провыла я, присасываясь к графину с водой. – Ненавижу!

Гайяна тем временем подошла к столу и с любопытством зачерпнула полную ложку из моей тарелки.

Маг с орком высунули головы из-под стола, с напряженным вниманием наблюдая за действиями амазонки. Памятуя, чем это может закончиться, я загородилась ближайшим стулом.

– Неплохая каша силы, – неожиданно признала амазонка, невозмутимо облизывая ложку и зачерпывая еще одну порцию. – Немного пресновата на мой вкус, но сойдет.

Леон поперхнулся от слов Гайяны, а орк заулыбался, словно услышал величайшую похвалу в своей жизни.

– Спасибо, – смущенно поблагодарил он. – Этому рецепту меня матушка научила.

– Так это ты, зараза, меня отравить решил? – гневно заорала я, совершая красивый молниеносный бросок в сторону орка. – Сволочь!

Ярынг испуганно заверещал и юрко нырнул обратно под стол, а я была не очень вежливо остановлена магом. Проще говоря, я просто врезалась в него, не рассчитав траекторию прыжка. Естественно, после этого мы вдвоем оказались на полу.

– Успокойся, Татьяна, – прошипел маг, потирая ушибленный локоть. – Это я попросил орка приготовить тебе кашу на завтрак. Привыкай. Отныне она должна стать твоей основной пищей на ближайшие два месяца. Причем и на обед, и на ужин, и даже на полдник ты будешь получать ее же.

– Чего? – завопила я. Такая несправедливость никак не укладывалась в голове. – Ты издеваешься, что ли?

– Отнюдь, – самым невинным голосом произнес маг. – Мы вчера договаривались, что с сегодняшнего дня начинается активная фаза твоей подготовки к отбору. Тебе будет необходимо много сил, чтобы научиться хоть чуть-чуть владеть холодным оружием. Да и вообще каша силы поможет тебе не уставать, быть бодрой и активной. Ты будешь способна заниматься по двадцать часов в сутки, отводя для сна всего четыре, и прекрасно себя при этом чувствовать. Иначе ты наверняка проиграешь в отборе.

– Ну нет, – обиженно засопела я. – Мы так не договаривались! Мне бы мясца жареного да картошечки отварной. И чуток селедочки. Из-за этой каши я от голода ноги протяну.

– А вот и не протянешь. – Орк издевательски показал мне язык, спрятавшись за надежной спиной хозяина. – Это особая пища, секрет которой известен только воинам-оркам. Тем приходилось без устали и остановок бежать несколько дней кряду, чтобы затем сразу же вступить в кровопролитную битву. И только при помощи каши они выдерживали подобные испытания, не умирая от усталости.