кхлеви нападут на Федерацию, правительство хорошо заплатит тому, у кого будет оружие против таких врагов.

К изумлению Хафиза, Ари крепко обнял его:

— До свиданья, дядя. Присмотри за моей сестрой, Таринье и нашими друзьями. Йо, Кхорнья, РК и я дадим тебе знать, когда можно будет вернуться.

— Э-э, до встречи, племянник, — пробормотал опешивший Хафиз.

Карина порывисто обняла новоявленного племянника:

— Я увидела… План удастся, но возникнут трудности и опасности. Берегите себя, друзья!

— Готово, капитан, — сообщил Мак. Андроид находился в кабине «шаттла» кхлеви. Он до сих пор оставался на «Кондоре», вращавшемся на орбите Мира Лозы. Голограммы медленно двигались на произвольно заданных участках. Некоторые из них разговаривали, некоторые — нет. Это не имело значения. Кхлеви все равно ничего не поняли бы.

Беккер радостно потер руки:

— Ловушка установлена, наживка на месте, теперь все, что нам надо, это сделать ее более живой для крыс.

Акорна посмотрела наверх из консоли, улыбнулась и потрепала РК по голове:

— Капитан, сдается мне, что вы с РК слишком много гуляли вне корабля последнее время.

Капитан пожал плечами.

— Я бы мог все испортить. Коты хорошо разбираются в стратегии. — Он щелкнул переключателем на передатчике корабля. — Хорошо, Мак, делай, что собирался. Я имею в виду, создай речь для кхлеви, чтобы приманить их сюда, как мы и решили.

Акорна нахмурилась:

— Надеюсь, что мы сможем подождать до тех пор, пока корабли с детьми не достигнут пространства Федерации…

Ее слова повисли в воздухе. Все понимали, что это вполне понятное желание сейчас неосуществимо. Все они видели трансляцию пыток узников-нириан. Все понимали, как будет выглядеть планета после того, как кхлеви покинут ее. Все знали, что каждая задержка будет оплачена множеством жизней. Надо действовать быстро. Кроме того, эвакуационные корабли направлялись в сторону Федерации, а не в сторону Мира Лозы. С ними ничего не случится.

Акорна удивлялась, почему, несмотря ни на что, она продолжала волноваться. Невольно вырвавшийся вопрос явно удивил ее самое:

— Интересно, зачем они это делают?

— Кто? — не понял Беккер.

— Кхлеви. Зачем они мучают людей? Ты спрашивал об этом у пленника?

— Нет. Я думаю, им просто нравится пытать людей. Я прав, Ари?

Ари нахмурился:

— Я вообще не представляю, чтобы им нравилось хоть что-нибудь, Йо. Если уж говорить об этом, не похоже, что бы они получали удовольствие, когда пытали меня, слишком они безжалостны. Больше похоже на то, что они старались выжать из меня каждый кусок боли и страха. Ответы на те вопросы, которые они мне задавали, похоже, не были нужны им, и они не старались понять язык линьяри. Единственная вещь, о которой узнали дипломаты, это то, что кхлеви очень талантливы в пытках. Первых наших представителей они поймали и замучили до смерти, после чего изменили свою технику так, чтобы причинять максимальную боль без фатальных результатов.

Он невольно содрогнулся, и Акорна взяла его за руку. Она знала, что ему стыдно признаться в своем страхе перед кхлеви и в том, как он умолял кхлеви перестать мучить его. Ужасно осознавать, через что ему пришлось пройти; но эти испытания лишь закалили его. Показав силу характера, столкнувшись с тем, чего боялся больше всего, среди остальных он был самым сильным. Он прошел через пытки кхлеви и вернулся, чтобы помочь другим.

Беккер ухмыльнулся:

— Кто бы ни сказал «знай своего врага», он был прав, пусть он и не догадывался, что этим врагом окажутся огромные инопланетные клопы. Иначе, возможно, он сказал бы нам, как конкретно мы можем узнать этого врага.

— Получен сигнал от кхлеви, капитан, — сообщил Мак.

С грохотом экипаж помчался вниз к трюму. Из только что починенного коммуникатора доносились щелчки и треск.

— Что они говорят, Мак? — спросил капитан.

— Они летят сюда.

— Как быстро! Уже?

— Нириане — не лучшие жертвы, — объяснил Мак. — Кхлеви предпочитают линьяри. Они лучше кричат. Это желательная черта для кхлеви. Они не смогли добиться такой реакции от нириан, несмотря на все старания. Их реакция была названа неадекватной.

— Почему неадекватной? — удивился Беккер.

— Я не знаю, капитан, — сказал Мак. — Я лишь повторяю то, что я слышал из переговоров внутри их корабля. Мне спросить?

— Нет, — отрезал Ари. — Если бы ты был настоящим кхлеви, ты бы не стал спрашивать.

— Ты прав, — подтвердил Беккер. — Итак, они уже в пути. Ну что, отряд, давайте отступать.

Им необходимо было уйти отсюда; камеры, расположенные среди лиан, покажут вторжение кхлеви. «Кондор» мог заметить приближение кхлеви со значительного расстояния, благодаря сканерам дальнего действия. Один раз «Кондору» удалось скрыться от кхлеви, пока жукообразные твари были увлечены Миром Лозы; однако сейчас, когда кхлеви приближались, необходимо было соблюдать радиомолчание. «Кондор» затаился, ожидая, когда кхлеви из захватчиков превратятся в добычу.

Когда авангард кхлеви появился, Беккер, стоявший на часах, сдавленно вскрикнул.

— Боже мой, господа, сканеры выглядят как веселые кварталы Кездета в субботу вечером. Потрясающе!

Акорна и Ари присоединились к нему. Мак продолжал сообщать о переговорах кхлеви из «шаттла».

Экран ожил и начал транслировать высадку флота кхлеви. Корабли-богомолы кружили над зеленым миром, словно стая акул; они расположились на орбите, образовав кольцо вроде кольца Сатурна. Корабли, находившиеся на внутренней стороне «кольца», выпустили «шаттлы» и отошли, давая место следующим.

— Нам понадобится еще что-нибудь для уничтожения кораблей, — яростно прошептал Беккер так тихо, словно кхлеви могли его услышать. Теперь, когда им воочию довелось видеть атаку кхлеви, она казалась еще более жестокой и страшной. Акорна снова начала бояться за разумные растения. С другой стороны, если кхлеви не приземлятся, то и сок не сможет на них подействовать…

— Возможно, они приземлятся для исследования, и тогда растения смогут атаковать, — предположила Акорна.

— Но они еще не приземлились.

Растения расступились, чтобы дать возможность «шаттлам» совершить посадку. Из каждого «шаттла» появлялись кхлеви; их становилось все больше и больше. Пока что растения позволяли кхлеви пройти, пока тех не стало столько, что, казалось, они заполнили все пространство. А с неба опускались все новые и новые «шаттлы», и войска кхлеви двигались вперед, наступая на голографический город.

Акорна задрожала, представив себя, Ари, Неву и экипаж «Балакире», семью Ари, Таринье и Лирили, весело и мирно занимающихся своими делами, в то время как бесчисленные орды кхлеви высаживаются на цветущую планету, а с неба опускаются все новые и новые «шаттлы»…

Щелканье клешней было громче, чем любой гром орудий.

— Почему растения не нападают на них? — спросил Беккер.

— Я не знаю, капитан, — ответил Ари. — Когда мы проводили проверки, самый запах кхлеви, казалось, приводил растения в ярость и заставлял извергать едкий сок.

— Они выжидают, — объяснила Акорна. — Я думаю, что наше предупреждение о кхлеви было понято