Прошло уже шесть недель, как Акорна присоединилась к команде «Кондора», флагманского корабля «Межзвездного утиля». И два часа, как она несла вахту в рубке управления корабля в окружении мягко мерцающих огней приборов — и мириад звезд. Она чувствовала себя почти уютно — так, словно снова попала домой: в тот первый дом, который по-настоящему помнила, — корабль Калума, Гилла и Рафика. Сейчас она оставила позади все сложности и тонкости общества и культуры линьяри. Вместо этого перед ней в заметках, пленках и файлах капитана Йонаса Беккера и его знаменитого отца, чудака- астрофизика Теофила Беккера, открывались тайны вселенной.

Чтобы хоть чем-то занять себя во время долгого дежурства, Акорна приводила в порядок все эти заметки, чтобы потом можно было при необходимости отыскать и снова посетить все эти планеты, луны, «черные дыры», «складки пространства» и «омуты», в разные времена обнаруженные космическими старьевщиками.

Сперва Йонас ворчал на нее, не слишком довольный этим занятием. Со времен смерти его приемного отца, от которого он унаследовал «Кондор» и прибыльное дело в придачу, Йонас Беккер был на своем корабле царем и богом; единственным его спутником был Размазня Кошачья — или, для краткости, РК, макахомианский храмовый кот, спасенный капитаном с погибшего судна. Беккер не любил, когда кто-нибудь передвигал его вещи или рылся в них. Однако Акорна обнаружила массу свидетельств тому, что РК часто устраивал себе постель из распечаток и записей, драл их когтями и по временам (когда кота не устраивало состояние его личного туалета) делал к записям свои собственные «дополнения» — на удивление «ароматные», надо сказать. Хотя Акорна и могла с легкостью убрать как пятна, так и запах, восстановить разорванные в клочки записи не удалось бы даже ей. По ее мнению, давно пришло время заняться этими записями, пока РК не уничтожил их окончательно. После длительных «переговоров» Йонас перестал ворчать и позволил Акорне продолжать работу.

Сначала РК предпочитал оставаться в командном отсеке, помогая Акорне в ее трудах, но затем начал покидать ее, отправляясь на поиски еды или кого-нибудь, под чьим боком можно было бы поспать — вероятнее всего, Ари, поскольку кроме него и Беккера на борту больше никого не было.

Как и Акорна, Ари принадлежал к расе линьяри — гуманоидов, обладающих некоторыми чертами лошадей и единорогов, включающих длинную вьющуюся гриву и пушистую шерсть, покрывающую ноги от щиколоток до колена, ступни, оканчивающиеся двумя пальцами, напоминающими копыто, и трехпалые руки — причем на каждом пальце было всего два сустава вместо трех, как у обычных людей. Наиболее поразительной чертой линьяри, по крайней мере, для людей, был сияющий витой рог, расположенный в центре лба. Но у Ари этот рог выломали, когда он попал в плен к прожорливым, похожим на насекомых инопланетянам-кхлеви, подвергшим его пыткам. В то время как остальные раны Ари были исцелены на нархи-Вилиньяре, планете, куда бежали линьяри, когда кхлеви захватили их родной мир, — рог Ари не регенерировал.

Для линьяри это было трагедией. Рог обладал удивительными, почти магическими свойствами. С его помощью можно было очищать все, что угодно, включая воздух, воду и пищу, лечить больных — и, кроме того, он действовал как своего рода антенна для общения между линьяри на психическом уровне.

Вернувшись вместе с делегацией линьяри на нархи-Вилиньяр, Акорна узнала гораздо больше о возможностях, которые давал ее рог, и о своем народе. К несчастью, после того как она прилетела на планету, тетя Акорны и двое ее спутников вскоре снова отправились в космос, чтобы урегулировать чрезвычайную ситуацию, так что девушка осталась одна среди чужих. Так что ей пришлось в одиночку осваивать культуру собственного народа, с которой она не соприкасалась с младенческих лет.

На нархи-Вилиньяре у нее появилось лишь двое друзей: старейшая женщина среди линьяри, Надина, и Мати, маленькая девочка, сестра Ари.

Когда Беккер без разрешения приземлился на нархи-Вилиньяре, чтобы возвратить народу линьяри останки с кладбища на прежней их планете, а также живого, хотя и чудовищно искалеченного Ари, Акорна входила в комитет по встрече — вместе с Мати и Надиной. В то время Ари находился в действительно ужасающем состоянии; и надо сказать, что визар Лирили, равно как и некоторые не слишком сострадательные и чувствительные соплеменники, отнюдь не облегчили ему возвращение к своему народу.

Акорна хорошо понимала, что происходит с Ари, поскольку и сама чувствовала себя настолько же одинокой. Потому, когда срочный вызов заставил Беккера покинуть планету, Ари и Акорна улетели вместе с ним. Они весьма поспособствовали разрешению кризиса, угрожавшего как некоторым людям — друзьям Акорны, — так и линьяри. В результате их вмешательства была уничтожена часть преступной группировки, раскинувшей щупальца по всей Федерации, было спасено множество линьяри, включая любимую тетушку Акорны, а также и другие пленники преступников. Акорна, Беккер, Ари и дядя Акорны, Хафиз, также принимавший активное участие в этой спасательной операции, были теперь в большой чести у народа линьяри.

Наверное, Акорна вполне могла остаться на нархи-Вилиньяре, однако она решила снова отправиться в путь с Беккером и Ари.

Она не жалела об этом решении. Конечно, она была рождена на мирной планете, населенной существами, которые способны были понимать друг друга, пользуясь телепатией; однако ее воспитание сделало девушку иной, не похожей на других представителей ее народа — и эта непохожесть часто причиняла неудобства и ей самой, и другим линьяри. В отличие от нархи-Вилиньяра космос с его разнообразием рас, видов и характеров был ей более знаком и привычен; космос побуждал ее к действиям. Конечно, в данный момент, когда она сидела в одиночестве, неторопливо определяя координаты или глядя на звезды, особой жажды деятельности девушка не испытывала — зато чувствовала она себя просто прекрасно. Такие одинокие дежурства дарили ей чувство единения с космосом.

Под потолком мигнули лампы: яркий свет сменил сумрак звездного мира Акорны. Девушка моргнула несколько раз, пока ее глаза не привыкли к свету.

— Эй, принцесса! — возгласил Беккер. — Твоя вахта закончена. Чем это ты тут занимаешься? Вот так вот сидишь и печатаешь в полной темноте? Разве тебе не говорили, что так ты можешь испортить глаза?

Он подошел к креслу Акорны и, наклонившись так, что его густые усы щекотали рог девушки, принялся изучать записи на экране. От Беккера сильно пахло одеколоном. Он начал им пользоваться с тех самых пор, как снова стал бриться. А бриться стал, когда на борту его корабля появилась Акорна. Акорна знала, что это не попытка ухаживать за ней, а, скорее, старомодный знак уважения к ее полу.

— Ого, надо же! Ты описала весь наш маршрут с того момента, как мы впервые покинули нархи- Вилиньяр, — все наше путешествие к той луне, где Гануш и Икваскван держали в плену твоих соплеменников, и назад, к твоей планете! Я-то думал, что никому не удастся это сделать, учитывая все происшедшие события и все наши прыжки в пространстве! Как тебе это удалось?

— Вы вели подробные записи, капитан, — улыбнулась Акорна.

— Но это просто потрясающе! И ты сделала это так быстро! И где только такая милая юная девочка могла научиться такому?

— Элементарно, мой дорогой Беккер, — заявил Ари, появляясь за спиной капитана. Высокий, стройный и грациозный, полностью исцелившийся от ран — всех, за исключением одной, — Ари выглядел чрезвычайно привлекательно. Белокожий, с густой серебряной гривой, этим он походил на Акорну и других космических путешественников линьяри.

В последнее время Ари читал старинные «Приключения Шерлока Холмса», обнаруженные им в библиотеке корабля. Беккер и Акорна могли воочию наблюдать результаты этого увлечения молодого линьяри: из двух бейсболок, обнаруженных среди вещей Беккера, он соорудил весьма похожее подобие кепи, которое носил великий сыщик. Козырек, кроме всего прочего, прикрывал лоб Ари, после пыток кхлеви более не украшенный рогом. Кроме того, Ари ходил теперь с традиционной церемониальной макахомианской трубкой, несколько более длинной и тяжелой, чем древние земные курительные трубки — однако при высоком росте Ари трубка эта смотрелась вполне естественно. Единственным, что нарушало сходство с Шерлоком Холмсом, была надпись «Переработка-84» на бейсболке и нарисованный под этой надписью