уздцы оседланных лошадей.

– Мы готовы, – сказал он и помог Рейвен подняться в седло.

Поскольку на ней в этот раз не было юбки с разрезом, она с трудом уселась на лошадь. Подол ее серого платья высоко задрался, но у Рейвен не было времени возиться со своей неудобной одеждой, поскольку Слейт уже вскочил на Черную Плясунью и тронулся в путь.

Они молча ехали рысью. Лицо Тора хранило мрачное выражение, и Слейт поглядывал на него с беспокойством. Когда толпа заметно поредела, Тор подстегнул своего жеребца, а затем пустил его галопом. Вскоре все трое мчались по прерии в юго-восточном направлении. Рейвен изо всех сил старалась прямо держаться в седле и не отставать от своих спутников.

Высокая трава хлестала ее по ногам, кругом вздымалась пыль, а горячий ветер бил в лицо. Рейвен вдыхала запах прерии, полевых цветов и пота несущейся во весь опор под палящим солнцем лошади. У нее ныла голова, а лицо горело от зноя. Рейвен не сомневалась, что оно обветрится и загорит, прежде чем они доберутся до места назначения.

Некоторое время они продолжали продвигаться на юго-восток, а затем внезапно повернули на восток и поскакали навстречу утреннему восходящему солнцу. Вскоре после этого Тор жестом приказал им замедлить шаг. Неподалеку поблескивала лента реки Кэш, и всадники медленно приближались к ней, направив коней к небольшой роще тополей. Прежде чем Тор успел что-нибудь сказать, они услышали оружейные выстрелы, доносившиеся из рощи.

– Черт побери! – воскликнул Тор. – Эти горячие головы совсем обезумели! Они все же открыли пальбу! Если в перестрелке кто-нибудь погибнет, нас привлекут к суду. Индейцы обозлятся на нас и никогда в жизни не сдадут нам в аренду свои пастбища. Проклятие!

– Объясни нам, что здесь происходит, – спокойно сказал Слейт.

Еще несколько выстрелов разорвали тишину прерии, а затем пальба смолкла.

– Вот черт! – снова выругался Тор. – Эту перестрелку устроила молодежь – несколько горячих ребят из племени кайова и глупые сопливые юнцы, сыновья владельцев ранчо. Мальчишки из племени кайова обвинили наших ребят в краже Тайми, и молодые фермеры, конечно, оскорбились... Но оружие не было бы пущено в ход, если бы все они не напились!

– Что?! – в изумлении воскликнула Рейвен.

– Где они взяли спиртное? – спросил Слейт.

– Откуда мне знать? – Тор пожал плечами. – Я уверен лишь в одном: остановить кровопролитие может только Рейвен.

– Я? – удивленно спросила Рейвен.

Тут до ее слуха снова донеслись оружейные выстрелы, звучавшие теперь громко и отчетливо, поскольку всадники вплотную приблизились к роще.

– Да, – сказал Тор. – Ваш дядя – известный колдун и знахарь, а вы сами занимаетесь сейчас поисками Тайми. Конечно, вступать сейчас в переговоры с враждующими сторонами небезопасно, но если вы не сделаете этого, у нас вместо скачек начнется война.

– Но каким образом я могу остановить перестрелку?

– Скажите им что-нибудь... чтобы они начали слушать вас и перестали палить друг в друга, – ответил Тор. – И помните: молодые кайова пьяны... впрочем, как и юнцы с местных ранчо. Вы должны говорить с ними просто и ясно.

Рейвен помолчала несколько мгновений и глубоко вздохнула.

– Ну, хорошо, – наконец сказала она. – Вряд ли молодежь станет слушать меня, тем не менее, я попробую сделать то, о чем вы меня просите. Но вы оба должны обещать мне, что, если я погибну, вы найдете Тайми и вернете его кайова до начала праздника Пляски солнца.

– Даем вам слово, что обязательно сделаем это, – заверил ее Тор.

– Но с тобой ничего не должно случиться, – уверенным тоном заявил Слейт.

Подъехав к западной опушке тополиной рощи, они остановились. Слейт помог Рейвен спешиться, а затем сжал ее руку и достал револьвер. Тор тоже вынул оружие и, приказав своим спутникам следовать за ним, побежал вперед, пригнувшись и петляя.

Достигнув деревьев, все трое остановились. Находясь за густыми зарослями, они не видели, что происходит в роще, но по звуку выстрелов могли определить, откуда стреляют.

– Кайова находятся на противоположном берегу, – прошептал Тор. – Довольно далеко отсюда, насколько я могу судить. Я советую вам, Рейвен, войти в воду, добраться вброд до середины реки и покричать индейцам. Ты согласен со мной, Слейт?

– Что?! – с ужасом воскликнула Рейвен, вспомнив, как в последний раз переходила вброд Кэш и чуть не утонула.

– Я пойду с тобой, Рейвен, – заявил Слейт.

– Нет, – возразил Тор. – Думаю, ей лучше действовать в одиночку. Если ты пойдешь с ней, то наверняка погибнешь. Ты же знаешь, что индейцы стреляют без предупреждения. У женщины есть шанс остаться в живых, у мужчины – нет.

– Черт возьми, Тор, – шепотом сказал Слейт, – я не могу позволить Рейвен идти одной.

– Тебе придется смириться с этим, если ты хочешь, чтобы все закончилось миром и без кровопролития.

– Я справлюсь, Слейт, – промолвила Рейвен, едва веря в то, что говорит.

Слейт колебался.

– Ну, хорошо, – наконец, согласился он. – Но я убью всякого, кто попытается причинить ей вред.

– И я помогу тебе, если понадобится, Слейт, – заверил его Тор. – А теперь скажите, есть ли у кого-нибудь из вас белый носовой платок? У меня только синяя бандана.

– У меня есть белый платочек, но только кружевной, – сказала Рейвен, чувствуя, как судорогой сводит желудок и начинает болеть голова.

Ее мысли путались, и она с трудом представляла себе, каким образом сумеет остановить разгоревшуюся перестрелку.

– Отлично, он вполне подойдет. Когда ступите в воду, помашите им. Индейцы поймут, что вы идете с миром, – сказал Тор.

– Хорошо, – промолвила Рейвен.

Разувшись, она передала свои ботинки Слешу и вытащила из-за рукава кружевной носовой платочек.

– Удачи тебе, – сказал Слейт и обнял ее на прощание.

Рейвен кивнула и быстро зашагала сквозь густые заросли к реке. Она шла молча, чувствуя, что боль в голове усиливается. Рейвен испытывала страх перед тем, что ей предстояло сделать, но вместе с тем ее охватывала ярость. Она готова была своими руками убить человека, продавшего или подарившего этим юнцам виски. Рейвен стремилась найти Тай-ми, но на ее пути к цели постоянно вставали преграды. И вот теперь ей надо было совершить невозможное.

Выйдя к реке, Рейвен помедлила немного, а потом, подобрав левой рукой подол длинной юбки, ступила в воду. В правой она держала белый носовой платочек, чувствуя себя полной идиоткой. Тор, должно быть, сошел с ума, вообразив, что Рейвен может заставить молодых людей прекратить перестрелку. А она сама была настолько глупа, что согласилась попробовать сделать это. Но теперь уже поздно было отступать, и Рейвен решила идти до конца, даже если ее миссия закончится тем, что она получит пулю в лоб.

Теплая вода омывала ее ступни, доходя до щиколоток. Рейвен пошла дальше, чувствуя, как мимо ее босых ног проплыла какая-то рыба, и ощущая, как за них цепляются водоросли. Дно было местами ровным и гладким, а местами каменистым. Вскоре уже вода доходила до икр, а на середине потока – до колен. Слава Богу, речка была мелкой, но ей следовало быть осторожной при передвижении по руслу Кэш – здесь могли быть ямы.

Слыша оружейные выстрелы, Рейвен направилась по реке на их звук. При ее приближении к эпицентру событий пальба на время прекратилась, но затем возобновилась и перестрелка стала еще ожесточенней. Наконец Рейвен остановилась, не отваживаясь идти дальше, глубоко вздохнула и стала махать белым носовым платочком.

– Кайова! Фермеры! – закричала она звонким голосом в промежутке между выстрелами. – Перестаньте стрелять! Я пришла сюда, чтобы кое-что сообщить вам!

Однако с обеих сторон вновь раздались одиночные выстрелы, и Рейвен двинулась вперед, вступив в зону огня, чтобы встать между двумя враждующими группами в надежде, что это остановит их. Охваченная ужасом, она едва соображала, что делает. К тому же у нее сильно болела голова. Рейвен бросило в пот, во рту у нее пересохло, и она не знала, сможет ли теперь сказать хоть слово. Да и о чем она должна была говорить этим молодым людям? Как уговорить их не стрелять друг в друга?

Она медленно шла вперед, продолжая махать носовым платком до тех пор, пока у нее не занемела рука и Рейвен была вынуждена опустить ее. Теперь она находилась между двумя враждующими сторонами. Пальба прекратилась, и стало очень тихо. Но Рейвен не могла никого разглядеть среди густой зелени и даже не знала, наблюдает ли кто-нибудь за ней. У нее подгибались колени, и она сомневалась в том, что сумеет устоять на ногах продолжительное время, которое ей может потребоваться на переговоры. Ей надо было собрать в кулак всю свою волю для того, чтобы с честью выйти из этого испытания.

– Я – Рейвен Каннингем, – начала она, но тут же поняла, что произнесла эту фразу почти шепотом.

Нет, так дело не пойдет. Ей необходимо было вызвать к себе уважение, чтобы заставить молодых людей себя слушать. Она представляла здесь своего дядю, известного знахаря и колдуна, а также Быстрого Орла и Перышко. И Рейвен решила делать и говорить то, что они делали бы и говорили, если бы оказались на ее месте.

– Я – Рейвен Лунное Дитя, – отчетливо произнесла она, чувствуя, что ее голова раскалывается от боли, и не отводя глаз от сверкающей в лучах солнца воды. – Я та, кто ищет сейчас Тайми. – И, понимая, что должна достучаться и до сердец белых фермеров, продолжала: – Меня зовут также Рейвен Каннингем, я частный детектив из Сан-Антонио и друг Тора Гуннарсона, владельца ранчо из Техаса.

Она сделала паузу и, даже не видя тех, кто находился за кустами, почувствовала вдруг, что