16 был точен. Bf 110 загорелся и врезался в землю на границе аэродрома — счет сбитым вражеским машинам был открыт, — и в полку, и на личном счету Н.Козлова.
Базироваться в Барановичах пришлось недолго. В ночь на 25 июня аэродром подвергся бомбардировке. «Все летное поле перепахали.» Немецкие танки подходили к городу, находились уже километрах в пятнадцати от него. Был отдан приказ об эвакуации полка. Из-за непригодности взлетно- посадочной полосы матчасть пришлось сжечь на аэродроме. Не потеряв ни одного человека летного состава в ходе первых дней боев, 162 ИАП убывал в тыл. Командир дивизии Татанашвили собрал всех, вывел па шоссе Брест-Бобруйск. Останавливали машины, высаживали пехотинцев и на их место сажали летно- технический состав. Так удалось спасти ценные летные кадры, вывезти их из района окружения.
Длинную колонну войск и беженцев бомбила восьмерка «Юнкерсов». Переждав налет, машины с авиаторами полка двинулись дальше, объезжая воронки и убитых людей. Но и в этом море человеческой трагедии было то, что проняло их до самой глубины души: убитая молодая женщина, на груди которой — дочка трех-четырех лет, вся перемазанная кровью, непрерывно теребя мать, просила ее откликнуться… Надо ли говорить, что после подобной картины летчики только и мечтали о том, чтобы побыстрее снова вступить в бой. Увиденное не прошло бесследно и для Николая Козлова, во многом определив его поведение в воздушных боях.
3 июля 1941 г. летчики прибыли в Курск. В течение месяца прошло переучивание на МиГ-3, и 20 августа полк, вошедший в состав ВВС Брянского фронта, вылетел на МиГах в район боевых действий. Началась напряженная боевая работа: 8-10 вылетов в день на прикрытие войск, разведку и штурмовку вражеских аэродромов.
Ранним утром 24 августа Козлов в паре с летчиком Сибириным вылетел на разведку аэродрома в Сеще. Этот объект был ему хорошо знаком еще по довоенным полетам. Николай, знавший все подходы к аэродрому, появился над ним на малой высоте с направления, неожиданного для немецких зенитчиков. Там как раз готовилась к вылету большая группа бомбардировщиков — до сотни машин. Зенитки открыли огонь, когда Николай уже вышел из зоны поражения. Разведдонесение он передал по радио. Когда вернулся на свой аэродром, обнаружил его пустым — все улетели на штурмовку разведанной цели *. МиГ-3 Николая был подготовлен к повторному вылету. Параллельно, но с некоторым запозданием, велась подготовка самолета его ведомого, и в это время был получен приказ на перехват бомбардировщиков противника, шедших к Брянскому железнодорожному узлу, где как раз происходила выгрузка войск.
Николай взлетел один. На удалении 30–40 км от станций Брянск-1 и Брянск-2 он обнаружил в воздухе группу из 6 Ju 88 под прикрытием трех Bf 109. Пошел в атаку на ведущего «Юнкерса», открыв огонь с передней полусферы по кабине летчика под углом 15 градусов к оси самолета. Тот потерял управление, перешел в пикирование и врезался в землю. Выполнив боевой разворот, Николай сверху атаковал другой бомбардировщик и зажег его. И тут на его МиГ-3 навалились истребители прикрытия. Когда один из них зашел МиГу в хвост, Николай выпустил щитки — скорость его истребителя резко упала, и «Мессершмитт», проскочив вперед, сам теперь стал мишенью. Но сбить его не удалось — оружие на МиГе отказало. «109- му», пикируя до земли, удалось выйти из боя.
Тут Николай заметил, что один Ju 88 продолжает следовать прежним курсом на высоте 3000–4000 м. Не имея возможности поразить его огнем бортового оружия, Николай не желал упускать бомбардировщик, уже становившийся на боевой курс. Подойдя снизу к его хвостовому оперению и уравняв скорости, он взял ручку управления на себя — и винт МиГа врезался в хвостовую часть бомбардировщика. «Юнкере» начал разрушаться и в конце концов упал на землю.
Козлов же от удара на короткое время потерял сознание. Когда очнулся, его МиГ-3 шел со снижением и горел. Николай открыл фонарь и покинул самолет. Раскрыл парашют — и был тут же атакован «Мессершмиттом» сопровождения. Очереди сильно изрешетили купол, «стодевятый» заходил на повторную атаку, — надежд на спасение у Николая практически не оставалось… И в это время он услышал стук пулеметов БС, глянул вверх — это его ведомый Сибирин подоспел к месту схватки и сбил зазевавшегося немца, увлеченного охотой за «легкой добычей».
Бой проходил в районе штаба Брянского фронта. Сам таран наблюдало руководство фронта — командующий Еременко и член Военного совета Пономаренко. 26 августа 1941 г. Н. Козлов был представлен к званию Героя Советского Союза. Его боевой счет после того памятного боя составлял 9 сбитых самолетов. Но награждение не состоялось. Войска Брянского фронта попали в тяжелое положение, и стало не до наград.
В ходе того боя Николай Козлов получил серьезные ранения: была перебита левая нога, при приземлении на разодранном парашюте повреждена правая. Требовалось длительное лечение. Николая отправили на санитарном поезде в тыл, но в Саратове он постарался от поезда «отстать». Пошел в комендатуру, рассказал о своем желании воевать. Его направили в Саратовский госпиталь, а после излечения — в отдел кадров Приволжского военного округа. Начальник отдела кадров хотел было направить Николая в запасной авиаполк, но тот ответил, что в ЗАП не поедет, а если его пошлют туда в приказном порядке, то приказ он, конечно, выполнит, но как только получит возможность летать, сразу же улетит на фронт (что, к слову сказать, уже случалось в военной жизни). Ввиду такого упорства Козлова решили направить в 439 ИАП на должность заместителя командира эскадрильи.
Этот полк должен был вылететь под Москву. 11о за несколько суток обстоятельства изменились. Саратов подвергся бомбардировке немецкими самолетами, действовавшими на предельной дальности полета. Срочно потребовалось усиливать прикрытие города с воздуха. Решено было 439 ИАП передать в 144-ю ИАД ПВО.
В марте 1942 г. полк вошел в состав 102 ИАД ПВО и перелетел на аэродром Бекетовка, под Сталинградом. Прибыли вовремя: начиная с апреля противник активизировал действия своей авиации на сталинградском направлении.
25 мая Николай Козлов находился на боевом дежурстве. Первый вылет в паре с ведомым Юрием Ляминым он совершил около 5 часов утра. Проведя в воздухе один час на большой высоте, совершил посадку. Его истребитель был подготовлен к повторному вылету. Около 9:00 ударила зенитка, следом другие. Николай взглянул вверх — с юга на большой высоте, оставляя инверсионный след, шел «Юнкерс». На взлет пошли два МиГ-3 и два Як-1. Николай также сел в кабину, запросился, из-за неустойчивой связи ответа не расслышал, но тем не менее тоже взлетел.
Педантичность немецких разведчиков оказала им дурную услугу. Летчики полка изучили маршруты их полетов, и Николай уже догадывался, где следует встречать самолет противника. Пошел на запад с набором высоты, на 9500 м начал поиск разведчика и вскоре заметил появившуюся на востоке черную точку. Точка быстро росла в — размерах, приобретая очертания двухмоторной крылатой машины. Н. Козлов доложил на КП: «Противника обнаружил, приступаю к работе».
Самолет очень походил Ju 88, но имел большую, ранее не встречавшуюся горбатую кабину и непривычную серо-желтую окраску. Николай спереди сверху атаковал разведчик и короткой очередью (как потом установили — в 14 патронов) убил воздушного стрелка. Теперь можно было наносить точный удар. Но выйдя во вторую атаку, он заметил, что оружие не работает. Перезарядил пулеметы, нажал на гашетку — опять молчание. Немецкий летчик попытался воспользоваться этим и уйти на северо-восток, где была облачность, но Николай на форсаже догнал «Юнкере».
