— Бейте их метко! Не дрожать рукой! — кричал Матвей, и сам два раза выстрелил из пищалей. Не оборачиваясь, велел молодому казачку-отроку заряжать пищали. — Марфуша, будь осторожнее! — Матвей вздрогнул, когда рядом с головой жены в затесанный конец бревна тупо ударила стрела. От тряпочки, смоченной бараньим жиром, по дереву вниз потекли горящие капли. Матвей выхватил саблю, на миг кинул взор — не летит ли в его сторону еще одна стрела? — сбил первую с бревна, и она упала на склон вала, продолжая гореть на земле, выделяя черный вонючий дым.

— Я к вам! — неожиданно послышался за спиной звонкий гортанный женский голос, и рядом с Марфой объявилась раскрасневшаяся от быстрой ходьбы Зульфия. В руках у нее был небольшой татарский лук, за спиной на ремне колчан, туго набитый стрелами с черным оперением.

Митяй не удержался от шутки, забивая пулю в ствол пищали и легонько покачивая в удивлении головой:

— Теперь князь-хану и вовсе будет хана! Вона, две богатырши супротив него встали! — И невесть с чего добавил громко: — Гори кабак с целовальником, а казак спасай усы!

Зульфия без обиды молодому казаку довольно резко ответила:

— И у козы не только вымя, но и рога на голове! Поглядим, Митя, чей глаз острее!

Матвей удивился, что Ортюха отпустил жену на помост, но говорить лишних слов не стал, только посоветовал строго:

— Следите за чужими стрелами! Они дымный хвост за собой оставляют! Не приведи бог… — не договорил, поднял пищаль и прицелился — всадники были близко.

Казаки перестали стрелять залпами по скачущим вдоль берега всадникам, а по мере готовности оружия встречали почти каждого ногайца или группу в пять-десять наездников гулкими и меткими выстрелами. Под обрыв Яика свалилось уже до полусотни коней, из-под некоторых со стонами пытались выдраться придавленные при падении воины. Одни освободившись, лежали без движения, другие, не страшась получить пулю в спину, упрямо карабкались по крутому откосу вверх, цепляясь за колючие плети ежевичника или оголенные корни деревьев, росших у самого обрыва.

— Есаула Томилку поранило! — Крик долетел до Матвея справа, где оборону частокола держали казаки, приставшие к Мещеряку вместе со своим вожаком Томилкой Адамовым.

— Сильно ли? — с тревогой спросил Матвей, огорчившись ранением Томилки, к которому успел за эти дни привязаться как к давнему и верному другу.

— Стрелой бит в левое плечо! — отозвались с того места, где произошло несчастье.

— Снесите его бережно в избу к лекаркам! Пущай промоют и перевяжут рану, — тут же распорядился Матвей, принял от казачка пищаль, положил ствол между конусами бревен, прицелился в ногая, который натягивал лук и готовился пустить горящую стрелу в сторону острова, но не успел отпустить тетиву — в шею белоснежного коня ударила стрела с черным оперением, бедное животное сделало несколько неровных скачков, пошло боком и вместе со всадником, кувыркаясь, рухнуло с обрыва, наполовину исчезнув в воде Яика. Всадник по всей вероятности сломал себе при падении голову, потому как из воды торчал неподвижно лишь левый черный сапог, застрявший в стремени.

— Молодец, Зульфия! — похвалил Матвей молодую княжну, сам нажал на спусковой курок. Попал или нет, не разглядел, потому как выстрелы гремели и справа и слева. Ногаи падали или уносились прочь, чтобы, отъехав, зажечь новую стрелу и снова мчаться к острову, который уже слегка окутался дымом от стрельбы, от горящих вражеских стрел, торчащих в ветках деревьев, от недолгих вспыхивающих и тут же потушенных пожаров в самом городке. Многие всадники, пустив зажженную стрелу, прежде чем развернуть коня, отваживались отправить в сторону казаков из лука несколько боевых стрел, которые тупо вонзались либо в бревна частокола, либо в стволы деревьев, а иногда и в человеческие тела, если кто-то из защитников Кош-Яика не успевал укрыться за частоколом.

— Ногаи сплавом идут по Яику! — Этот крик справа заставил Матвея вздрогнуть: решился-таки князь-хан Араслан на отчаянный шаг — спуститься сверху по течению и от воды напасть на городок!

— На свою погибель плывут! — громко отозвался на известие Матвей и добавил уверенным тоном, чтобы новички не опасались за свою спину: — Атаман Барбоша сумеет хорошо встретить непрошеных гостей! Филиппок, — он обернулся к молодому казачку, который заряжал ему пищали. — Метись быстренько к Болдыреву, пущай он со своей сотней поспешит к атаману помочь отбить приступ!

— Сей миг, атаман Матвей! — Шустрый рыжеволосый Филиппок протянул атаману заряженную пищаль, спрыгнул с помоста и умчался в центр городка.

— Не тушуйся, казаки! Атаман Барбоша не впустит ногаев, потому как большим скопом по реке они не полезут! Нет у князь-хана ни стругов больших, ни челнов в довольном количестве!.. Опять лавой скачут! Бейте по ним прицельно! Передний батыр мой, я сам поймаю его на пулю!

Впереди конной лавы, несущейся к городку с зажженными стрелами, подгоняя вороного коня ударами пяток и натягивая большой лук над конской гривой, скакал всадник в ярко- красном халате и в высокой меховой шапке. Предводитель что-то кричал, широко раскрывая рот, обрамленный черными отвислыми усами. Его воины, подхватывая боевой клич, с каждой секундой приближались все ближе и ближе.

— Не давайте ногаям подступиться к берегу и пускать стрелы! — догадался Матвей, поняв, что стрела с горящим пучком пакли может лететь не далее, чем на сотню шагов. — Встречайте их заранее! — И выстрелил, метя в вороного. Пуля ударила коню в грудь, он вскинул голову, встал на дыбы, попятился назад — всадник успел освободить ноги из стремян и ловко соскочить с падающего набок коня. Другие всадники обогнали его и укрыли от казацких пуль, и атаман так больше его и не увидел среди нападающих.

«Может, ногу или руку сломал, когда брякнулся на землю», — мельком подумал Матвей.

Казаки поняли своего предводителя и открыли густую пальбу, когда до нападающих было еще не менее двухсот шагов. Теперь сбитые кони и всадники падали на подступах к обрыву, а те, кто успевал приблизиться к берегу Яика, торопливо спускали тетивы натянутых луков и спешили прочь из-под прицельного обстрела. Рядом с атаманом воительницы Марфа и Зульфия, старательно прицеливаясь, посылали одну стрелу за другой, встречая всадников на дальних от берега подступах.

— Молодцы, казaчки! — не переставал хвалить Матвей жену и ее подругу всякий раз, когда конь со стрелой в груди или пораженный всадник валились на вспаханную конскими копытами степную землю.

— Моя выучка! — отзывался Наум Коваль. Он быстро перезаряжал пищаль и, недолго целясь, стрелял беспромашно: дикого гуся брал с лета, а птица не в сравнение по величине с конем. — Ага-а, отстрелялись и эти, уходят восвояси.

— Кажись, неплохо отбились! Вона сколько конских трупов на траве лежит, издали не сосчитать! И видно было, что немало побитых до смерти и пораненных подобрали. Кроме тех, кто с обрыва в Яик свалился! — Матвей перевел дух и прислушался — справа, с восточного конца острова доносились пальба вперемешку с яростными криками. Клубы дыма полосой по берегу поднимались над деревьями, отчего сизокрылые вороны и черные грачи шумно снялись с деревьев и с громкими криками носились над Кош-Яиком, не понимая, что происходит внизу, где столько шума и треска.

— Неужто частокол зажгли? — забеспокоился Наум Коваль и повернулся лицом к городку. — Сбегать да поглядеть, что и как там у атамана Богдана?

— Митяй сбегает, у него ноги пошустрее! — ответил Матвей, и Митяй, прислонив к пряслу свои пищали, без лишних слов кинулся с помоста вниз выполнять слово атамана. Вернулся буквально через десять минут и, запыхавшись, рассказал о том, что увидел, одновременно суконной шапкой вытирая вспотевшее щекастое лицо и кучерявую бородку.

— Ногаи числом сотни в три на плотах сплыли по течению с большими зажженными снопами из сухого хвороста вперемешку с травой. Выскакивая на берег, кого казаки не успевали сбить пулями, длинными рогатинами швыряли снопы за частокол и под частокол, надеясь запалить бревна и ивовую оплетку насыпного вала. Кто зашвырнул свой сноп, спешил к левому берегу Яика, стараясь укрыться в зарослях ивняка и тем спастись. Да не менее полста ногаев, сказывал мне атаман Богдан, были подстрелены, кто упал на песок, а кто с плотов в воду. Теперь казаки Богдана тушат землей снопы, чтобы от них не занялась трава в городке.

— А частокол? — уточнил Матвей с беспокойством. — Его не успели запалить ногаи?

— В некоторых местах ивовые прясла вала задымились было, да казаки водой залили. Черпали из канавы, которую вчера успели прорыть для водопоя скота.

— Слава богу! — и Матвей перекрестился, не переставая в душе удивляться житейской мудрости старого атамана. — Как в воду глядел Богдан, повелев рыть протоку под частоколом. Сгодилась речная вода и скот поить, и огонь тушить!

— Все ли ногаи с берега убрались? — спросил Матвей, продолжая смотреть на север, где ногайская конница, возвратившись от берега Яика, приводила себя в порядок, снимали на землю привезенные трупы и раненых.

— Кто жив остался, те убрались, побросав плоты на песке или на воде. Более сотни ногаев пытались было кинуться на вал с копьями да саблями, чтобы схватиться с казаками, да тут подоспел есаул Болдырев со своими молодцами, взяли степняков в крепкую сабельную рубку, выскочив из-за частокола на берег. С десяток посекли, а прочие кинулись в реку и сплыли вниз мимо наших стругов. Атаман Богдан хочет немного погодя вернуть есаула в городок, чтобы и далее быть ему в резерве, — Митяй говорил торопливо, постепенно успокаивая дыхание.

— Ну и слава богу, — Матвей впервые за время боя улыбнулся казaчкам. — Не страшно было под ногайскими стрелами? Сознавайтесь, спина, должно, без банного веника вспотела?

Княжна Зульфия с улыбкой помотала головой, увенчанной легкой медной шапкой с красивым белым пером на шишаке, но рука, которая держала готовую к стрельбе стрелу с черным оперением, все же слегка подрагивала, выдавая скрываемое волнение.

— Не в чистом поле мы, чтобы большого войска страшиться, — ответила за подругу Марфа. И ее голос выдавал неугасшую тревогу. Да и было от чего беспокоиться молодой женщине — случись что с Матвеем да с Ортюхой, как им быть далее, с будущими детишками на руках? Родитель хоть и крепок еще и не стар, да и он не вечен на этой земле.

— Твоя правда, Марфуша. Наскоком нас не взять, в это князь-хан Араслан, ныне уверовал. Глядите, ногаи уходят в сторону восточного леса, где на опушке разбит их стан с походными кибитками!.. Да-а, а у нас разве время не к ужину, а? Ишь ты-ы, не приметил даже, когда солнце склонилось к Волге! Марфуша, будь ласковая, свари нам с родителем Наумом каши погуще! Да и ты, Зульфия, — с нескрываемым уважением к молодой княжне обратился Матвей, — поторопись к дому! Твой есаул тако же, должно, проголодался, пустого дыма наглотавшись! Не про нас бедовые люди сказывали, что только и лиха недельку переголодать, а уж там скрючит так, что и вовсе полегчает!

— Накормлю твоего друга, атаман Матвей, — с улыбкой, коверкая еще русские слова, ответила Зульфия, сверкая черными продолговатыми глазами с густыми ресницами. — Батыров надо кормить большой кашей, а то и на козе скакать не получится, на спину падать станет, а казаки хохотать будут! — Она закинула за спину полупустой колчан — стрел в нем осталось не более десятка, в досаде поджала красивые полные губы. Матвей понял ее переживание, успокоил:

— Велю казакам повытаскивать стрелы из частокола и по городку собрать, и поломанные соберем — был бы железный наконечник, а дерево приделаем! Вона сколько гибкого ивняка по берегу наросло! Так что вы с Марфой без оружия не останетесь! А теперь — марш по домам, упрямые женки!

Улыбаясь, Марфа и Зульфия поспешили спуститься с помоста, навстречу им поднялся пропахший дымом, но счастливый исходом первого крупного сражения у городка атаман Барбоша. Полуседая короткая борода скомкана оттого, что атаман то и дело вытирал широкоскулое лицо небольшим платком, удаляя следы сажи.

— Кажись, угомонился князь-хан Араслан, убрался в свое логово зализывать раны! — Богдан несколько раз кашлянул, дергая черными бровями. — Да-а, жаль Сильвестра, хороший из него был бы есаул, да вражья стрела негаданно нашла его. Видел Томилку, наши знахарки раненое плечо обмыли, присыпали толченым кровавником и перевязали битое место. Заживет, стрела в мякоть ударила, на излете уже. За ним теперь дочь Маняша присматривает. И у князь-хана немало покалеченных, тако же лечить их будут. Думаю, теперь даст нам роздых на несколько дней.

— Верно говоришь, Богдан, дня три-четыре будет тихо, но не дольше. Такой человек нескоро угомонится, всенепременно придумает что-нибудь нам в досаду. Малость погодя, пойдем ужинать, а в карауле кого-нибудь из есаулов на время оставим.

Несколько дней и в самом деле были для казаков вроде праздника, если не считать приезда к берегу Яика отважных наездников, которые, дразня сидельцев Кош-Яика, не вынимая стрел из колчанов, лихо проносились вдоль обрыва, выкрикивая обидные слова в адрес спокойно наблюдающих за ними караульщиков, вызывая в поле единоборцев, чтобы померяться богатырской силой на саблях.

Тимоха Приемыш, будучи в старших над караульщиками, не раз посмеивался в светлые усы, щурил крупные, навыкате ярко-синие глаза. Добродушное рябое лицо было спокойным, когда смотрел на дерзких всадников и вздыхал: