заросшему бородой и длинными всклоченными усами, с хрипотой в пересохшем горле объявил:

— Орда всем скопом прет на нас, атаманы! Страх какая силища, допрежь этого столько ногаев мне не доводилось зреть воочию! — И на своих предводителей уставил неспокойный взгляд широко раскрытых серых глаз: каково впечатление произвели недобрые вести на Барбошу и Мещеряка?

У Матвея холодок прошел между лопатками. — прав казак, до этого дня им доводилось схватываться лишь с отдельными отрядами ногайцев, которые делали набеги на русские города и селения в правобережье Волги, теперь вся орда пришла. И ведет ее, вероятно, сам Урус в окружении отборной стражи.

— Налегке идут, альбо с кибитками? — внешне совершенно спокойно уточнил атаман Барбоша, лишь слегка на миг прикусив нижнюю губу, — Разглядели?

— С кибитками и с большим табуном. За войском, видно было по длинному пыльному облаку, гнали тысячные отары овец и стада коров, — с готовностью пояснил казак, успокаиваясь поведением атаманов, которые, видно было, и не собирались падать в обморок от сообщения о приходе всей ногайской орды. Богдан Барбоша снял шапку, нахмурил черные густые брови и будто в раздумье — поможет ли? — перекрестился.

Обратился к стоявшему неподалеку есаулу Никите Усу:

— Повели, Никита, табуны да скот сгонять к переправе на остров. Не наскоком идет Урус, а будет брать нас в крепкую и долгую осаду.

Коренастый крепыш с бритой головой и с богатыми, ниже подбородка, рыжими усами озорно подмигнул казакам и, будто радуясь предстоящей крепкой драке, лихо метнулся в седло и погнал бурнастого[27] жеребца прочь от городка оповестить табунщиков и овчара о том, чтобы поспешили на остров укрыться от близких передовых ногайских отрядов.

— Неужто Урус порешил самолично с нами поручкаться да писать мировую, как нам, двум медведям, в одной берлоге зиму зимовать, да каждому свою жирную лапу сосать! Ну что ж! В поле две воли, поглядим, чей верх будет, кому придется салом пятки смазывать! — Богдан улыбнулся Матвею, добавил, скорее всего для окружающих казаков в их успокоение: — Думаю, атаман, тутошние ногаи не страшнее и не хитрее кучумовских татар будут? Сдюжим, не задрожим коленками?

Матвей приятно удивился непоказной отваге атамана Барбоши, порадовался, что в предстоящем тяжком испытании рядом будет отважный казацкий предводитель. Глубоко вздохнув, уверенно ответил:

— Гоняли мы ногаев вместе с татарами по Сибири, погоним и по яицким степям! Харчами запаслись, сядем в осаду, а там поглядим, когда и по какому боку гвоздануть тяжелым ослопом хана Уруса, чтобы не только охнул, но и скрючился в три погибели, трясца его матери, чтоб весело спалось! Вона, пришли первые табуны к Яику.

Из-за леса, опушкой вдоль берега показался конский табун. Казаки согнали коней в воду, а потом вплавь перебрались с ними на остров, в раскрытые ворота вошли внутрь городка. Другой табун пригнали через четверть часа, почти одновременно со стадами коров и овец, которые на ходу до последней минуты норовили ухватить клок сочной, еще не высушенной летним солнцем травы.

— Да, чтобы не забыть! — неожиданно встрепенулся Барбоша, отыскал взглядом второго своего есаула, лет три дцати, лицо которого имело глубокий след сабельного удара на правой щеке от глаза и до нижней челюсти, рукой призвал подойти поближе.

— Нечай, метись скоро в городок, да прикажи казакам накрыть стога сена заготовленными щитами и пластами дерна. А которые ближе к открытым местам — разнести то сено по ямам и накрыть широкими плахами, а рядом наполнить водой все бочки.

Матвей в который раз подивился предусмотрительности атамана Барбоши: «Надо же! А я все голову ломал, зачем Богдан велел вдоль вала глубокие ямы рыть? — подумал Матвей. — А он теперь в тех ямах сено будет хранить от огненных стрел ногаев!»

Коней переправили на остров вплавь, а с овцами дело оказалось сложнее — их пугали узкие сходни и быстрая вода под ними. Пришлось дюжему казаку ухватить вожака отары за крутые рога и, пятясь, силой тащить за собой упрямого барана на сходни, а потом по мосткам, где по обе стороны выстроились казаки плотно друг к другу, закрывая овцам вид на яикскую стремнину. За вожаком овцы пошли смелее, топоча копытами по доскам, пока последняя из них не сошла на песчаный берег острова.

— Кажись, успели! — порадовался Емельян Первой, который был за старшего в охране казацкого мычащего и блеющего богатства. Он сидел в седле, перекинув поперек свою неизменную двухсаженную дубину, синие глаза сияли радостью. — Не опоздал бы Урус к обеду, а то получится, что зря овец колготили, сгоняя к стойлу от сочного пастбища! А вообще, братцы, хочется мне загодя перед дракой присоветовать ногайскому хану: не ходи, дружище, при болоте, черт уши отколотит! Да нешто он послушается доброго совета, может и вовсе сам не приехать, на печи отлежится — так-то безопаснее!

— Прибудет хан, не переживай зазря, Емеля! — отозвался Матвей, на чей-то возглас за спиной глянул на восток — широкой, пылью окутанной лавой из-за леса на простор степи у Кош-Яика вытекала быстрая темно-серая конная масса, в которой более-менее отчетливо можно было разглядеть лишь переднюю линию всадников с поднятыми над головами хвостатыми копьями.

— Ну вот, стоило нечистого помянуть — как он и в окошко лезет рогами вперед! — без тени шутки выговорил Богдан Барбоша. — И аминем этого беса не отогнать и не избыть! Казаки, спускаемся к стругам! Струги расцепить и поставить вдоль берега у западного конца острова. Казакам на стругах быть с двумя пищалями каждому и отбивать ногаев, будет ежели попытка вплавь подобраться и струги наши пожечь или отогнать вниз по течению.

Сторожевая сотня есаула Ортюхи Болдырева последней спустилась с невысокого откоса берега Яика, по сходням перешла на остров. Казаки, которым было велено стеречь струги под командой есаула Ивана Камышника, убрав сходни, на шестах перегнали суда под обрывистый западный берег Кош-Яика. Здесь течение не так сильно крутило, казаки канатами привязали струги к деревьям или к камням, которые, словно огромные свиньи в жару, наполовину позарывались в прохладный песок. На случай вызова в городок для подмоги атаманам Иван Камышник распорядился спустить сходни со стругов на берег, так что до частокола было не более десяти-пятнадцати шагов.

— Широко катит ногайская конница, да только нас ей не напугать, — заметил Барбоша. Он вместе с Мещеряком стоял у главных ворот городка, укрываясь за частоколом, который в северной, как и в южной частях островка был высотой до трех метров, а чтобы казакам удобно было обороняться, вдоль частокола заранее сделали крепкие настилы из досок и тонких жердей.

— Было бы безумием бросаться с берега в реку на конях, — согласился Матвей. Он пытался на глазок прикинуть, насколько велико войско у хана Уруса, и только когда пыльное облако на востоке оборвалось и конница вышла на ковыльную степь против Кош-Яика, поджал губы. Стараясь не показать возникшего в душе беспокойства, негромко обратился к Барбоше и Болдыреву, чья сотня была поставлена для обороны главных ворот:

— Похоже, что всю орду и в самом деле пригнал Урус! Решил-таки согнать казаков с Яика не уговорами, так силой!

— Ну что же, — пошутил атаман Барбоша. — Сошлись два молодца на лесной дорожке, оба улыбчивые, да с кистенями в руках. А ты погляди, Матвей, не отваживаются ногаи к берегу ближе трех сотен шагов подступить! Знают про нашу огневую силу, мурза Шиди-Ахмед остерег повелителя от задиристых наскоков! Ну а мы тоже не из самых глупых на земле, пусть знает хан, что зайца на барабан из леса не выманить! Посидим, на белый свет поглядим!

Ногайская конница, успокаиваясь после длинного пробега от восточного леса в надежде застать казачьи табуны и стадо вне укрытия, медленно и, словно запутавшись ногами в ковыле, перемещалась кругами, постепенно приближаясь к лесу западнее Кош-Яика. Матвей левой рукой указал на это место, напомнил товарищам:

— Помнят ногаи, что именно из этого леса атаковали мы мурзу Шиди-Ахмеда, потому с таким бережением и приближаются туда: старая лиса ловушку обходит!

Атаман Барбоша запустил пальцы в густую посеребренную бороду, проворчал:

— Неужто без мозгов мы вовсе — выходить в поле супротив силы, когда на одного казака не менее десяти ногаев! Не-ет, коль хочет косолапый меду отведать, пущай сам лезет на дерево да в дупло лохматую лапу запускает!

— А мы ее, эту лапу, не пчелиным жалом, а казацкой саблей оттяпаем! — вставил реплику Ортюха Болдырев. Облокотясь плечом о ствол высокого тополя, который казаки использовали как один из столбов главных ворот, Ортюха исподлобья следил за ногайскими всадниками, а в душе переживал о молодой женке Зульфие, которая днями объявила, что непраздна, а стало быть, по ранней весне будущего года у них появится либо лихой казак, либо черноокая красавица. «Хорошо бы казаку на свет появиться, нам в старости опора, — подумал Ортюха, вспоминая свое безрадостное голодное детство и разудалую скоморошью кочевую жизнь, порою без крыши над головой в холодный осенний дождь или зимнюю вьюгу, — а после казака можно и казачку принять, матери помощницу… Интересно, а у Матвея с Марфой ожидается приплод? Молчит атаман, скромничает, не оглашает своей радости стать родителем…»

— Гляди-ка, Богдан! — неожиданно прервал размышления Ортюхи Мещеряк. — Никак сызнова Урус шлет к нам переговорщика, да не одного, толмач при нем! Никак не наговорятся ногаи!

— Ежели по-хорошему говорить хочет, так можно и поговорить, язык не отвалится, был бы прок! А ежели старую песню запоет, чтобы оставили городок и шли восвояси, так тому не бывать. Не для того с Волги ушли от царева указа быть ловленными и повешенными, чтобы своей волей голову в петлю совать! — Атаман Барбоша презрительно сплюнул за острые комли частокола.

— Да и уходить теперь опасно на виду такой орды, — добавил Матвей. — Они нас где-нибудь на переволоке подстерегут. На голом месте не отбиться казакам, числом задавят!

— Пущай на остров лезут, — посмеялся Ортюха. — С частокола наш Емельян — Илья Муромец — своей дубинищей не один десяток ногайских горшков на черепки поколотит!

Богдан Барбоша негромким смехом отозвался на шутку есаула, не переставая внимательно наблюдать за двумя всадниками, которые на одинаковых белых конях приблизились к берегу Яика. Один из них размахивал белым куском холста, укрепленным на конце копья. Одет был в добротный, желтого шелка халат и опоясан таким же поясом, без какого-либо оружия. На голове высокая меховая шапка, на обе щеки от рта вразлет черные, на диво пышные усы. Второй всадник был, по всей вероятности, более знатного рода, потому как голубой халат на солнце поблескивал серебряными нитями, а пальцы рук, которыми он удерживал повод коня, украшены сияющими камнями. Густые черные брови нависали над продолговатыми немигающими глазами.

— Не иначе какой-нибудь мурза из свиты хана Уруса, — высказал догадку Ортюха Болдырев, не утерпел, проговорил шутливо: — Чур, атаманы, ежели этот мурза полезет на частокол, то он — мой! Уж куда как нравится мне его халатик! И рост у мурзы подходящий, и телом посправнее меня, под мышками не будет жать! Уговорились, а?

Не успели атаманы пообещать есаулу не зариться на голубой халат важного ногайца, как переговорщик негромко, для толмача только, заговорил, остановив коня в десяти шагах от обрыва реки. Говорил долго, мордастый толмач слушал, склонив голову влево к ханскому посланцу, а выслушав, громким голосом объявил казакам, которые выставили между комлями частокола густой ряд пищальных стволов, показывая тем самым готовность к сражению.

— Атаманы и казаки! — довольно хорошо на русском языке закричал толмач, на что Ортюха негромко заметил, что, видать, и на Москве толмач был не единожды с ногайскими послами. — Повелением пресветлого и превеликого, могущественного и премудрого хана Уруса с непобедимым войском под ваш город пришел старший сын хана, отважный и многоопытный в сражениях князь-хан Араслан! Хан Урус повелел сказать вам, атаманы и казаки: оставьте нашу землю, идите на Русь, и будет между нами мир и дружба! Не уйдете — ваши тела в Яике сожрут рыбы, на позор вам и вашим родителям, что не наградили ваших атаманов умом хорошо думать и правильно делать! Хан Урус, пресветлый и премудрый, повелел князь-хану Араслану дать вам три дня думать, потом сесть в ваши лодки и уйти на Волгу. Через три дня — война! Через три дня — ваша смерть!

Толмач закончил кричать, поклонился князь-хану поясно, едва не вывалившись при этом из седла, уставился ему в лицо, как бы спрашивая, не будет ли еще говорить знатный князь-хан? Но ханский сын гордо вскинул голову и молча, внимательно смотрел через речную протоку на остров, довольно густой лес которого надежно закрывал ветвями и листвой середину, где стояли казачьи избы и землянки. Потом ногаец осмотрел вал и частокол, казаков с пищалями и, не сказав ни слова, повернул коня, ударил его плетью и с места бросил в галоп, оставляя после себя сбитую конскими копытами степную траву с кусками черной земли.

— А ведь не сбрехал толмач — и вправду отважен князь Араслан! — заметил с долей уважения Матвей, провожая глазами ханского сына и его толмача, пока те не достигли конного войска и не смешались в гуще всадников. — Не убоялся, сам подъехал к городку на прицельный выстрел. Сам и укрепления осмотрел, воочию убедился, правду ли перед Урусом говорили Митяй и его товарищи, что городок крепок и ногаям его не взять с бою.

— Что отважен, то правда, — согласился Барбоша, запустив пальцы под шапку и яростно почесав за правым ухом. — Ну, а сколь многоопытен в ратном деле — позрим через три дня.