против царских воевод, пришедших нам на смену в Кашлык, хан Кучум за богатые подарки призвал их в свое войско.

Атаман Барбоша потрепал вороного коня по теплой шее, согласился с предположением Матвея, от себя добавил:

— Нехудо было бы мурзам до зимы остаться в Сибири. Тогда мы успеем добротно обустроиться на новом месте. Не хотелось бы в шалашах зимовать, людишки перемрут от холода, особенно бабы да ребятишки. Вона как сорванцы резвятся, страха в душе не держат под казацкой защитой. Ежели пришлет Урус переговорщиков, чтобы увели мы воинство с Яика, то скажем ему, как прежде крымцам не раз сказывали: «Ваша воля, наше поле; биться не хотим, поля не отдадим! Не-ет, хан, коль растворил степную горницу и впустил туда казачью вольницу, живи да мирись, да больше не дерись!»

Матвей хотел было ответить, что ногайцы вряд ли смирятся с приходом казаков на Яик, почти в середину их владений, но засмотрелся на ребятишек — более десятка отроков, обгоняя друг друга, то бежали по берегу Деркула, то с разбега бросались в воду, сверкая под жарким уже июньским солнцем загорелыми спинами, а в полуверсте впереди по левому берегу реки на невысокий увал поднялся казачий дозор числом в двадцать сабель. Старший делал какие-то знаки одетой на пику черной шапкой, вращая ее над головой.

Атаман Барбоша радостно вскинул вверх левую руку, давая понять дозорным, что их сигнал принят и правильно понят.

— Вышли к Яику, Матвей! Теперь по большой реке пойдем супротив течения. Ежели господь пожалеет горестных казаков, то пошлет доброго и постоянного попутного ветра! Тогда за неделю дойдем до острова Кош-Яик. Там и быть постоянному нашему житью. Спокойного сна не обещаю, Матвей, потому как сосед у нас объявится всенепременно задиристый и неуживчивый. Можно подумать, что тысяча новых жильцов в состоянии своими конями и немногим скотом уничтожить окрестные пастбища! Да в здешних местах можно прокормить дюжину Мамаевых орд, а не только ногаев, и нас, казаков.

Скорбно вздохнув, Матвей заметил собеседнику, что слишком много крови пролито как с одной, так и с другой стороны, чтобы вот так сразу замириться и вложить сабли в ножны.

— С Батыева нашествия вражда эта, — добавил Матвей, на ходу оглянулся — Марфа и Зульфия, а в крещении Софья, о чем-то весело переговаривались, обе в казацких нарядах на белых кобылицах. Улыбнулся невольно, а к сердцу подступила теплая нежность.

«Обоснуемся на новом месте, в крепком казацком городке, богомольный старец Еремей обвенчает нас с Марфушей, а Ортюху с Зульфией, заживем своим хозяйством. А там, глядишь, и детишки у ног бегать начнут, утеха и надежда в старости».

— Твоя правда, Матвей, — отозвался Богдан, — покудова Русь не одолеет непоседливых кочевых соседей в Сибири и здесь, в Заволжье, да еще крымцев — русскому мужику не жить на своей земле в мире и бесстрашии. — Барбоша привстал на стременах и зычно прокричал вниз, к стругам: — Навались, братцы! Яик уже рядом! На берегу сотворим привал с обильным ужином!

Яик принял казацкие струги спокойной водой, шумным гамом птиц в прибрежных зарослях, обилием непуганных рыб — осетров, белуг, севрюг да белорыбицы,[25] не считая прочих менее ценных пород. И погода словно по казацким молитвам установилась сухая, с несильным попутным ветром, что дало возможность поднять на стругах паруса в помощь гребцам, а основная часть казаков, табун и стадо с мычанием и блеянием едва поспевало, утопая в густом разнотравье, буйно растущем после довольно частых теплых дождей. Летняя жара еще не опалила степь, не высушила землю до глубоких трещин, когда люди, животные и пернатые одинаково с надеждой всматриваются в не охватный взглядом горизонт в ожидании, что вот-вот откуда-нибудь наползут искрометные лохматые тучи и обрушат вниз потоки животворящей спасительной воды.

— Эх, была бы моя воля небесная, повернул бы я эту реку вспять, чтобы казакам не грести тяжелыми веслами встречь течению! — мечтательно проговорил Матвей Мещеряк на седьмые сутки плавания по Яику. — Добро еще, что река ровной степью течет, без зауженных стремнин и перекатов, иначе пришлось бы за веревки тянуть струги, как это местами делали мы в сибирском походе.

Атаман Барбоша с улыбкой покосился влево, неожиданно вскинул вверх обе руки и, хохотнув, высказал свою радостную шутку:

— Зато я властен приблизить к нам заветный остров Кош-Яик! По всем приметам вон за тем лесом, на склоне увала, что по правому берегу реки, и раскинулось наше будущее владение!

И старый вожак оказался прав. Когда казацкое воинство приблизилось к увалу, их глазам открылся красивый, лесом покрытый продолговатый остров с неширокой, метров в пять, песчаной полосой, за которой поднимался берег, обрывистый, с оголенными, омытыми в половодье корнями, деревьев. В высоких кронах гнездились крикливые вороны, в зарослях краснотала порхали проворные синички, по песку бегали юркие трясогузки, а высоко в небе под редкими небольшими кучевыми облаками кружила пара степных курганников, с высоты высматривая в траве добычу. С юга рядом с островом впадала в Яик небольшая, саженей в тридцать, река Илек, образуя при слиянии водовороты, которые, уходя по течению, постепенно сглаживались и затухали.

— Воистину удобное место для строения казацкой столицы! — одобрил выбор атамана Барбоши Мещеряк, довольный увиденным. — Не враз-то ногайцы к нам подберутся! Река по обе стороны довольно глубока, ее берега обрывистые, да и на остров по круче придется вскарабкиваться под нашими пулями и стрелами.

— А мы еще по краю острова возведем насыпной вал из двойных плетеных стен, засыплем землей да песком. Наше счастье, что у хана Уруса пушек отродясь не водилось, а от пищали и от стрел и насыпная стена — добрая защита будет. За работу примемся завтра же спозаранку. Опасаюсь, что Урус не заставит себя долго ждать, незваным гостем к нашему столу полезет! — Атаман Барбоша остановил коня, подозвал молодого казака в распахнутом сером кафтане и с саблей за желтым шелковым поясом, отдал повеление:

— Передай, Титок, есаулам разобрать своих казаков из общей кучи, стреножить коней и сгуртовать коров и овец для перегона на остров. Ступай, ждать нет времени, скоро сумерки наползут.

Мещеряк в свой черед сам спустился к воде, подозвал есаулов и, обращаясь к Ортюхе Болдыреву, сказал, а в голосе слышалась нескрываемая радость от того, что наконец-то они нашли место, где могут зажить более или менее спокойно:

— Вот, братцы, мы и у места, где будем ставить свой город и обживаться не на один год. Правда, не все от нас зависит, но будем стараться… Ортюха, поставь струги борт о борт, от берега и до острова, бросьте якоря, чтобы течением не уносило, а со стругов на оба борта сходни положите. По ним вслед за женщинами и ребятишками на остров сведут коней, коров и овец.

— Овцы не пойдут по сходням, испугаются воды, по глупости овечьей метнутся бежать, могут и в реку попадать, — заметил рассудительный Емельян Первoй, обеими руками опираясь на излюбленную дубинку с обожженным корневищем, похожую на огромную палицу с разновеликими шипами. — Овец надо на себе перетаскивать, взявши за ноги да на плечи кинув.

Ортюха посмеялся было, но потом принял совет Емельяна, как весьма разумный.

— А ведь дело говорит наш богатырь Илья Муромец! Спокон веку мужики таким способом баранов на себе при нужде таскают!

— Вот и добро, братцы-есаулы! Теперь на свои струги и — за дело. К вечерним сумеркам надо все успеть сделать, чтобы на степном берегу не осталось ни коровы, ни овцы. Так будет спокойнее и бережливее, пока не выясним, далеко ли от нас становище ногайского хана и его беспокойных мурз.

На остров переправились без происшествий, если не считать потешного случая, когда казак Митяй вместе со строптивым рогатым бараном свалился со сходни в воду, оба принялись вопить каждый на свой лад. Дружок Митяя Федотка словчил арканом ухватить черного барана за витые рога, а Митяй, вытаращив круглые зеленые глаза, с немалым трудом и под смех казаков, выбрался на песчаный берег сам, принялся было кричать на Федотку, зачем тот спасать начал барана, а не его в первую очередь.

— Это что же, а? Тебе баран дороже друга? Так, да?

— С барана и шерсть впрок к зиме, и мясо пригодное в пищу! А от тебя какая польза? Только кормить да одевать — вот и сам посуди, кого я должен был спасать в первую очередь? — отшучивался Федотка под дружный смех товарищей.

— Говорил я тебе, Митяй, еще там, на Иртыше — учись плавать! Ну ладно — баран на спине был, тварь неразумная, не охватил тебя передними ногами за шею! А доведись быть ногаю? Утопил бы он тебя, как слепого кутенка, — нравоучительно выговорил Ортюха. — Сними мокрое, отожми воду, сухое возьми на струге, переодень.

Утром оба атамана с есаулами обошли остров, прикидывая, где ставить избы срубовые — благо лес на увале не так далеко. Где быть баням, жилым домам для семейных казаков, загонам для коней, коров и овец, а какую поляну оставить для выпаса скота.

— Коней числом больше, придется вплавь перегонять на южный пологий берег Яика и там пасти под доброй охраной. А в зиму сена готовить столько, чтобы скотину до весны кормить, которая от ножа кашеваров уцелеет. А для сена добрые навесы сделаем, чтобы дождями не мочило. — Барбоша старался не упустить самую малость в хозяйских делах. — Работы не меньше, чем у самарского воеводы. Он такоже поспешает строить город, имея в виду в скором времени встретить первую зиму на новом месте. — Атаманы шагали под деревьями в высокой траве, раздвигали руками молодую поросль, посматривали то на текущую вдоль острова речную воду, то на более высокий правый берег, должно быть уже рисуя в своем воображении облик будущего казацкого городка.

— Ради защиты от ногайских стрел, Богдан, надобно крайние деревья оставить нетронутыми. А где их совсем мало, то и пересадить из тех мест, где наметили строить избы и навесы. Тогда и плетеные изгороди легче будет ставить, а на больших деревьях в гуще веток сколотить дозорные площадки с плетеными корзинами. Придут ногаи, из тех корзин сверху удобнее цель высматривать, так что и приречные заросли ивняка не помехой будут пулям.

— Разумно мыслишь, Матвей! Зная повадки татар и ногаев, что они прежде всего норовят огонь забросить в город, такая лесная защита будет нам в доброе подспорье, — согласился Богдан Барбоша, поскреб твердым ногтем горбинку носа, вздохнул: — Работы тьма-тьмущая, а времени мало. Потому, есаулы, не пряча далеко от себя сабли и пищали, каждый получит кусок берега, и начнем строить перво-наперво оборонительную изгородь. Колья рубить в центре острова, заодно расчищая место для изб. А вам, есаулы Никита да Иванко Дуда, взяв по полста казаков и коней, в береговом лесу валить деревья. Ветки тащить на остров для изгороди, а стволы конями волоките, будем ставить избы и рыть добротные землянки казакам, благо погода стоит сухая. Идемте, есаулы, я вам ваши сажени намеряю, да и за работу без мешкотни!

Сполошный выстрел из пищали заставил Матвея вскинуться с брачного ложа в один миг. Неделю назад, закончив строительство немудреной избы, атаман Матвей по казацкому обычаю был венчан старцем Еремеем на супружество с прекрасной охотницей Марфой и вместе с тестем Наумом Ковалем поселился на жительство.

В тот же день были венчаны и Ортюха Болдырев с Зульфией да казак Митяй с Маняшей, к большой радости Томилки Адамова от того, что его дочь выбрала одного из любимцев атамана.

— Неужто началось? — вскочила с соломенного матраса Марфа, быстро прибрала роскошные русые волосы, накинула свой любимый голубой шугай.

— Похоже, что ногаи поблизости объявились, — высказал догадку Матвей. — Родитель тоже поднялся, чуткий сон у промысловика!

Высокий ростом и поджарый Наум Коваль на ходу плеснул из ковша в лицо, чтобы освежить для зоркости голубые глаза, открыл дверь из своей комнатки, встретил зятя и дочь на пороге с пищалью в правой руке.

Атамана Барбошу нашли на восточном конце городка, где с высокого осокоря дозорный казак на спрос атамана прокричал звонким радостным голосом, так что можно было подумать, что предстоящую драку со степняками он ожидал как великий праздник:

— На восточном увале сторожевая застава дым на вышке зажгла! А что да как случилось, скажет гонец, он уже неподалеку от нашего табуна скачет во весь опор!

— Матвей, идем в челн, на том берегу встретим гонца и все узнаем! — Богдан широко шагнул в шестивесельный челн, прошел на нос и сел на просторную скамью, сдвинул черные брови на выпуклых буграх лба. Рядом сел и Матвей. Пожилой казак багром оттолкнулся от дна, казаки налегли на весла и быстро пересекли правый рукав Яика. Не дожидаясь, когда челн будет привязан к камню, оба атамана, цепляясь руками за ветки краснотала, вскарабкались наверх и остановились. Бородатый, в черной бараньей шапке с влажным от скачки лицом казак на гнедой лошади уже в пятидесяти саженях от берега и атаманов легко соскочил на землю, без напоминания выложил новость:

— Ногаи с верховья Яика идут к городку. Мы их приметили, будучи в дозорном разъезде, верстах в двадцати от сигнальной вышки на увале. Подожгли кучу хвороста, давая знак тревоги. Дозорцы на вышке приметили наш дым и вас оповестили.

— Ногаи наметом идут, альбо ордой, с кибитками? — уточнил Барбоша, с беспокойством поглядывая на увал и дым над сторожевой вышкой.