— Забирайся. Или, может, тебе помочь?

— Спасибо, сам.

Марафонец ухватился за борта, подтянулся рывком, и в тот же момент чьи-то руки втянули его в кузов. Он услышал шипение, характерное для баллончиков пульверизаторов, и потерял сознание.

— Ну и что дальше? — спросила Вероника.

— А дальше как в кино. Работу ищешь? Получишь. Оплата в баксах. Хоть завались. По «лимону» на нос. Можно отказаться, но только сразу. Позже — нет. В отряде несколько человек добровольцев. Кто — неизвестно, но убьют любого, если попытаться бежать. Одного я потом вычислил. Генерал. Скотина редкая. Дальше повязали всех кровью — и готово. Куда бежать? Да и деньги все-таки немалые.

— И вы согласились, — утвердительно сказала Вероника.

— Я не знал, чем все закончится.

— А вы думали, что миллион долларов за красивые глаза платят?

— Нет, конечно. Честно говоря, тогда я вообще ни о чем не думал. Кушать очень хотел.

— В общих чертах ясно. — Вероника посмотрела на часы. — Остальное вы мне расскажете чуть позже. Сейчас нужно смонтировать материал. Составьте пока список террористов, набросайте описания. Договорились?

— Хорошо, — кивнул Марафонец. — Как скажете.

— Присаживайтесь вот за этот столик. Бумага и ручка в ящике. Набросайте вкратце свой рассказ. А я вернусь минут через двадцать пять — тридцать.

Марафонец присел за указанный Вероникой стол, огляделся, не без удивления обнаружив, что никто не обращает на него внимания.

В дальнем конце зала вновь появился «дряблая шея» и завопил, перекрывая общий гомон:

— Полетаева, ты еще здесь?! У тебя осталось полторы минуты! Через полторы минуты репортаж должен лежать у меня на столе!

— Все, Геннадий Матвеевич, уже бегу. — Вероника улыбнулась, перевела взгляд на Марафонца и кивнула по-дружески, словно говоря: «Держись, парень. Вместе мы как-нибудь выкрутимся».

Во главе стола восседал сам Президент. Увидев его, Котов поразился, насколько же старым выглядит этот человек. Лицо Президента, несмотря на все старания обслуги, приобрело землистый оттенок, под глазами четко обозначились мешки, немного обвисли щеки, морщины прорезали лоб, протянулись от крыльев носа к уголкам губ.

— Значит, по вашему мнению, — произнес медленно Президент, — люди, заложившие бомбы, профессионалы? И вы полагаете, что ядерная угроза выходит за рамки обычного шантажа?

— Совершенно верно, — кивнул Котов.

Он чувствовал себя несколько стесненно. В обширном зале собрались самые важные люди государства. Все они ждали. Ждали, какую команду отдаст Президент. И от него, Котова, в немалой степени зависел дальнейший ход событий. Удастся ли ему убедить Президента принять решительные меры? Он надеялся, что да. Ведь речь шла о судьбе миллионов человек.

Майор секунду подумал, затем повторил жестко:

— Наши аналитики полагают, что мы столкнулись со случаем, который следует квалифицировать как угрозу наивысшей опасности.

— Та-ак… — Президент сцепил руки и уставился на них, словно там мерцал видимый ответ на вопрос, как ему поступить.

Люди, собравшиеся здесь, ждут, какое решение он примет. Проигрышная ситуация. Обстоятельства против него. Если инцидент получит огласку, он — политический труп. Можно скрыть правду в расчете на то, что оперативникам ФСБ удастся задержать террористов и обезвредить фугасы, прежде чем они сработают. Но какова вероятность благополучного исхода? Если она и есть, то очень мала. С другой стороны, взорвись бомбы — и его обвинят в бездействии, повлекшем за собой человеческие жертвы. Этого ему не простят. Весь мир потребует четвертования. Знал и промолчал. Если, конечно, им удастся доказать, что он знал. Но кто-нибудь из сидящих сейчас за столом соратников обязательно затеет интригу. Каждый жаждет его крови.

«Может быть, сердечный приступ?» — подумал Президент тоскливо. Внезапная болезнь разом решила бы целую кучу проблем. И самое главное: ответственное решение, от которого зависит слишком многое, пришлось бы принимать кому-то другому. Не важно кому, главное — не ему.

Президент откашлялся, обвел присутствующих хмурым взглядом, вновь воззрился на сцепленные кулаки и глухо поинтересовался:

— Что мы можем предпринять в сложившейся ситуации?

— На данном этапе ничего, — коротко ответил Котов. — У нас все еще очень мало информации о террористах. Мы не знаем состава группы, не знаем, где установлены фугасы. Не знаем, каким именно образом террористы надеются уйти после получения выкупа. Чтобы получить подобную информацию, нам и в более спокойное время потребовалось бы несколько недель. Сейчас мы проверяем всех возможных кандидатов в террористы. Пытаемся установить личность главаря.

Котов вспомнил о том, что сказал ему эксперт: «Заменить запал ударного действия на электрический сможет любой хорошо обученный сапер. Даже не имевший ранее дела с ядерными минами. Все зависит от того, насколько разумен руководителе группы, кому он отважится доверить столь ответственную работу и, разумеется, от того, какими ресурсами обладает группа». Однако сейчас Котов не произнес этого вслух. Не надо усугублять и без того аховое положение.

— Вы не просчитывали, каков может быть возможный ущерб, если террористы осуществят угрозу?

— Наши службы разработали несколько вариантов закладки фугасов. В самом худшем случае общая площадь радиоактивного заражения составит порядка трехсот квадратных километров. — По залу прокатился ропот. — Однозначно можно сказать только одно, — повысил голос Котов. — Если фугасы все-таки будут взорваны, даже при самом благополучном исходе дела Москва превратится в огромный радиоактивный могильник. Убытки, связанные с этим, лучше подсчитать экономистам. Наши рекомендации, — подвел он итог разговору, — немедленно вводить чрезвычайное положение, срочно начинать эвакуацию граждан, соглашаться, по крайней мере пока, на требования террористов и в ходе переговоров попытаться установить их местонахождение, состав группы, понять психологию. Кроме того, наши эксперты настаивают на вашей немедленной эвакуации и на вывозе кремлевских запасников. Есть подозрение, что фугасы — отвлекающий фактор в готовящемся на вас покушении.

— Они могли просто взорвать мины и разнести Кремль. Зачем было сообщать о фугасах? — спросил представитель МВД.

— Возможно, это как-то связано с планом отхода, — ответил Котов. — Больше, к сожалению, мне сказать нечего. Это все. — Он закрыл папку и опустился в кресло.

Сидящий рядом представитель ФСБ, одетый в гражданское даже сейчас, одними губами произнес:

— Хорошо, майор. Обстоятельно и четко.

Котов кивнул.

— Значит, чрезвычайное положение? — Президент посмотрел в окно. «Сердечный приступ», — вновь возникла в голове спасительная мысль, но он тут же отогнал ее прочь. — А что думает по этому поводу Министерство обороны?

Представитель Министерства обороны вздрогнул, словно у него над ухом взорвали хлопушку, затем кивнул:

— Приведенные майором доводы вполне убедительны. Конечно, неплохо было бы еще раз все тщательно просчитать, обдумать, но, боюсь, у нас нет на это времени. Со своей стороны, мы готовы обеспечить эвакуацию и правопорядок на улицах силами Таманской, Кантемировской и Тульской дивизий. Естественно, при поддержке Министерства внутренних дел и дивизий, находящихся в подчинении ФСБ.

— Псковская и Рязанская десантные дивизии, — вступил в разговор представитель ФСБ, — уже на подходе к Москве. Они будут в городе самое позднее через час.

Представитель МВД тоже кивнул.

— Три полка внутренних войск идут из Истры и Клина. Минут через двадцать они будут в назначенной точке. Мы задействуем также силы ОМОНа, СОБРа и ОДОНа из Балашихи. Они будут приведены в полную боевую готовность в течение десяти минут с момента введения чрезвычайного положения.

— Так. А что скажет Министерство по чрезвычайным ситуациям?

— Мы подняли по тревоге группу специального назначения, спасательные отряды, сейчас расконсервируются САПР.[5] Конечно, нам хотелось бы надеяться, что удастся обойтись без их участия, но… Еще два отряда работают на Курском вокзале. Все пожарные службы приведены в полную боевую готовность. Мы планируем отвести их в безопасные районы, за пределы окружной дороги.

— Хорошо.

Самоуверенный румяный тип в костюме-тройке и полосатом галстуке, сидящий по правую руку от Президента, открыл папку, набросал пару записок и положил их на стол. Так, чтобы Президент легко мог прочитать.

Тот пробежал написанное глазами и перешел к следующему пункту совещания:

— А как обстоят дела с медицинскими службами?

Представитель Минздрава поднялся с места.

— В настоящий момент мы в срочном порядке освобождаем два десятка подмосковных больниц. Пациенты перевозятся в другие госпитальные заведения. Через час-полтора стационары будут готовы принять первых раненых, если, конечно, таковые появятся. Уже налажен подвоз необходимых медикаментов, перевязочных средств, индивидуальных аптечек.

— Что по линии гражданской обороны? — вступил в разговор советник Президента.

В эту секунду Котову показалось, что Президент впервые с облегчением перевел дух, словно сейчас этот румяный крепыш взял на себя всю ношу ответственности.

— Все подразделения гражданской обороны приведены в боевую готовность, — ответил пожилой одышливый полковник. — Однако я полагаю, ни для кого не секрет, что более восьмидесяти процентов бомбоубежищ, размещенных на территории Москвы, не могут быть использованы по прямому назначению. Имеют место технические неполадки, акты прямого вандализма. Я подавал рапорт в прошлом году. Только двенадцать процентов бомбоубежищ могут нормально функционировать.

— Сколько народу вы можете разместить в бомбоубежищах? — хищно осведомился советник.

— Не больше четырехсот тысяч человек.

— Это неслыханно! — Румяный посмотрел на Президента, но тот лишь вяло махнул рукой: «Какая, в сущности, сейчас разница?» — В любом случае огласки избежать не удастся, — подытожил советник. — Надо составить текст официального заявления.

Котов видел, что Президент мрачнеет все больше и больше. Казалось, еще секунда — и отчаяние яростно выплеснется наружу. Он представил себе, как этот пожилой человек, глава государства, ударит кулаком по крышке стола и закричит так, что в зале зазвенят стекла: «Какое официальное заявление?»

— Огласку можно свести к минимуму, — громко сказал Котов, поднимаясь.