Приписывать «отцовство» танка и, тем более, создание танковых сил какому- либо одному лицу было бы, мягко говоря, некорректно. Но первые французские танки и танковые силы действительно появились на свет благодаря энергии и упорству одного человека – полковника (впоследствии генерала) Жана Э. Этьена (Estienne). Осенью 1914 года Этьен, служивший начальником штаба 22-го артиллерийского полка, начал прорабатывать мысль о боевой машине, способной продвигаться вместе с пехотой по полю боя – к тому времени Этьен был известен как один из организаторов французской военной авиации и большой энтузиаст внедрения мотора в армию. В августе 1915г. он присутствовал на испытаниях американского гусеничного трактора «Холт» в заболоченных районах Соммы. Высокая проходимость трактора натолкнула его на мысль создать боевую машину на его шасси. Справедливости ради, отметим, что во французской армии Этьен не был ни единственным, ни первым. Поиск способов «безопасно» довести пехоту с легкими средствами поддержки до первых линий вражеских окопов, приводя к молчанию оживающие пулеметы противника, велся многими, и не только во Франции (достаточно вспомнить бесчисленные проекты колесных щитов на целые подразделения с пулеметами, минометами и саперами с ножницами для резки проволоки). Но именно Этьен не только вовремя и правильно понял назначение будущей боевой машины, но и детально обосновал принципы ее боевого применения, к тому же проявил незаурядную настойчивость в «пробивании» нового оружия среди высшего командования.
В подробной докладной записке от 1 декабря Этьен излагает основные характеристики «сухопутного броненосца» (Cuirasse terrestre) – масса 12 т, длина 4, высота 1,6 и ширина 2,6 м, экипаж 4 человека, толщина брони 15-20 мм, вооружение 37-мм пушка для борьбы с защищенными пулеметными точками и два пулемета для самообороны, двигатель в 80 л.с. должен был сообщать ему скорость хода 3-9 км/ч. «Броненосец» должен был преодолевать рвы шириной до 2 м, тянуть за собой (при угле подъема до 20 градусов) бронеприцеп массой 7 т с 20 пехотинцами (так, пока еще чисто теоретически, зарождалась пара «танк- бронетранспортер»). Применение «броненосца» основывалось на внезапности и массировании с плотностью одна машина на 100 м фронта, атаку предполагалось начинать на рассвете без артиллерийской подготовки с задачей захватить две первые линии окопов и обеспечить продвижение пехоты.
12 декабря в Шантильи Этьен доложил свои предложения генералу для поручений Жанен, а 24 января 1916г. в письме главнокомандующему уточнил требования к будущей машине и принципы ее применения (по две машины на пехотную роту, движение впереди пехоты под прикрытием темноты или тумана). Энтузиазм полковника помог преодолеть сомнения и недоверие генералитета, заручиться поддержкой главнокомандующего генерала Ж. Жоффра.
За технической помощью Этьен обратился от его имени к известному конструктору и владельцу автомобилестроительной фирмы Л. Рено, уже сотрудничавшим с военным министерством. Однако тот, загруженный текущими заказами и, видимо, не желая рисковать в новом и неясном деле, отказался, сославшись на отсутствие опыта в разработке гусеничных машин. Этьен вспомнил, что подобным опытом располагает один из крупнейших производителей вооружения концерн «Шнейдер-Ле Крезо». Компания «Шнейдер» была едва ли не крупнейшим поставщиком военного ведомства Франции, ее заводы в Крезо выпускали различные артиллерийские системы, стрелковое оружие, двигатели, локомотивы, железный и стальной прокат. Еще в январе 1915г. там под руководством главного конструктора Э. Брийе гусеничный трактор «Бэби» фирмы «Холт» переделали в артиллерийский тягач, и эта работа весьма заинтересовала военное министерство. Опираясь на указания Генерального Штаба от 20 декабря 1915 г., Этьен встретился с Брийе и изложил ему требования к будущей боевой машине. К 22 декабря общий проект был готов,ауже31 января 1916г. Жоффр, пересылая предложения Этьена статс-секретарю военного министерства, потребовал заказа на 400 подобных машин. Третье бюро штаба главнокомандующего разработало собственный проект их боевого применения.
В феврале 1916г. в Венсене успешно испытали опытный экземпляр будущего танка. 25 февраля «Шнейдер» получила заказ на 400 машин с поставкой до 25 ноября. Сразу же вступили в действие законы государственной бюрократической машины вместе с законами конкуренции. Государственный секретариат артиллерии и начальник армейского управления моторизации сочли себя обойденными. Они обратились к другой крупной фирме – обществу «Форж э Асиери де ля Марин» (FAMH) в г.Сен-Шамон. Этьена, отбывшего в это время в 3-й корпус под Верден, просто проигнорировали. Через два месяца проект был готов, и 27 апреля 1916г. вице-секретарь артиллерии (эту должность исполнял честолюбивый депутат А.Тома) сообщил главнокомандующему о проекте «бронетрактора», имеющего якобы серьезные преимуществ! перед «Шнейдером», благодаря установке длинноствольной пушки и четырех пулеметов вместо двух. В результате FAMH тоже получил заказ на 400 машин.
Первое официальное название французские танки получили опять же из соображений секретности – «артиллерийские трактора». Танковые части именовали «штурмовой артиллерией» (или «артиллерией специального назначения»)! что в принципе соответствовало отводимой им изначально роли – «перемещать по полю боя вслед за атакующей пехотой защищенное броней орудие поддержки. Став командующим «штурмовой артиллерией», Этьен со своими новыми сотрудниками, развивая первоначальную идею разработал тактику действий, основанную на разделении задач между эшелонами танков. Первый эшелон прорывает оборону противника и действует вне непосредственной связи с пехотой, подавляя огне вые точки в глубине пехотной полосы обороны, второй эшелон непосредственно поддерживает пехоту, действуя в ее боевом порядке. После прорыва первой полосы обороны, танки вместе с пехотным десантом на специальных транспортера) продвигаются до артиллерийских позиций. Но реализовать эти планы французам не довелось-только в августе 1918г. нечто подобное попробовал осуществить… британский Танковый корпус. Французские танки практически повсеместно действовали только как средство со провождения пехоты.
В ноябре 1916г. оснащение танковых сил техникой перешло в ведение министерства вооружений и снабжения (здесь также действовал тот же А. Тома). Руководитель вице-секретариата изобретений депутат парламента Ж. Брети поспешил организовать Консультативный комитет по танкам под своим председательством и с участием как специалистов, так и депутатов – почуяв успешное начинание, на нем пытались нажить не только финансовый, но и политический капитал. Куда полезнее оказалась впоследствии практическая работа дефектной комиссии, подававшей своё заключения в комитет. На 31 марта 1917г французы располагали уже 208 танками «Шнейдер» и 48 «Сен-Шамон».
Танк, созданный заводом «Шнейдер- Ле Крезо», получил индекс СА-1 (char d'assaut-1 – «штурмовой танк первой модели»), но более известен просто как «Шнейдер» (Schneider). Первоначально Брийе в виде опыта перестроил в бронированную машину трактор «Бэби». Комиссия военного министерства сочла машину достаточно надежной, но отметила недостаточную проходимость. 21 февраля 1916г. в Венсене испытали удлиненное шасси гусеничного трактора, и Брийе отказался от непосредственного использования коммерческого шасси «Холт», однако использовал элементы его ходовой части с блокированной пружинной подвеской. Первый «Шнейдер» был готов 8 сентября 1916 года, однако выполнение заказа затянулось, и мечта Этьена о том, что именно французы начнут танковую войну, не осуществилась.
Конструкция «Шнейдер» чем-то напоминала опытный «№1 Линкольн» – результат схожих исходных посылок. Конструкция собиралась на прямоугольной раме таким образом, что корпус танка оказывался над ходовой частью. Жесткая рама образовывалась двумя продольными балками и поперечными связями. Экипаж танка включал шесть человек – офицер, унтер-офицер и четыре солдата. В передней части корпуса слева располагался двигатель, справа от него сидел водитель (он же – командир танка). Для наблюдения водитель пользовался смотровым окном с откидной бронезаслонкой и тремя смотровыми щелями. Справа от водителя в небольшом спонсоне, образованном уступом правого борта корпуса, устанавливалась короткоствольная 75-мм пушка. Для посадки-высадки служила двустворчатая дверь в задней стенке корпуса, водитель мог покинуть танк через крышу своей рубки.
