— Наверное. А как удалось так аккуратно выстроить их вдоль берега? Первые же в случайном месте оказались, как мне думается? — спросил я.

— Существуют маяки, на которые наводится канал. — Он передвинул по столу солонку, после чего провёл пальцем воображаемую черту между ней и своим бокалом. — Ставится маячок, затем он соединяется с «воротами» в той стороне, затем с этой — упрощённая конструкция с односторонней проходимостью. И канал готов. Вталкивали сюда маяки и машины, машинами везли маяки в нужные места — и открывали каналы туда.

— А в пределах одной планеты они работают? — спросил я. — Вообще машины не были бы нужны.

— Не работают. Почему — не скажу, и никто не скажет. Собственно говоря, никто до сих пор и не понял, что это за канал и куда. Это же побочный эффект эксперимента. Пытались так делать — возили маяки, даже соединяли с «воротами».

— И что?

— Ничего, — покачал он головой. — Всё, что вталкивалось в канал, просто исчезало неизвестно куда, и неизвестно, где оно сейчас. Есть теория, что это даже не пространственный канал, а ещё и временной. Или вообще в другую действительность.

— Ничего себе… — вполне искренне поразился я. — А почему скрывали двусторонность?

— Первая причина вам и так понятна, наверное, — ответил он. — Никто не хочет, чтобы переселенцы ехали обратно: у нас задача максимально населить этот мир, а не тот. И есть ещё один момент — лимит по размеру и массе совсем другой, когда отправляешь груз отсюда.

— А какие лимиты, если не секрет?

— Оттуда — примерно железнодорожный вагон, после чего начинается неконтролируемый рост потребления энергии, и канал «схлопывается», — ответил он. — А в обратном направлении… примерно два человека с сумками на пассажирской лёгкой платформе. Примерно шестьсот фунтов, а затем стабильность нарушается. Да и вообще мерцание канала выше, и «окна» открываются намного реже. В общем, встречная проходимость по совокупности факторов не выше трёх процентов от основной.

— А почему? — удивился я.

— Откуда я знаю? — пожал он плечами. — Если вы спросите, какой прецедент был создан в процессе «Миллхауз против штата Массачусетс» в тысяча девятьсот шестьдесят пятом году, я отвечу, но все эти материи… И есть ещё масса каких-то деталей, из-за которых канал в ту сторону работает слабенько. Надо у специалистов спрашивать, — но они всё равно не расскажут.

Он даже засмеялся. Я отпил пива, кивнул:

— А если, скажем, я прохожу «ворота», и в этот момент отключается электроэнергия. Где я окажусь тогда? И в скольких кусках? Или сами «ворота» ломаются?

— Сломаться сразу они не могут, насколько мне говорили, — покачал головой Родман. — Я тоже этим интересовался. Точнее — то, что уже входит в канал, в любом случае дойдёт до конца. А вот следующий предмет в канал попасть не сможет. Отключится электроэнергия — а там стоят блоки бесперебойного питания, как у компьютеров, и резервные генераторы. Вы этого даже не заметите.

— Это утешает, а то как представлю, что голова здесь, а задница — там, и кто-то забыл оплатить счёт за электричество…

— Знакомый страх, — вновь засмеялся он. — Я через это прошёл. К тому же «ворота» — технический объект сверхвысокой важности. Структура у них блочная, в случае чего — любой блок меняется за минуту. Насколько я помню, хоть это и не моя область, в помещении с «воротами» должны быть складированы ещё двое ворот в разобранном виде: на случай отказов. Замена блока занимает пару минут, кажется, а сборка и настройка новых «ворот» — не больше двадцати.

— А зачем такая страховка?

— Всякое бывает, — развел он руками. — Бывает, что тяжёлая техника, когда идёт через «ворота», просто врезается в стойку и заваливает всю конструкцию. Как в гараже строительной компании. Бульдозерист с похмелья — и авария.

В строительстве мне довелось работать. Знакомая ситуация.

— Слушайте, но ведь это чертовски много всякого железа — держать «ворота» в разобранном виде?

— Почему? — не понял меня Родман.

— Ну, мне так показалось… — «давил» я. — С чьих-то слов, кажется. Вроде сами «ворота» — это верхушка айсберга, а всё остальное, и главное, и самое большое — отдельно, чуть ли не целое здание занимает.

— Ерунда, — отмахнулся он. — Видимая часть «ворот» — это и есть почти все «ворота». Ещё блок размером вот с этот стол, весом с холодильник с пивом, и три компьютера. Один компьютер управляет, второй ждёт, когда сломается первый, а третий — контролирует два первых. И всё. Разве что все эти дивайсы находятся с этой стороны. Предосторожность — на случай, если кто-то всерьёз решит прорваться сюда с той стороны.

— Вы имеете в виду правительственные агентства? — уточнил я.

— Ну разумеется, — подтвердил он. — В абсолютной тайне всё хранить там не удаётся. Кто-то что-то знает. Но пока рубильник с этой стороны — мы в безопасности. Даже разобраться в устройстве и определить рабочие частоты невозможно, если захватить только старосветскую часть устройства.

— Разумно. А персонал?

— Все учёные и инженеры живут на этой стороне, — ответил он. — В Старом Свете нет ни байта проектной информации. Если мы решим отделиться от того мира — это будет навсегда.

Я и в самом деле мысленно похвалил Орден за предусмотрительность. Патриотизм патриотизмом, но никакого желания не испытываю, чтобы правительство моей родины ломанулось предъявлять права на этот мир. Или любое другое правительство. Пусть там порядок наводят, а здесь им делать нечего — сами разберёмся.

— Вы учитывайте, правда, что это не то чтобы секретная информация, но тоже не для публикации, — добавил Родман. — Легенды вокруг «ворот» нам выгодны.

— Я понимаю. Чем больше ложной информации, тем легче в ней утопить настоящую.

И утопили ведь. Сколько всякой информации о «воротах» ходит по Новой Земле — и ничего толком не понятно. А всё так просто. Нужен маяк, чтобы пробить канал в нужную точку, забросить туда вторые «ворота» — и всё. Собрали за двадцать минут — и канал заработал. И не так уж много энергии он жрёт, если хватает мобильного генератора, чтобы работа не прерывалась. Хотя это на первый взгляд. Было бы так просто всё — они бы приёмные «ворота» ставили где попало, как им удобней, а не выстраивали редкими кучками. Чего-то я всё же не знаю, пожалуй. И это «что-то» вполне ключевой фактор.

Смит заехал за мной без двадцати десять, всё на том же открытом «лендровере».

— Куда мы едем? — спросил я после обмена приветствиями.

— В наш новый офис, — ответил он, выруливая с отельной стоянки на дорогу. — Посмотрите, как будет размещаться отдел специальных операций.

— Вы работаете в этом отделе?

— Буду, если отдел будет создан, — ответил он. — Пока там только раковина для моллюска, но внутри — никого. Пустота.

— Понятно. Это далеко?

— На закрытой территории, — ответил он, ткнув пальцем куда-то вперёд.

Это уже интересно. Возможно, что-то полезное удастся увидеть по дороге.

— Территория, где частные владения?

— Нет, разумеется, — усмехнулся Смит. — Есть кусок острова, который отведён под службы Ордена. Туда мы и едем. Частные владения — они очень частные, туда никому хода нет ни при каких обстоятельствах. Там даже охрана другая: не подчиняется никому.

Дорога из второстепенной превратилась в главную и начала понемногу взбираться вверх. По форме остров очень напоминал верхушку кекса. Середина его была самым высоким местом, а заросшие зеленью бока сначала довольно круто, а затем всё более полого спускались к морю. Местами сквозь зелень виднелись виллы, таунхаусы или блоки апартаментов, попадались гольфовые поля, теннисные клубы — в общем, всё как у людей. Дорога извилисто поднималась к самой вершине в середине острова. Со всех сторон её зажимали заросли кустов, деревьев, переплетённых лианами, покрытыми невероятно яркими, удушающе сладко пахнущими красными цветами.

— Интересный ландшафт, — сказал я. — С обеих сторон залива — саванна, сухая степь, а здесь просто джунгли. Да ещё и горы.

— Здесь микроклимат — нет такой засухи, как на берегу, — подтвердил мой спутник то, что вчера рассказал мне Родман. — И сезон дождей здесь почему-то мягче — нет такого потопа.

— Скажите, Смит, а вы здесь живёте?

— Да, на острове, — кивнул он. — Уже два года.

— Перебрались с материка? — полюбопытствовал я.

— Нет, пришёл через «ворота» прямо сюда.

— А на материке были?

— Разумеется, мы с Брауном практически все известные земли объездили, — усмехнулся он. — У нас вся работа как раз на материке: сюда только отдыхать возвращаемся.

— А на ту сторону через «ворота» проходили?

— А зачем? — даже удивился Смит. — Меня туда ничто не манит. Могу, но не хочу.

— Мне было бы любопытно разок проскочить, — сказал я. — Сам не знаю, зачем.

— Браун тоже пару раз ходил, причём без всякого смысла, — засмеялся Смит. — Не убоялся хлопот. Пил пиво с той стороны — и сразу обратно возвращался. К сожалению, у вас ещё нет допуска к «воротам», а то ничего сложного в этом бы не было. Можно было бы хоть сейчас устроить, если канал держится. Это почти рядом с тем местом, куда мы едем.

— Смит и Браун. Почему вы так назвались? — опять потешил я любопытство.

— Мы не назывались, — вздохнул он тяжело. — Мы всегда были Смитом и Брауном, хоть это и звучит как дурная шутка. Я — Пол Смит, он — Том Браун[8], и это наши настоящие имена. Мы и раньше вместе работали, и раньше только самый ленивый это не комментировал. Не верит никто, и всё тут. Вот «ворота», смотрите. Ничего интересного.

Действительно, ничего особо интересного в том, что я увидел, не было. Дорога упиралась в высокую бетонную стену с витками «егозы» поверху. В стене было трое «ворот»: двое почти вплотную друг к другу левее, и ещё одни, кованые, с завитушками, и стоянкой такси перед ними — справа. Возле тех ворот, которые были слева, имелось что-то вроде опорного пункта, в котором находились с десяток пехотинцев в полной экипировке, а у тех, которые справа, топтались двое патрульных в повседневной форме — с кобурами на ремнях и с телескопическими дубинками в чехлах. Видимо, на случай возникновения проблем хватало тех вояк, которые торчали на блоке, а пугать прибывших излишней демонстрацией военной мощи орденцы не хотели.