— У меня к вам ещё один вопрос, — продолжил Родман. — Дело в том, что некоторые предполагаемые в будущем операции будут нацелены против интересов территории Русской Армии. Не против людей, а именно — интересов. Насколько это для вас приемлемо?

Ну, вот, наконец, и давно ожидаемый вопрос. Пора уже было им разродиться. Ответ на него тоже давно подготовлен:

— Видите ли, я очень долго прожил за границей России, — заговорил я, изображая задумчивость. — Когда вернулся домой — провалил бизнес, потому что отвык даже существовать по тамошним правилам. Зря вернулся.

— Так что по основному вопросу? — напомнил Родман.

— Конечно, это немного неприятно, но не критично, — ответил я. — Если бы было критично, я принял бы их предложение остаться там. Но я предпочёл сохранить независимость и организовать свою собственную маленькую армию. А почему вы всё же обратились ко мне? Я же русский, не было ли более естественным нанять кого-то другого, перед кем не стоял такой вопрос — действовать против своих или нет?

— Устойчивых групп обученных наёмников ещё нет в этом мире, — ответил он. — И самое главное — если ваши соотечественники начнут очень уж активно интересоваться, кто стоит за операциями, а у нас не хватит ума сохранить секретность, то в результате наткнутся на вас. Тоже русского, командующего группой людей без излишних принципов.

Четвёртая лунка имела пар в три удара, но уже была сложной. Фэрвей изгибался вправо, огибая группу деревьев, на отметке в сто ярдов. Получалось около ста пятидесяти прямого удара, но при этом был изрядный риск загнать мяч в кусты. После поворота фэрвей проходил через ещё сто ярдов газона до самого грина, но сам грин был окружён тремя бункерами, и за ним была яма с водой. Загогулисто. Через деревья перебросить не получится — далековато, траектория будет пологой. Только обогнуть — но у меня такие удары всегда выходят совершенно непредсказуемыми.

Родман начал с «ти» уверенно. Айроном, тройкой, подсекая мяч, чуть открыв «лицо» клюшки, придавая ему вращение по часовой стрелке. После щелчка мяч взмыл в воздух, пролетел какое-то время прямо, затем решительно свернул вправо — и исчез из поля зрения, заслонённый деревьями.

Моя очередь. Можно не рисковать и выбить мяч по прямой: пусть упадёт на фэрвей подальше от флага, — а потом добить прямым ударом. Только вот какая штука — чем дальше удар, тем ниже точность, а грин окружён ловушками. А мой удар будет дальше от флага при такой тактике. И вероятность снова загнать мяч в бункер или, хуже того, в яму с водой — очень возрастает. И тогда надежда догнать Родмана почти испарится. Играет он лучше, чем я. Придётся повторять его удар.

Готовился я очень долго — даже слишком, хотя этого тоже делать не стоило. Позиция для свинга вообще довольно напряжённая: тело устает. Ударил. Мяч почти повторил траекторию своего собрата, но всё же не так чисто. Куда попал — не видно, надо идти. Мы с Родманом подхватили сумки и пошли вперёд. Он продолжил:

— Впрочем, как я и обещал, операция напрямую не направлена против каких-либо лиц или объектов Русской Армии. Скорее, против их интересов, не более, хотя и ключевых интересов. Не буду скрывать — вся история возникновения и развития их территории превратилась в один большой нонсенс. Не самая удобная и удачно расположенная земля, с агрессивными противниками прямо под боком, выделенная нами для расселения ваших соотечественников, оказалась очень богата природными ресурсами. И не просто ресурсами, а ресурсами, имеющими ключевое значение в этом мире. Предугадать заранее это было невозможно. Посмотрите на мячи!

Мячи лежали рядом — буквально в двух шагах друг от друга, ближе к левому краю фэрвея, достаточно далеко от кустов. Можно играть, и при этом — с равной позиции. А мне бы преимущество нужно: я уже на два очка отстаю.

Следующий удар был за Родманом. Безошибочный свинг шестым айроном, мячик упал прямо на грин — и, несколько раз несильно подскочив, остановился метрах в трёх от флага. Я просто повторил удар, послав мяч поближе к флагу на полметра.

— Вы просто по моим следам идёте, — усмехнулся Родман. — В общем, изначальный проект, в котором предполагалось, что русские привычно для них занимают границу между европейской и азиатской цивилизациями и выступают в роли естественной преграды для азиатско-мусульманской экспансии, состоялся не в полной мере. Кое-что пошло не так, как планировалось.

— Вы утратили управление? — усмехнулся я. — И, кстати, зачем было формировать почву для всей этой экспансии?

Родман хмыкнул, но ответил:

— На самом деле именно из тех краёв можно безболезненно и незаметно переселять великие множества людей. Там до них никому нет дела — умрут они или куда-нибудь уедут. Там их очень много, и их существование никого не заботит. В Америке, Европе, да и в России, так не выйдет. Дальше… дешёвая рабочая сила ведь нужна и здесь. Продолжать?

— Нет, достаточно, — покачал я головой. — С этим всё ясно. Вернусь к вопросу об утрате управления.

— Вернёмся к утрате управления, — согласился Родман. — Предполагалось, что Орден будет ограничивать процесс укрепления военной мощи русских, контролировать финансовые потоки, не давать им слишком уж окрепнуть. Именно для этого мы, не буду скрывать теперь, организовали переброску через «ворота» целого ряда лиц из руководства Российской Федерации на «той стороне», которые и там работали на нас. Тем более что либеральные политики к тому времени теряли почву, а мы ошибочно полагали, что это вследствие репрессивной политики власти. Вроде как в других условиях они смогут возглавить народ.

После этой речи он поморщился, словно его лимоном кормили.

— И?.. — усмехнулся я.

Родман вздохнул и продолжил:

— Инициировали открытие коррупционных уголовных дел, устроили лазейку на эту сторону, фактически — вытеснили их, перевезли их и доставили на место. Предоставили им всё, о чём они нас просили: дополнительные средства, оборудование, людей и прочее. Надеялись, что они действительно смогут возглавить ваших соотечественников здесь и помочь нам управлять ситуацией. Уберёте мяч?

— Да, конечно, — кивнул я.

Мой мяч мог оказаться на траектории мяча Родмана, поэтому я поднял его с грина, бросив на это место монетку.

— Секунду, пожалуйста.

Родман долго целился, сделал патт, и мяч прокатился мимо лунки, остановившись сантиметрах в тридцати за ней. Родман поморщился:

— Ваш удар.

Я уже заметил, что Родман не слишком хорош именно на грине. Видимо, пространственное воображение у него было слабее, чем у меня. Мне же, привыкшему в голове выстраивать баллистические траектории, учитывая все отклонения, это было проще. Два с половиной метра для меня была очень небольшая дистанция. Учёл уклоны, ударил — мячик загремел в лунке. Родман быстро добил свой. Мы покатили тележки к следующему «ти».

— К сожалению, достичь этого им не удалось, — продолжил мой собеседник. — Моё руководство не учло того простого факта, что упомянутые люди и на той стороне никакой любовью соотечественников не пользовались, и на этой таковую им тоже заработать не удалось, хотя обещали они противоположное. Наше руководство верило их заверениям и платило, а они сразу начали грызню между собой, делёж активов — и, в конце концов, ситуация стала ещё более неуправляемой.

— Вообще-то они этим всегда занимались, — уже засмеялся я. — Странно было не знать.

— Не я принимал решения, к сожалению, — сказал он. — И в этот момент наиболее организованной и целеустремлённой силой оказались другие люди, нам глубоко враждебные. И это наложилось на открытие целого ряда богатых месторождений металлов, природного газа и, в конце концов, нефти. Мы слишком доверились уверениям и обещаниям наших коррумпированных союзников, слишком долго почивали на лаврах и, как результат, получили так называемую Территорию Русской Армии. Она прекрасно выполняет заложенные в неё нашим проектом функции барьера между цивилизациями, но с не меньшим успехом — функции барьера между нами и нефтью, между нами — и контролем над Новой Землёй, между нами — и вообще каким-либо контролем над ситуацией.

Я пожал плечами, сказал:

— Ну, пока ничего нового вы мне не открыли: это всё видно со стороны, лежит на поверхности.

— Это вступление, никаких откровений я пока и не собирался произносить, — ответил Родман. — В общем, контроль нами был утрачен, попытки не дать укрепиться тоже провалились. Нефтепродукты, металлы и налаженное производство востребованной здесь промышленной продукции помогло русским организовать «горизонтальные связи» с другими территориями. Мы пытались мешать закупкам военной техники и оборудования Русской Армией, но с малым успехом. Для них закупали технику другие территории, рассчитываясь за нефть и товары здесь. Какие-то каналы нам удавалось перекрывать, но многие — нет. Здесь нет такого международного законодательства, как в Старом Свете, запретов на перепродажу не существует, поэтому — результат налицо. Ещё сложнее нам обосновать перекрытие каналов поставки промышленного оборудования. Единственное, что мы можем делать, это мешать, ссылаясь на технические трудности, но тянуть такую политику бесконечно невозможно. К тому же мы и сами пользуемся нефтью здесь, закупая её, правда, у ваших недружелюбных соседей, делая их при этом сильнее, что тоже очень недальновидно.

В общем, пока всё шло по сценарию «Что русскому здорово, то немцу смерть». Всё, что работало в плюс для русских, было ножом вострым для Ордена. Ничего нового даже в этом мире.

— Может быть, вам как раз не следовало проводить политику давления против русских? — спросил я. — Вы просто настроили их против себя, ничего при этом не добившись. Ваш удар, кстати.

Родман выставил «ти», установил мячик. Пар лунки всего два, расстояние — сто сорок ярдов. Не сложно, но и не просто: ошибаться нельзя. Кусты, бункеры. Родман сыграл восьмым айроном, забросил мячик точно на грин, но не слишком близко к флагу. Патт будет сложным — под спуск.

— Ваш удар.

Чем выше номер айрона — тем круче траектория полёта мяча, тем меньше он потом катится. Но и удар короче. Я решил сыграть семёркой — такого поставленного свинга, как у Родмана, у меня нет. Значит, мне лучше перебросить мяч через флаг, а оттуда сыграть в горку: так проще. С другой стороны, мячик может и до раффа так докатиться — и выбивай его оттуда. Про два удара можно будет забыть.

Установил мячик на низком «ти», прицелился. Траектория простая: только бы не перелетел. Звук получился хорошим, сочным. Мяч по чёткой дуге пошёл вверх и вперёд, завис на какое-то время в верхней точке, после чего стремительно полетел вниз, упал почти возле самого флага с глухим стуком, слегка подпрыгнул, немного прокатился, остановился. Хорошо, что почва на грине не пересохшая — поливали недавно, а то бы как на бетон упал и скакал бы по непредсказуемой траектории.

— Идеальный удар! Мои поздравления! — Это Родман.

Мы пошли к мячикам и он продолжил свою речь:

— Может быть, и не следовало, — согласился Родман с моим заявлением. — Орден вообще допустил массу ошибок, и не только с русскими. Чего стоит хотя бы дробление американской территории! Это ведь тоже показатель ошибок — развалить свою же страну. Именно для исправления ошибок и будет создаваться управление специальных проектов, в котором мы с вами должны работать.

— Если договоримся, — добавил я.

— Если договоримся, — эхом повторил Родман.

— Итак, что вы задумали?

— Давайте сыграем патт, а потом продолжим. Не возражаете?

— Нет, нисколько.

Его удар был первым, бил Родман под уклон. Я на всякий случай убрал свой мяч, пометив место, чтобы потом не возникло спорных ситуаций, если Родман ударит слишком сильно и промахнется мимо лунки. Родману нужно было пробить метра на четыре, под уклон, с боковым уводом. Тяжеловато, прямо скажем. Он долго, по-настоящему долго готовился на этот раз,