смотреть на него…
Вчера устроили катание на лодках. Я оказалась в одной лодке с Nikolas, Натальей Львовной и двумя гусарами. Кстати, один из них, по имени Александров, оказывает мне всяческие знаки внимания и набивается в кавалеры. Не знаю, как ему дать понять, не обидев, что это не совсем уместно, когда рядом столько юных девиц. Зато Волковская немного отвлеклась от Nikolas, она просто потерялась от такого роскошного выбора.
Мы плыли мирно, налетел сильный ветер, у меня из рук вырвал зонтик. Его понесло потоком ветра, и я не успела схватить. И тут вдруг Николенька сбрасывает сюртук и ныряет в воду, а следом за ним в чем есть — Александров. Все кругом зашумело, смех, крики, я от неожиданности замерла. Nikolas в два размашистых гребка настиг зонтик и вернулся обратно. Александров напрасно вымочил свой мундир, вернулся посрамленный и сердитый.
Мы помогли юношам забраться в лодку, сияющий Nikolas преподнес мне зонтик, привстав на одно колено. Мокрая рубашка облепила его тело, я не могла оторвать взгляда от его широких плеч и выпуклой груди. Думала, все видят, какой он красивый и стройный. Мы развернули лодку и поспешили к берегу сушить наших рыцарей. Слава Господу, солнце было яркое, они не заболели. На берегу, у купальни, я заставила Nikolas снять рубашку (припомнила, как мы хохотали с Таней) и собственноручно растерла его полотенцем. Он смотрел мне в глаза во время всего этого действа, и руки мои дрожали. Я боялась взглянуть на него. Моя задача — не выдать себя, но как же я была близка к разоблачению!
Надо остерегаться, чтобы Волковская не заметила, а то вся губерния заговорит об адюльтере. Упаси Бог! В этот момент, по счастью, она была занята Александровым.
Вечером были фейерверки на берегу озера, их устраивали Nikolas с Петей. Впечатляющее зрелище! Вспышка, на какой-то момент слепнешь, потом опять вспышка. И тут случилось недопустимое (даже теперь при воспоминании я краснею до корней волос): меня позвали в дом за какой-то надобностью, я пошла по тропинке. Вдруг — вспышка, темнота, я ничего не вижу и натыкаюсь на кого-то. Я чуть не падаю, меня подхватывают сильные руки. Я ничего не вижу, еще плохо держусь на ногах, а руки обнимают меня и прижимают к твердой груди. Следующая вспышка, я поднимаю голову и упираюсь лбом в подбородок Nikolas! Я так испугалась, что нас могут увидеть, а главное — испугалась себя, своего сердца, что оно выдаст — рванулась, опять споткнулась и инстинктивно прижалась к нему, чтобы не упасть.
— Осторожно, сударыня, — прошептали его губы у меня над ухом. Я чувствовала его порывистое дыхание. Это длилось совсем недолго, гораздо менее чем я описывала сейчас ту сцену. Я, наконец, нашла твердую почву под ногами, не глядя на него, произнесла:
— Простите, Николай Алексеевич, я споткнулась… — и поспешила к дому. Слезы навернулись на глаза от преизбытка чувств, я с трудом взяла себя в руки.
А сегодня мне очень грустно, даже дети спрашивают, что со мной. За завтраком я старалась не глядеть на Nikolas, хотя его обычное место напротив и сделать это весьма трудно. Он решил, что я сержусь на него, но я сержусь на себя. Все дела валятся из рук, при подсчетах утренних я все перепутала. Села писать важные письма, ничего нейдет в голову. Уж не больна ли я?
Лизавету Сергеевну одолевали печальные мысли и сомнения, она, действительно, стала меньше смеяться, а улыбалась грустно, с детской беззащитностью. Во-первых, возникла опасность, что чувства ее будут обнаружены, и это скомпрометирует даму в глазах общества. Во-вторых, это мешало ей жить в заведенном порядке, который и без того устанавливался с большим трудом. В-третьих, Нина и ее признанье. Лизавета Сергеевна понимала, что это еще не глубокое чувство, все может перемениться с появлением столичных юношей. Тем более что Nikolas почему-то держался в стороне от старших девочек. Было ли это намеренно или случайно, задавалась вопросом Лизавета Сергеевна. Это наблюдение убеждало ее в том, что Татьяна Дмитриевна права: у Мещерского есть какой-то романтический секрет.
Молодая женщина почувствовала, как она устала. В ее новом состоянии возникла необходимость побыть одной, утвердиться в духовном равновесии, поразмышлять, продумать свое поведение, чтобы не допускать ошибок. Однако все будто сговорились мешать ей в этом. Многолюдные собрания за столом, шумные вечера, ни минуты одиночества, все на людях. Лизавета Сергеевна стала чаще жаловаться на головную боль, раздражаться, искать уединения, почти сбегая от общества.
Она пряталась по возможности в дальней беседке, которая терялась среди деревьев в лесу. Нужно было пройти тропинкой, по которой обычно направлялись к купальне, затем свернуть направо и, минуя сосны, ели, березы (все вмешано в этом лесу), выйти на небольшую поляну. Отдаленность беседки не располагала к частым посещениям, и здесь вернее всего можно было уединиться.
Так однажды, незаметно уйдя из дома со своей тетрадью и расположившись в беседке, Лизавета Сергеевна стала свидетельницей следующей сцены. Сначала она услышала громкие голоса: молодые люди о чем-то спорили.
— Александров, не пытайтесь быть мстительным! — это был голос Nikolas.
— Я не настолько глуп, чтобы из-за какого-то рябчика потерять расположение друзей! — ответил Александров. Явно он был не в духе и очень раздражен.
Спорящие остановились почти у самой беседки.
— Не говорите ничего, о чем потом пожалеете! — Лизавета Сергеевна никогда не слышала таких твердых и жестких нот в голосе Nikolas. Она не знала, на что решиться: слушать дальше или обнаружить себя и таким образом прервать неприятный диалог. Тем временем Мещерский продолжал почти примирительно:
— Я и не думал показывать свое превосходство, как вы утверждаете! Просто мне довелось часто жить на хуторе, я помогал крестьянам косить. Я переплывал Днепр (ну, в самом узком месте, конечно!). Фехтую я гораздо хуже вас, но у меня сильные руки.
Возникла пауза. Лизавета Сергеевна, забыв об осторожности, сквозь решетку и сеть плюща пыталась разглядеть, что происходит на поляне, но юноши стояли по другую сторону беседки. «А что если сейчас войдут?» — испугалась она.
— И все-таки, держитесь от меня подальше, — уже не столь сердитым тоном сказал Александров. — Мне кажется, наши интересы слишком часто пересекаются.
— Что вы имеете в виду? — в голосе Nikolas опять появились металлические ноты.
— Не стройте из себя невинность и не будем называть имен.
Лизавета Сергеевна почувствовала опасность: она физически не выносила, когда в ее присутствии ссорились, даже делалась от этого больна. Как можно тише она выбралась из беседки, молодые люди не могли ее видеть. Произведя этот маневр, дама изобразила свое неожиданное появление из леса и выпалила первое, что пришло в голову:
— Ах, какая удача, что я нашла вас! Nikolas, Andre, мы затеваем прогулку верхом, вы должны выбрать себе лошадей.
Накаленные гневом и готовые взорваться юноши мгновенно охладели и приняли учтивый вид. Очаровательная улыбка под розовой шляпкой, яркий румянец на щеках (о природе которого юноши не догадывались) смягчили их окончательно и увели намерения в другую сторону. Они вернулись к дому, рассуждая о достоинствах лошадей, что дало повод Александрову, наконец, блеснуть своими знаниями.
В планы Лизаветы Сергеевны вовсе не входило заниматься верховой ездой, но отступать уже было поздно. Впрочем, молодежь бурно поддержала эту затею. «Мой Пегий! Мой Пегий!» — кричала Аннет, Петя подхватил: «Я беру Изумруда!» Волковская оказалась в замешательстве: тетушка попросила ее составить партию в ломбер (третьей была мисс Доджсон), и она было согласилась, но молодежь так заразительно шумела, придумывая состязания! Когда же Лизавета Сергеевна появилась в малиновой амазонке, в изящных перчатках и с английским хлыстиком в руке, бедная Наталья Дмитриевна немедля отыскала мужа и усадила его за карточный столик вместо себя.
Явление амазонки было отмечено не только Волковской. Лизавета Сергеевна, спускаясь с крыльца, пожинала восхищенные взгляды: совершенно бескорыстные — своих детей, которые крайне редко видели ее в этом облачении, непрекрыто-пылкие — усатых молодцов в красных доломанах, удивленные — кузенов и соседей и глубокий, неулыбчивый и такой загадочный — Nikolas.
Решили устроить скачки между старшими юношами, установили приз — бутылка Вдовы Клико. Выбрали
