поступишь, как должно».

— Что вы думаете об этом? — сцена обрела непринужденность. Nikolas встал с кресел и подошел к окну.

— Он предлагает вам жениться на Соне? — с притворным равнодушием спросила Лизавета Сергеевна.

— На Соне? — удивление Мещерского было явно искренно. — При чем здесь Соня?

— Вы говорили ему что-нибудь о нас?

— Нет, ни слова. А вы?

— Нет. Я думаю, Алексей Васильевич сам обо всем догадался. Причем сразу, стоило только увидеть нас. Неужели это так очевидно?

— Если он догадался…

— Да, конечно, как я не поняла!..

Постучалась Палаша, и они вздрогнули, невольно припомнив приютинское заточение.

— Иди спать, Палаша, я справлюсь, — через дверь ответила дама и посмотрела на Мещерского. Они прыснули, стараясь делать это неслышно, как тогда, в деревне.

— Итак, вы прочли записку и вопреки моим запретам прокрались в спальню? — вернулась все же к началу разговора безжалостная Лизавета Сергеевна.

— Я понял, — серьезно заговорил Nikolas, — что женщину не всегда должно слушать. Не сердитесь. Вы почему-то мечетесь, сомневаетесь. Я давно должен бы все решить за вас и за себя. Но… боялся спугнуть, не хотел принуждать, ждал и отчаивался. — Он присел в ногах дамы, будто стеснялся своей слабости и не хотел, чтобы она видела его лицо. — За эти бесконечно долгие месяцы я, кажется, пережил все: от желания умереть до желания забыть вас навсегда. Умирать вторично было бы глупо, а чтобы забыть, нужно время. Сначала я попытался это сделать при помощи неких жалких созданий…

— Так-так, — заинтересовалась дама, — нельзя ли более определенно очертить?

— О, не для ваших ушей! Признаюсь, ни одно из этих созданий не помогло мне не только забыть, но, напротив, обострило память и тоску.

— А Соня? — издевательски повторила Лизавета Сергеевна и тут же пожалела об этом.

Мещерский нахмурился:

— Нет, Соня не при чем.

— Однако вы поверяли ей свои чувства?

Nikolas удивленно посмотрел на нее снизу вверх.

— Повторяю, Соня абсолютно не при чем. У нее своя история. Мы приятели и только. Можете вписать меня в свой жертвенный список совершенно спокойно: я не могу больше любить никого, кроме вас. Когда я окончательно в этом уверился, то предался тихому отчаянию. Решил ехать на Кавказ, отец помешал. Но это только до зимних вакансий.

— Вот уж увольте! — взорвалась, наконец, Лизавета Сергеевна. — На Кавказ захотелось, по пули, острых ощущений испытать! Скука одолела! Геройством заболели? А кто будет здесь, в миру, в быту проявлять обыкновенный, бытовой героизм? А ведь это труднее: найти смысл и красоту в обыденной жизни! Кто здесь будет заботиться о женщинах, воспитывать сыновей? Кто будет помогать мне растить вашего ребенка? Или думаете это проще, чем воевать с черкесами? — Она сама не ожидала, что так легко проговорится.

Мещерский слушал разъяренную даму с возрастающим вниманием. Когда она озадаченно умолкла, Nikolas спросил сдержанно и тихо:

— О ребенке — это фигура речи? Или?

— Или действительно? Да…

Nikolas поднялся во весь рост, и Лизавета Сергеевна тоже почему-то встала. Имея вид провинившейся институтки, она смотрела на Мещерского с испугом и надеждой.

— Я никогда бы не сказала, если бы не случай…

— Как? Как вы… как ты могла не сказать, Лиза? Ведь это все, все решает! Что мы с тобой творим, зачем, когда Господь расположил все, как должно! Лиза! — с горячностью говорил он и всматривался в ее глаза. — Скажи, все решено? Столько страданий, зачем?

Лизавета Сергеевна отвечала ему открытым и ясным взглядом.

— Страдания просветляют чувство, разве ты этого не ощутил? Ты повзрослел за это время, понял цену любви. Не так ли? Теперь ты не солжешь пред алтарем.

Согласно кивнув головой, он крепко обнял возлюбленную. Потом встрепенулся:

— А он маленький совсем? Его нельзя услышать? — и робко прикоснулся к ее животу.

— Конечно, нет еще, — снисходительно улыбнулась Лиза.

— Мой ребенок — в тебе! — все еще не верил Nikolas. Он вдруг подхватил Лизу на руки и закружил по комнате. — Я никогда не думал, что это так приятно, так радостно, когда женщина, самая любимая на свете, ждет от тебя ребенка!

— Отпусти, — взмолилась дама. — Мне нехорошо.

Юноша, испуганно посмотрев ей в лицо, поскорее отнес ее на кровать.

— Ничего страшного. Я устала: много переживаний, давно пора лечь. Помоги расшнуровать платье.

Мещерский послушно взялся за корсет, приговаривая:

— Если бы я был законодателем мод, то заставил бы всех женщин носить одну только свободную, длинную рубашку и более ничего. Особенно женщин, которые хотят родить здорового ребенка.

Лизавета Сергеевна невольно рассмеялась:

— Представляю! Так уж совсем ничего?

— Да, только одна рубашка. Удобно, просто и быстро.

— Что быстро? — хохотала Лиза, мешая работе Nikolas.

— Все, — невозмутимо ответил тот.

Когда со шнуровкой было покончено, дама скрылась за ширмами и вернулась оттуда в кружевном пеньюаре. Nikolas, совершенно серьезный, сидел в креслах и ожидал своей участи. Он напряженно наблюдал, как Лиза укладывается в постель, гасит свечи одну за другой. В незашторенное окно лился свет ясного полумесяца.

— Ну что же ты, — послышался из мрака нежный шепот. — Иди ко мне. Уж теперь-то я тебя никуда не отпущу, никому не отдам…

Не раздеваясь, он бросился на кровать.

— Подожди, — тихо смеясь, она стала снимать с любимого одежду. Тот подчинился, замирая от нежных прикосновений. Показался шрам от пули возле левого соска, и Лиза приникла к нему губами. Юноша, в свою очередь, развязал ленты ее пеньюара, обнажая прекрасное в своей зрелости тело любимой.

— Господи, как я стосковался по тебе! — со стоном выдохнул он, припадая к ее устам…

Они не спали всю ночь, отдавая друг другу неистощимый запас ласки и нежности. И опять, как тогда в Приютино, Мещерскому нужно было рано утром выскользнуть из дома незамеченным, чтобы после прийти уже официальным женихом.

Им предстояло самое трудно — сокрушить общественное мнение. Однако после всех внутренних битв и метаний, после одиночества и тоски это казалось пустяком. Они оба уже знали: «Что Бог сочетал, того человек да не разлучает». Любовь побеждает, надежда, вера побеждают, а это все у них было, и теперь, вместе, они спокойно смотрели в завтрашний день.