ощущалось в этой Вселенной. Никто не мог помешать Изначальному поглотить все сотворенные ими галактики, но он был бессилен осуществить свою месть. Расстояние до манящего пиршества оказалось непреодолимым.
Еще более неприятным оказалось то, что более Существо не могло дотянуться до еды. Все, что было доступно, оно уже поглотило, превратив огромную бесконечность вокруг себя в бескрайнюю пустоту, лишенную даже одиноких молекул. Наступило время Голода, и Изначальному пришлось погрузить себя в сон. С тех пор он медленно дрейфовал куда-то сквозь ледяной вакуум Вселенной, тратя на поддержание Жизни собственное тело. В бесцветном сне монотонно текли эпохи, сливаясь в бесконечный безмолвный поток. Существо становилось все меньше, летаргия — все глубже. Иногда в мертвой пустоте неподалеку вспыхивали молодые и мощные сгустки энергии — Вселенная не желала терпеть столь великой пустоты внутри себя. Со временем из этих вспышек могли образоваться большие и вкусные Галактики, но Изначальный не желал терзаться голодом миллионы эпох в ожидании далеких перспектив, когда еда сама возникала рядом. Он просыпался, жадно поглощал все, что родилось в ледяном вакууме, и вновь засыпал.
И вот теперь Изначальный ощущал Голод даже сквозь глубокий сон. Его размеры многократно уменьшились, некогда безграничная мощь ослабла. Последний раз пища рождалась в пределах досягаемости слишком давно. Он не запоминал, когда это было, такой никчемный пустяк, как течение времени, не занимал его. Время шло всегда, оно будет идти и впредь. Рано или поздно вспыхнут новые энергии, родятся новые звезды, он проснется и поглотит всё. К чему обращать внимание на время? Другое дело — Голод. Только он заслуживал внимания, и его болезненный зуд ощущался все сильнее, заставляя Изначального невольно прислушиваться сквозь сон к доносящимся из недоступного Далеко отголоскам творения Врагов. Множество вкуснейшей пищи дразнило и манило Существо даже в глубокой летаргии, возбуждая с таким трудом подавленный аппетит.
За последний миллион эпох приходящие оттуда эманации стали особенно сильны, а совсем недавно достигли своего пика, проникая в самую суть Голода, медленно пожирающего застывшее в глубоком сне тело Изначального. Их дразнящее трепыхание стало столь сильно, что спящему Существу стало все труднее сохранять безжизненный покой, замедляющий таяние своей сущности. Эманации сверлили и зудели, настойчиво забивая собой сознание, и внезапно он понял, почему Голод вдруг стал столь невыносим: творения Врагов искали Его. Одна из множества групп аппетитных сущностей, которыми была начинена недоступная пища, взывала к Нему, настойчиво требуя ответа. Они желали получить от Него помощь в борьбе с Его Заклятыми Врагами, и мысли о мести и поглощении всколыхнули спящее Существо. Изначальный проснулся.
— Как быстро мы сможем получить полный лингвистический анализ их языка? — Занимающий-Самое- Высокое-Ложе обратил свой взор на Керцалькаатля. — Это главный приоритет в нашей стратегии на данном этапе!
— К моему глубочайшему сожалению, по этому вопросу моему учреждению пока нечего поведать Возлежанию Равновеликих, — Керцалькаатль пошевелил оконечностью хвоста в знак того, что проблема лежит вне плоскости субъективных причин. — Никаких данных о языке наших Потенциальных Союзников до сих пор получить не удалось.
Он обвел глазами Монумент Возлежания Равновеликих. Собравшееся на очередное внеочередное обсуждение правительство расы Вузэй вновь изъявило желание заслушать его отчет о том, как развивается контакт с Врагами Создателей. После того, как устройство связи приняло сигналы из центра Вселенной, авторитет Керцалькаатля возрос на недосягаемую высоту, затмив своим блеском даже позиции старого Сеткатлицокки, возглавляющего правительство вот уже две сотни витков. Уже ни у кого не возникало сомнений, кто будет следующим Занимающим-Самое-Высокое-Ложе на Монументе Возлежания Равновеликих, и старый интриган понимал это не хуже других. Вряд ли он решится на прямое осуждение Керцалькаатля — старик виртуоз в подковерных делах и не станет рисковать.
— Данное обстоятельство действительно весьма печально! — изрек Сеткатлицокка, желтой пигментацией лба сообщая, что всецело доверяет профессионализму Керцалькаатля. — Не имеет смысла объяснять Возлежанию Равновеликих, что знание языка противника играет ведущую роль на этапе первичного проникновения в социальный организм будущей расы рабов. Не станет ли это дополнительным препятствием?
— Не думаю, — Керцалькаатль всем своим видом излучал уверенность и рассудительность. — Потенциальные Союзники ответили нам на нашем же языке, и до сих пор это нас устраивало, так как исключает всякое недопонимание на первичной стадии. Кроме того, они не отказываются предоставить нам исчерпывающую информацию о своей лингвистике, как только соглашение между нашими расами будет достигнуто.
— Не окажется ли это ловушкой? — поинтересовался один из Равновеликих. — Потенциальные Союзники могут воспользоваться нашим незнанием. Мы должны учитывать возможность того, что их заверения в дружелюбии не что иное, как ложь. Величайшая раса Вузэй на протяжении всей своей истории постоянно применяла подобные методы.
— И мы это учитываем! — с готовностью согласился Керцалькаатль. — Именно поэтому мы скрыли от Потенциальных Союзников свои истинные возможности. В качестве страховки я обрисовал уровень наших технологий значительно ниже реального. Хотя в данном случае она не пригодится — уже нет никаких сомнений, что Потенциальные Союзники не имеют возможности самостоятельно достичь нашего сегмента Вселенной. Иначе они давно уже были бы здесь, ведь их ненависть к Создателям огромна!
— На чем же основывается ваша уверенность в том, что мы сможем извлечь пользу от этого контакта. Совершенный Керцалькаатль? — изрек Сеткатлицокка, закрывая правый глаз в знак беспокойства за общее дело. — Каждый представитель Величайшей расы ознакомился с докладом вашего учреждения. Всем известно, что Потенциальные Союзники выразили готовность предоставить нам любые технологии, необходимые для прорыва блокады, но аналитики усматривают в этом заявлении несколько потенциально возможных проблем. Основная из них заключается в том, сможем ли мы воплотить эти теоретические данные на практике. Например, в нашем распоряжении может не оказаться каких-либо материалов, не свойственных этой галактике. Либо нам не удастся воссоздать необходимый технологический цикл, ведь мы даже не знаем, под какие органы чувств рассчитано их оборудование. Ваша доктрина, несомненно, одно из величайших событий в истории нашей расы, но необходимо признать, что на текущий момент нам ничего не известно о Потенциальных Союзниках. Что, если легенды об их непримиримости ко всем без исключения формам жизни есть правда? Каковы гарантии того, что вместо создания устройства для снятия блокады нам не подсунут технологию, которая уничтожит, например, нашу Галактику? Сможем ли мы своевременно распознать угрозу? Ведь цивилизации Врагов Создателей миллиарды лет! Уровень их технологий может оказаться недосягаем для нас!
Старик умолк, и представители трехсот правящих семей, составляющие Возлежание Равновеликих, как один, воззрились на Керцалькаатля, ожидая ответа. Но на его теле не дрогнуло ни пятнышка пигмента. Старый интриган, разумеется, преследовал этими словами двойную цель: показать, что всем существом радеет за процветание расы Совершенных, а заодно и прощупать позиции Керцалькаатля на прочность. Вдруг столь важный вопрос застанет его врасплох и это можно будет использовать в кулуарных интригах в свою пользу? Сеткатлицокка с удовольствием воспользуется малейшей возможностью оставить место на Самом-Высоком-Ложе в Заседании Равновеликих не Керцалькаатлю, но своему отпрыску, которого он давно уже прочит себе в преемники. Керцалькаатль мысленно окрасился ироничной усмешкой. «Нет, старик, на этот раз твое семейство потеряет самое высокое положение в иерархии цивилизации Величайших. Мое семейство вполне готово нести дальше эту бренную ношу вместо твоего!»
— Я предвидел и подобную опасность вообще, и этот вопрос в частности, — величественно возвестил Керцалькаатль, — и принял меры. Более того! — Он победно окинул взглядом Возлежание. — Времени у нас не оставалось, Потенциальные Союзники ожидали от нас конкретных предложений, и я не только в кратчайшие сроки разработал виртуозную стратегию переговоров, но и с успехом воплотил ее! В данный момент мои аналитики заканчивают расчет результатов, но уже сейчас ясно, что провести переговоры более удачно было бы невозможно!
— Вы сделали Потенциальным Союзникам некие предложения без ведома Возлежания
