будет Хранитель, с одним рогом… Что поделать, если время не щадит никого. Риула, к сожалению, нельзя модернизировать, как станцию Храма. Еще двадцать — двадцать пять лет, и Синоду необходимо будет найти нового Хранителя».

Он сделал пару шагов и остановился, вновь окидывая взглядом Залу Воззрения. Новые системы работали идеально. Казалось, что Жрец идет прямо через бескрайнюю черноту Вселенной, ступая по космическому вакууму. Эффект присутствия посреди космоса был создан настолько филигранно, что глаза не замечали разницы между живым и компьютерным изображением. Старик издал носовой звук, означавший удовлетворение. Когда он был помоложе, то частенько выходил в открытый космос посмотреть на звезды своими глазами. То ли глаза с тех пор постарели, то ли технологии шагнули вперед, но найти изъян в изображении Жрец не смог. Он направил взор к крохотному скоплению звезд и коснулся мощным пальцем области управления на посохе. Маленькое скопление немедленно увеличилось во всю стену и превратилось в галактику Вузэй.

Несколько мгновений Хранитель разглядывал обитель врагов. «Прошла тысяча лет, но мы помним. Быть может, никто уже в нашем секторе Вселенной не сохранил яркость эмоций — все прошлые беды поблекли за миновавшую эпоху. Возможно, кто-то даже забыл о вашей истинной сущности, слушая бесконечные трансляции, вещающие о всеобщем равенстве, терпимости и мирном сосуществовании, но Риулы помнят всё. Священную ненависть к врагам, растоптавшим родную цивилизацию и почти уничтожившим родную веру, Жрецы передают из поколения в поколение вот уже тридцать три тысячи лет. Ибо сказано в Скрижали: „Чтобы помнили!“ И мы помним».

Старик гневно нахмурился. Жаль, нельзя увеличить изображение еще сильнее, это максимум, на что способны технологии Риулов. Он дорого бы дал за то, чтоб заглянуть туда, в эту ненавистную галактику, и увидеть, чем занимаются враги. Двадцать лет назад Вузэй неожиданно прекратили свое вещание на остальные галактики. Оборудование слежения с тех пор показывает, что они полностью перестали общаться с внешним миром, позабыв даже о бывших марионетках, с которыми часто вели радиообмен. Вряд ли они устали вещать или озаботились затратами энергии. Старый Жрец с ненавистью буравил глазами галактику Вузэй, словно пытаясь сжечь ее взглядом. «Что же вы задумали? Узнать об этом невозможно, но имейте в виду, если вы надеетесь, что про вас забудут, то этому свершиться не суждено! Пусть минует еще одна тысяча лет, но и спустя такой срок на этом месте будет висеть Храм, в котором будет лежать Скрижаль, и стоять Хранитель, не спускающий с вас глаз. Ибо мы помним».

Жрец закряхтел и вновь пошевелил пальцем по области управления на посохе. Обзорные экраны отключились, и Зала Воззрения залилась ровным светом. Старик направился к выходу. Пора готовиться к прибытию церковного корабля. Раньше дружественные корабли лишь изредка, в обстановке почти параноидальной секретности, посещали Храм, дабы зачерпнуть из его бесконечного кладезя родной веры и понести заблудшим ее Истину. Теперь церковь Вечной Истины объединяет сто процентов цивилизации Риулов, враги давно повержены, и даже сам прах их канул в веках. Корабли с лучшими сынами и дочерями расы, признанными Синодом Жрецов достойными воочию увидеть Скрижаль, приходили часто. Слежение за космическим пространством стало ритуалом, данью уважения к беспримерному подвигу поколений Хранителей. Продолжительность наблюдения была сокращена до одного часа, в течение которого Хранитель не столько ожидал появления недругов, сколь оценивал работу новейших систем слежения за космическим пространством. Но координаты Храма по-прежнему остаются священной тайной. «Ибо мы помним». Старый Жрец коротко помотал могучей головой и покинул Залу.

Материнская планета цивилизации Инсов, сорок четвертый разлом Королевского Дворца, инкубатор кладки Королевы-Матери, высший уровень секретности, 3253 год п.в.к. по системе летосчисления Людей.

— Корабль Второго Советника только что закончил стыковку с орбитальной крепостью, о Владетель! — почти неощутимое дрожание Сигнальной Нити выдавало волнение Следящего, посмевшего оторвать от глобальных размышлений высшее существо. — Через семьдесят минут его эскорт войдет в атмосферу!

Владетель вывел из самосозерцания вторую правую половину мозга и обратил свое внимание на приборы, убеждаясь в точности доклада. Разумеется, низший ошибся. Эскорт Второго Советника будет в атмосфере через семьдесят минут и одиннадцать секунд. Разум Низших слишком слаб для столь быстрой и доскональной оценки. И хотя искусственный интеллект компьютерных систем дает Низшим необходимые возможности, великий Кшшиссх всегда лично проверял доклады Следящего. Подобная методика считается среди Владетелей дурным тоном, ведь Великому не пристало лично следить за приборами, для этого существуют Низшие. Но исключительное положение Кшшиссха при Королевском Дворе давало ему право игнорировать любые формальности и стереотипы. Ибо нет более ответственного поста в Королевской Охране, чем пост Стража кладки Королевы-Матери. Королевская кладка охранялась даже тщательнее, чем сама Королева-Мать, — такова была ее воля. Страж-Владетель в рамках своей зоны ответственности имел неограниченные полномочия. Что бы ни случилось, кладка должна уцелеть. И Кшшиссх относился к своей великой миссии с максимальным рвением на протяжении трех десятков лет.

Хотя он никогда не покидал королевского инкубатора, ничто в Королевском Дворце не происходило без его молчаливого ведома. Нити всех систем слежения и прослушивания стягивались к плетению его Руководящей Паутины, в любой миг он мог слышать любой разговор, ведущийся в разломах Дворца, видеть любую нить любого плетения, прослушивать любой сеанс связи и знать о любых перемещениях. И пусть у него не имелось родовых владений, не было собственной колонии, а весь флот его состоял из личного линкора и одного-единственного кластера Приближенных, взятых из чужой колонии. Для Стража все это не особо важно. Ему достаточно десяти тысяч Низших — количества, ничтожного до жалости по меркам любого Владетеля. Но только не в случае с Кшшиссхом. Эти десять тысяч слуг являлись не только его собственностью. Одновременно они были охраной и персоналом королевского инкубатора, лучшими из лучших, тщательно отобранными из девятисот пятидесяти миллиардов Низших особей Великого Инсектората. Подобным качеством слуг могли похвастать только Стражи Королевы-Матери и Королевы-Дочери. Но влияние Кшшиссха при Королевской Паутине превосходило авторитет каждого из них. Недаром ему было позволено Высочайшим Повелением взять себе имя «Кшшиссх» в честь величайшего военного Владетеля Кшиссха, который тысячу двести лет назад, в тяжелые для Инсектората годы после прискорбного поражения в Войне Пришедших После, стал Первым Советником Королевы-Матери и многое сделал для того, чтобы удержать ее от Великой Депрессивной Комы. И Страж королевской кладки был достоин своего знаменитого героического предка.

Все свое существование он подчинил делу охранения королевского инкубатора. Род Королевы-Матери не должен прерваться. Никогда. Может произойти всё: разрушение Дворца, гибель столицы, уничтожение планеты, аннигиляция солнечной системы, вспышка Сверхновой — что угодно. Кроме одного: кладка Королевы-Матери погибнуть не может. Это закон эволюции, на котором построено само существование Великого Инсектората.

Кшшиссх вывел на обзорный экран внутреннее изображение из сверхзащищенного климат-кокона, являющегося сердцем королевского инкубатора. Объемистое пространство было густо затянуто нежнейшей паутиной, сотканной поколениями Королев. И в его бесконечно мягких и теплых объятиях, купающихся в ласковых потоках радиации и инфракрасного освещения, утопали священные кожистые наросты — кладка Королевы-Матери. Пять тысяч яиц, ждущих своего часа под неусыпной стражей Кшшиссха. Он наизусть знал каждый миллиметр поверхности любого из них.

Кладка существовала всегда, будет существовать и впредь. Когда приходит время, некоторые яйца отмирают и Страж лично входит в священный кокон, дабы вынести их оттуда. После чего сообщает об изменениях Королеве-Матери и покорнейше просит сохранить ему жизнь, ибо он совершил чудовищное кощунство, позволив себе дотронуться до части королевской кладки, пусть даже она и была мертвой. И Королева-Мать принимает решение уничтожить нерадивого Стража или наградить его дальнейшим