кокон с кладкой Королевы-Матери!
— Это невозможно, о Владетель! — командир Приближенных задрожал от страха перед гневом Высшего существа. — Точечный удар с орбиты пришелся прямо по нему! Там сейчас только огонь и развалины, и, хотя все проходы засыпало, противник в первую очередь продвигается к этому сектору…
— Выполнять! — гневно встрещал Кшшиссх. — Немедленно! Королевская кладка не должна погибнуть! Она не может погибнуть! В ЭТОМ наше предназначение! Развить максимальную скорость!
Воины изменили курс и бросились бегом. Владетель напряг могучий мозг и охватил сознанием всех оставшихся в живых слуг. От Приближенных осталась чуть больше тысячи. Этого хватит, чтобы задержать врагов на нужное время. Он усилием воли заставил их выйти из боя и на максимальном ускорении бежать к нему. Скоро они будут здесь и займут оборону в завалах тоннелей, ведущих к кокону с королевской кладкой. Теперь Рабочие. Этих осталось много, потому что с началом бомбардировки все они забились в свои нижние тоннели и до сих пор сидят там. Их сектор враги не атаковали, они никого не интересуют. Кшшиссх зловеще искривил жвала. На это и был расчет. Он вновь напряг мозг и приказал Рабочим копать штольню вертикально вниз, прямо сквозь основание Дворца. Неразумные существа не станут задаваться вопросами, зачем и почему вдруг стало необходимо рыть огромный ход в никуда. «Пожалуй, их даже слишком много для выполнения подобной задачи». Владетель отобрал из числа Рабочих пару тысяч и призвал их к себе.
Спустя полчаса Кшшиссх уже находился внутри пылающего инкубатора, у завалов, похоронивших под собой разодранный кокон королевской кладки. Бой кипел в двух десятках метров дальше по тоннелям, где остатки Приближенных в отчаянной резне сдерживали десятикратно превосходящего численностью противника. Повсюду стоял треск предсмертных криков, грохотали взрывы, сверкали шальные лазерные лучи. В ставших из-за завалов узкими и тесными коридорах, разбитых бомбардировкой, применение оружия дальнего боя сильно осложнялось, и в искореженных проходах и казематах бурлила жестокая рукопашная схватка. Лазерные лучи били в упор, яркими нитями вспыхивая в безумном мелькании тысяч закованных в броню секаторов, мощных боевых конечностей, которыми Воины наносили страшные удары. Засыпанный обломками пол, изорванные стены, проломленные потолочные своды — все вокруг было заполнено сплетшимися в единый ковер из сражающихся, сверкающий клинками и лучами. То и дело в разных его местах вспучивались мощные взрывы, еще сильнее обрушающие разбитые тоннели. Нападающие с трудом продвигались сквозь Воинов Кшшиссха, являвшихся лучшими из отборных бойцов Инсектората, и были вынуждены постоянно наносить удары тяжелым оружием, стиравшим в пар и своих, и чужих.
Страж королевской кладки не обращал внимания на опасность. Он забился в один из обвалов, окруженный десятком Воинов, и оттуда руководил слугами. Присутствие своего Владетеля не где-то далеко, в надежном укрытии, а прямо здесь, за их спинами, удесятеряло силы Низших. Бойцы сражались еще ожесточеннее, Рабочие рыли еще усерднее. Под обваливающимися руинами и шальными лазерными лучами, то и дело приходящими с передовой, копатели гибли десятками, но Кшшиссх не экономил на жизнях Низших. Две тысячи Рабочих судорожно разрывали обожженный завал, в который превратился кокон с кладкой Королевы-Матери.
Кшшиссх искал Яйцо. Он чувствовал его через десятки метров рухнувших конструкций, сводов и породы. Оно было там. То самое, на которое десять лет назад пал его выбор, когда Королева-Мать повелела ему высказать свое мнение в качестве Совета. Оно уцелело, он знал это совершенно точно. Инстинкт Владетеля безошибочно подсказывал ему направление раскопок, заставляя пренебрегать опасностью и подвергать собственную жизнь риску погибнуть. Сейчас его жизнь не имеет значения, как не имеет значения ничья жизнь вообще. Королевская кладка должна сохраниться. Любой ценой. Сотни поколений Стражей хранили ее, сохранит и он. Как смогло случиться такое, что Советники смогли пойти против самой сущности Инсов, он не знал, но враги все хорошо продумали. По инкубатору был нанесен точечный удар, и тысячи яиц Королевы-Матери погибли в атомном пламени. Кроме одного. Погребенное заживо, оно звало Кшшиссха, и зов его гулким набатом пульсировал в мозгу Владетеля. Яйцо там, и он пожертвует всеми Низшими, что у него остались, но доберется до него. Инстинкт подсказывал ему, что под завалами уцелело не меньше сотни яиц, но все они были либо повреждены, либо требовали длительного вызревания. Но ЭТО яйцо было идеально. ОНО там, и Кшшиссх отыщет его. Род Владычиц не прервется, и раса Инсов не останется без объединяющей воли Королевы и не исчезнет с лица Вселенной. Для этого хватит и одного Яйца. ЭТОГО яйца.
Со стороны наскоро отрытых Рабочими лазов, ведущих в гущу размозжённого кокона, почувствовались эманации безудержного восторга, и Владетель ринулся в один из проходов, на ходу изгоняя всех прочь с дороги. Низшие бросились в разные стороны, опасаясь разгневать Высшее существо. Кшшиссх, не замечая грязи и пыли, добрался до тупика и замер перед куском обгоревшей паутины. Осторожно раздвинув оплавленную толщу, он увидел яйцо. Это было ОНО. Все такое же прекрасное и совершенное, как десять лет назад и сегодняшним утром. Нить Безжизненности разорвало в момент взрыва, и процесс формирования Королевы уже начался. Через два месяца благородная кожа лопнет, и юная Владычица увидит своих подданных. И горе тем, кто посягнул на само существование великой расы Инсов! Владетель скрестил конечности в торжественном поклоне и бережно извлек яйцо из обрывков паутины. Осторожно опутав его брюшными лапками, он быстро побежал обратно.
Бой шел уже у самого входа в его лаз. От десяти тысяч Приближенных осталось около сотни Воинов, вставших насмерть у входа в нору, и держаться им оставалось считаные минуты. Но этого уже не требовалось. Владетель окинул мыслью бойцов, разыскивая командира. Тот был еще жив, и Кшшиссх велел ему предстать перед собой.
— Выводи Воинов из боя, — распорядился Высший, — отступаем в сеть сточных каналов. Взрывайте тоннели, обрушивайте своды. Немедленно! Засыпать за собой все ходы на всей протяженности! У врагов нет Рабочих, какое-то время они не смогут преследовать нас. Копателей не жалеть, бойцов беречь! Мне потребуется каждый Воин! Выполнять!
Командир Приближенных метнулся в гущу битвы, и Кшшиссх вскочил на спины охранников, направляя их в глубь узких тоннелей, ведущих к жилым помещениям Рабочих. Позади него уже гремели взрывы вспарываемых лазерами потолочных сводов и грохотали обвалы и оползни обрушающейся породы. Владетель уносился все ниже и ниже, углубляясь в тесные лабиринты хозяйственно-технических коммуникаций. Вскоре ходы стали слишком узки для его крупной тушки, и Кшшиссх направил сотню Рабочих, расширять проходы перед собой. Он торопился. Враги быстро поймут, что он выжил, и не остановятся на полпути. Они приведут своих копателей, и десятки тысяч Рабочих быстро разроют наскоро организованные им завалы. Спастись в дебрях технического лабиринта невозможно, таким образом можно лишь выиграть время. Именно этого и добивался Кшшиссх.
Его процессия достигла последнего из самых нижних уровней лабиринта, и Владетель остановил охранников у края свежеотрытого неширокого кратера, уходящего вертикально вниз, туда, где уже не было ничего, кроме сернисто-кремниевой планетарной породы. С самого начала боя, повинуясь его приказу, несколько тысяч Рабочих рыли этот колодец, и вот теперь он был почти полностью готов. Замерев у отвалов кратера, Кшшиссх ожидал возвращения Воинов, одновременно руководя земляными работами. Колодец спускался вниз на триста метров, после чего изгибался под прямым углом и длился еще сотню. На этом отрезке Владетель повелел прекратить работы.
Вскоре появился командир с остатками Приближенных, и Кшшиссх усилием мысли пересчитал бойцов. Шестьдесят три Воина. Ничтожное количество, но для его великой миссии хватит, ведь это лучшие из лучших бойцовских особей. Владетель выгнал из колодца большую часть Рабочих, оставив у тупика лишь тысячу копателей.
— Вниз! — коротко распорядился Кшшиссх, и охрана в сопровождении Приближенных бережно понесла его по вертикальной стене кратера.
Достигнув дна, Владетель увел процессию в горизонтальный шурф колодца и повелел оставшимся наверху Рабочим полностью засыпать за собою кратер, а после обвалить все проходы и помещения над ним и в его районе. Лишенные разума слуги не задавали вопросов и мгновенно принялись за дело. Спустя несколько минут Кшшиссх и его эскорт оказались в каменном мешке. От Приближенных сквозило недоумением, но оспаривать решение Высшего существа противоречило инстинкту расы, и Воины молча стояли на месте, пользуясь представившейся возможностью отдохнуть.
Тщательно убедившись в том, что кратер полностью засыпан и тысячи тонн породы надежно отделяют его отряд от ближайшего живого существа, Кшшиссх соскользнул со спин охраны и приблизился к
