толкающимся у стенки тупика Рабочим. Дальнейшими раскопками он руководил сам, скрупулезно воспроизводя в памяти сверхсекретную информацию, доступ к которой во всем Великом Инсекторате имели только два Инса: Страж королевской кладки и Королева-Мать. Никто более не смог бы узнать эту тайну, ибо она никогда не заносилась ни в какие базы данных, передаваясь напрямую из мозга в мозг от старого Стража к новому. Передав тайну, старый Страж торжественно лишал себя жизни во славу Королевы- Матери, ибо беречь королевскую кладку мог только один.
Долго копать не пришлось. Передовая волна Рабочих прорыла с десяток метров и неожиданно наткнулась на пустоту, с треском ужаса полетев в открывшуюся пропасть. Владетель усилием воли остановил напирающую на передние ряды массу копателей, дабы избежать чрезмерных потерь, и повелел приготовить для себя дорогу. Живое покрывало Рабочих сомкнулось панцирь к панцирю, образовывая хитиновую мостовую, и Кшшиссх направился по ней к краю пропасти. Подойдя вплотную к обрыву, он остановился, любуясь открывшейся перед фасетками картиной.
Здесь, под самым последним разломом Королевского Дворца, глубоко под предельно нижней ниткой его технического лабиринта, который никогда не посещал никто, кроме обслуживающих разлом Рабочих, двенадцать веков назад был наглухо зарыт автономный ангар. В те годы Инсекторат был не чета нынешнему, могучая цивилизация успешно вела глобальную войну, и вся Галактика вздрагивала при одном только упоминании о разрушительной мощи Инсов. Кровопролитные сражения шли по всем фронтам на всех направлениях, и древние Владетели блистали воинским талантом и политическим искусством. Даже противники в тех давних сражениях были достойны смерти от оружия Великих Инсов. Совсем не то, что в нынешние времена, когда жалкие интриганы, не попавшие даже на самую дальнюю нить придворной паутины, мелко грызут друг друга на окраинных системах цивилизации. Этот линкор предки поместили сюда в строжайшей тайне после того, как раса Людей продемонстрировала свои возможности по штурму и захвату подземных военных баз Инсектората. Разумеется, все Инсы, как один, погибли бы, но не допустили врага к материнской планете, однако мудрость и предусмотрительность древних Владетелей были велики. Верховный флагман спрятали здесь, умертвив всех Низших, знавших хотя бы слово об этой операции. С тех пор корабль стоял тут, в автономном вакуумном ангаре, и никто не ведал о нем, кроме Королевы-Матери и Стража королевской кладки. Ибо королевская кладка должна уцелеть. Любой ценой.
И сейчас бережно сжимающий в лапках яйцо с развивающейся Владычицей Кшшиссх, последняя надежда великой цивилизации Инсов, горделиво взирал на огромный линкор, полностью занимающий выдолбленный в камне огромный кокон. Владетель движением усиков подозвал к себе командира Приближенных и указал на узкую щель в обшивке линкора, от которой его отделяло двадцать метров пропасти:
— Это пульт ручного управления ангаром. Я должен попасть туда как можно быстрее.
Командир Приближенных издал утвердительный стрекот и отступил назад. Могучий Воин разбежался и мощным прыжком выкинул свое тело над пропастью. Пролетев почти две трети расстояния, он начал терять высоту и в тот же миг выплюнул из себя нить паутины, безошибочно цепляясь ею за едва заметную уключину пульта управления. Вцепившись в нить, Воин спружинил лапками, гася энергию соударения с корпусом линкора, и быстро пополз по ней вверх. Кшшиссх с гордостью любовался зрелищем, получая от действий Приближенного эстетическое удовольствие. У него превосходные слуги, великолепные особи. Он исполнит свое предназначение.
Воин достиг щели пульта управления, и спустя несколько мгновений Владетель услышал скрип проворачиваемого механизма. Из щели в его сторону выдвинулась лестница и застыла в паре метров от разрытого прохода. Кшшиссх отдал повеление, и несколько десятков Рабочих бросились к ней, разматывая за собой паутину. Они с ходу проворно запрыгивали на лестницу, провешивая нити над пропастью, и вскоре перед Владетелем предстала широкая и прочная дорога от самых лапок до пульта ручного управления. Кшшиссх прошествовал к приборам, воспроизвел в левой половине мозга точную последовательность действий и приступил к расконсервации линкора. Огромное пространство заполнилось низким глухим шипением, автоматика медленно заполняла углекислотой вакуум кокона. Владетель замкнул контакт выключателя, и осветительные панели ангара вспыхнули мощными потоками инфракрасного света. Прозрачные консервационные слои кокона, охватывающие корабль, теряя вакуум, отслаивались от корпуса и соскальзывали вниз, освобождая красавец линкор, и сомкнувшие ряды у обрыва тоннеля Воины скрестили конечности в ритуальном поклоне перед верховным флагманом Инсектората.
Через час Владетель уже восседал в командном плетении Руководящей Паутины. Управлять огромным линкором в одиночку являлось сверхсложной задачей, для многих Владетелей являющейся невыполнимой, но Кшшиссх был абсолютно уверен в своих силах. Он справится. Он сумел спасти королевскую кладку, сумел добраться сюда, сумеет и завершить начатое. Владетель отдал приказ экипажу приготовиться к экстремальному взлету и активировал двигатели, зловеще заскрипев жвалами. Врагов ожидает большой сюрприз. Через двадцать секунд, повинуясь приказу автоматики, будет приведена в действие цепь ядерных зарядов, уложенных в толще планетарной породы над захороненным ангаром. Направление их подрывов тщательно рассчитано таким образом, чтобы единой последовательностью взрывов пробить линкору взлетный коридор отсюда и до самой поверхности. От Королевского Дворца останется одна большая воронка, но теперь это уже ничего не значило. Древние Владетели, спрятавшие здесь линкор, отлично понимали, что если кому-нибудь придется воспользоваться этим последним шансом, то к этому моменту Дворец и без того будет лежать в руинах. И с большой вероятностью руины будут кишеть отрядами врагов, так что ядерная геенна придется весьма кстати.
Сверившись с индикаторами обратного отсчета, Кшшиссх подал энергию на силовые установки, и в следующую секунду заряды сработали. Цепь направленных ядерных взрывов вздыбила поверхность планеты, выбрасывая исполинский столб пыли и превратившихся в раскаленный газ миллионы тонн породы. Там, на поверхности, сейчас бушуют потоки безжалостной энергии и толщ ударной волны, спрессованной давлением в миллионы атмосфер, густо сдобренные жестким излучением такой интенсивности, от которой мгновенно изжарится даже самый стойкий воин Инсов. Владетель мстительно свернул наджвальные усики. Интересно, были ли готовы Советники к такому обороту? Но даже если и да, то на этом представление еще не закончилось. Тут, внизу, на флагман упала лишь пара-другая тонн камней, но взлет и последующий атмосферный старт линкора таких размеров вызовет катаклизм планетарных масштабов. Враги дорого заплатят за предательство своей расы!
Кшшиссх активировал форсажные ускорители, и огромный флагман рванулся вверх, вырываясь из-под земли вместе с тысячами кубометров породы. Колоссальный выброс энергии ударил по планете, мгновенно сминая магнитные полюса и инициируя землетрясения и ураганы исполинских масштабов. Стартующий линкор взмыл ввысь, взрывая грибовидное облако, висящее над тем, что еще недавно было Королевским Дворцом, и рыжей кометой покинул атмосферу. Системы анализа показывали катастрофически быстрое развитие гигантского катаклизма на планете, но Страж королевской кладки не обращал внимания на их показания. Все это вторично, все это не имеет значения. Планета со временем восстановится, ее обитатели народятся заново. А если даже всего этого и не произойдет, то невелика беда — в пространстве Инсектората имеется множество планет не хуже. Гораздо более важным сейчас является то, что оба Советника если и не погибли, то наверняка растеряли весь свой флот, бомбардировавший Королевский Дворец. Значит, они не смогут преследовать флагман, и Кшшиссху удастся быстро дойти до зоны гиперперехода.
Но оказалось, что паутина чудовищной измены успела распространиться ужасающе широко. Как Советникам удалось добиться таких масштабов предательства, Страж королевской кладки даже не представлял, но едва линкор пересек первичную планетарную орбиту, ближайшая сторожевая крепость открыла по нему сосредоточенный огонь. Мощные лазеры главных калибров ударили в борт флагмана, и системы защиты затрещали сообщениями об опасности. Владетель бросил на двигатели максимум энергоресурса, сняв питание со всех систем, кроме защитно-аварийных, и линкор, рискуя расплавить силовые установки, на огромной скорости устремился прочь от планеты. Крепость продолжала обстрел, но мощный флагман был сконструирован для защиты Королевы-Матери и имел многократно повышенную живучесть.
Едва стало ясно, что огня крепости недостаточно для уничтожения линкора, предатели бросили на его перехват находящиеся в системе боевые корабли. Спустя несколько минут по флагману били уже со всех сторон, и потоки истребителей, не в силах пробить защиту, шли на таран, пытаясь разрушить двигатели.
