его израненное тело раньше, чем космический холод скует линкор мертвой хваткой, и свои последние часы Владетель предпочитал провести, созерцая великие плоды проделанной работы. Его предназначение исполнено. Королевская кладка уцелела.

Система Солнца, планета Земля, Восточный Заповедник, Военно-Исторический Музей Рос, май 3262 года п.в.к., 12.45 по единому времени Содружества.

— На этом стенде вы видите точную копию стандартной модели бронекомбинезона войск специального назначения, — Лена Нисс провела рукой по воздуху, и возле нее посреди пустоты зала вспыхнул световой интерфейс пульта управления экспозицией. — Командующий Тринадцатый пользовался практически таким же, с некоторыми персональными модификациями. Во время войны в стандартные модели снаряжались только новички, окончившие военно-учебные заведения. Как только на их счету появлялись поверженные враги, их снаряжение подвергалось персональной доработке. Таков был закон вооруженных сил.

Она сделала указующий жест в сторону следующего экспоната:

— На стенде рядом представлен стандартный гермокомбинезон боевого пилота флота, именно в таких комбинезонах сражались легендарные Герои Содружества Рилл Волс и Лани Катт, в честь которых были названы планета Лани и ее орбитальное кольцо Рилл в системе Эпсилон Эридана. — Лена коснулась кончиком пальца светосенсора, активируя электронику стендов, — все экспонаты интерактивны, если хотите, вы можете навести на себя их эмуляцию и ощутить себя воинами тех лет.

— Хотим! — весело заявила молодая симпатичная девушка в модном объемном платье. Она прошла внутрь экспозиции и остановилась возле проекционного свечения. — Куда вставать? В экспозиционную полусферу, как в прошлом зале?

— Да, — подтвердила Лена, — здесь аналогичная управляющая программа. Вы можете выбрать для себя любой из представленных эмуляционных режимов.

Девушка вошла внутрь сферы и провела перед собою рукой, вызывая светосенсорную панель управления. Она активировала пустую эмуляционную сферу и наугад выбрала один из представленных в меню вариантов. Включились рассеянные внутри сферы нанопроекторы, и пространство вокруг нее приняло форму точной копии кабины боевой машины. По экранам поползли строчки цифр и условных обозначений, мешковатое платье девушки поблекло и превратилось в пилотский гермокомбинезон, плотно облегающий полную фигуру. Она коснулась светосенсора, создавая вокруг кабины зеркальный экран, и с любопытством оглядела себя.

— Мрачноватая расцветка, — авторитетно заявила девушка, — и фасон безвкусный, никакого изящества! — Она уселась в возникшее позади пилотское кресло, — и тесно тут как-то! — Перед ней вспыхнула сфера тактического анализатора. — А это что такое? Навигационная карта системы?

Лена скользнула взглядом по расплывшимся по креслу полным бедрам девушки. Не удивительно, что гермокомбинезон на ней выглядит нелепо. Со столь пышными формами нижней части тела создатели армейского снаряжения в те годы не сталкивались. Боевые пилоты вооруженных сил были под стать своим перехватчикам — ничего лишнего. Нынешняя мода с громким названием «натурализм», скорее всего, вызвала бы у них некоторое недоумение. Особенно если вспомнить изображение эксперт-командора Тринадцатой… Она продолжила экскурсию.

— Это сфероид тактического анализатора, — объяснила Лена, — в настоящий момент он воспроизводит точную картину одного из сражений за планету Радуга системы Альфа Центавра. Вы выбрали имитацию боевой машины, на которой летала Герой Содружества Лани Катт. Это легендарный тяжелый перехватчик класса «Плеть», наводивший ужас на экипажи кораблей Чужих. Самая грозная боевая машина нашей Галактики.

— Не маловата она размерами для этого? — скептически поморщился спутник экскурсантки, худой мужчина с выпирающим брюшком, разглядывая перехватчик на стенде неподалеку. — Я испытываю определенные сомнения: с подобными габаритами вряд ли можно представлять опасность для тех линкоров Инсектората, проекции которых вы нам показывали. Их диаметры достигали нескольких километров.

— Диаметр линкоров Инсектората составлял четыре-пять километров. А максимальное поперечное сечение их флагманских кораблей могло доходить до десяти километров, в зависимости от статуса Владетеля, командовавшего флотом, — подтвердила Лена. — И рядом с такими гигантами «Плеть» не выглядит серьезной угрозой. Но это обманчивое впечатление, — она мечтательно улыбнулась, и ее глаза вспыхнули фанатизмом человека, одержимого любимым делом. — Маневренность перехватчика на дистанции клинча не знает себе равных и уступает только кораблям цивилизации Мерхн…

— Простите, на какой дистанции? — уточнил мужчина, поглядывая на свою девушку, позирующую в пилотском кресле для окруживших ее облачков микрокамер системы создания изображений.

— Дистанция клинча — это максимально близкая дистанция до противника, — объяснила Лена, — когда корабли ведут бой на предельно коротких орбитах и расстояниях. В таких условиях на передний план выходят маневренность и скорость боевой машины. Но «Плеть» не имеет конкурентов не только по этим двум показателям! Мощность установленных на ней плазмоизлучателей по галактической классификации аналогична вооружению легкого крейсера. Чтобы добиться такого сочетания характеристик, создатели перехватчика полностью подчинили машину единственной цели — ведению ближнего боя. Данный класс боевых машин не имеет гипердвигателей, его запас хода ограничен шестью часами, конструкцией предусмотрено наличие только внутрисистемной связи, отсутствует спасательная капсула, и многие другие системы, не требующиеся для ближнего боя…

— Какой примитив! — воскликнула девушка. — Тут даже нет спасательной капсулы! И что же происходило с пилотом, если его корабль ломался?

— «Плеть» — одна из наиболее надежных боевых машин, — Лена вновь улыбнулась, — она может выйти из строя только по одной причине — если ее повредят в бою. В таких случаях пилот оставался внутри перехватчика и включал аварийный маяк. После сражения его подбирали спасательные службы. Если же перехватчик распадался на части и находиться в нем не представлялось возможным, пилот катапультировался и отходил от машины на безопасное расстояние. В подобном случае автоматически включался аварийный маяк, встроенный в гермокомбинезон. Энергоресурса хватало, чтобы поддерживать систему жизнеобеспечения в течение недели.

— А если спасателям не удавалось разыскать пилота за это время? — испуганно спросила девушка, на мгновение позабыв о ведущихся съемках.

Лена печально вздохнула:

— В этом случае пилот погибал. Инструкция Департамента Спасения тех лет гласит, что если сбитого воина не находили среди обломков его перехватчика, то дальнейшие поиски прекращаются спустя сто семьдесят два часа и пилот считается погибшим. — Она с грустью пожала плечами: — В то время не существовало экстренного сохранения сознания. Эту технологию Великий Серебряков разработал уже после окончания войны.

— Какой ужас! — воскликнула девушка, вылезая из пилотского кресла. — Никас! Ты слышал? — она посмотрела на своего спутника. — Древние выходили в космос без ЭСС-модуля! Они что, умирали по- настоящему?!!

— Насколько я знаю, за всю войну погибло порядка одного процента Человечества, — ответил мужчина. — Учитывая, что общая численность населения тогда составляла двадцать миллиардов человек, несложно подсчитать, что потери составили около двухсот миллионов.

— Чудовищно! — девушка всплеснула руками от возмущения и выключила демонстрационную камеру. — Двести миллионов человек! Немыслимо! Зачем вообще было вступать в войну?! Ведь наше пространство не граничит ни с кем, кроме Дэльфи, а они абсолютно мирная и дружелюбная раса! Кто решил воевать?! Зачем? Для чего? Можно было бы сохранить столько жизней!

— Командующий Тринадцатый атаковал корабли Инсектората при первом же контакте, — заявил мужчина. — Он даже не пытался обсудить свое решение с Советом Глав. В результате Содружество