возможным, старались видоизменить в любой, даже самой малой степени, лишь бы они оказались отличными от первоисточника. С течением веков разница между «новым» языком и языком предков росла, молодые поколения все хуже понимали смысл древних книг, наследие предков становилось все менее востребованным. Четыре тысячи лет назад правящие марионетки Вузэй получили то, что хотели: не имея исторического образования, понять, что сказано в древних текстах, не мог уже никто. Лишь горстка смутьянов-староверов еще хранила азбуки предков. И тогда заблудшие провели финальную чистку. Единый Язык был объявлен средством коммуникации террористов, преступников и ксенофобов, после чего запрещен под страхом смерти.
Старый Хранитель тяжело вздохнул. То были тяжелые для Вечной Истины эпохи. Десятки тысячелетий беспросветного мрака, тоски и безысходности, не предвещавшие никакого спасения. Надежда давно угасла в сердцах Жрецов, лишь святой долг сохранить для потомков родную веру давал им силы для борьбы. Словно сама Вселенная, существующая в каждой частице любого истинно верующего, требовала от них стойкости и самопожертвования. Еще придет то время, когда дети Риулов очнутся от чужеродного дурмана и протянут руку к мудрости предков. Хранители гибли под пытками, скрываясь от палачей, обрекали свои семьи и потомство на вечное затворничество из поколения в поколение, но Вечная Истина продолжала существовать назло врагам.
И время пришло. Тысячу лет назад крохотная и неизвестная цивилизация, именующая себя Содружеством Людей, оказалась Истинными Потомками. Они имели примитивные технологии, не знали тайны ноль-перехода и, подобно остальным, и не могли попасть в Систему Детей. Но, тем не менее, их представитель вступил в След Создателей и Священный Центр, и Дети Вики подчинились его воле. Длившаяся по прихоти Вузэй бесконечная кровавая война закончилась, и каждое разумное существо в шестидесяти четырех галактиках услышало слова Человека. Отныне нет более сражений, уносящих миллионы жизней, нет более власти и обмана Вузэй, враждующие заперты в своих жизненных пространствах, и Священный След не снимет блокаду до тех пор, пока в их душах не исчезнет агрессия. Человек вернул жизни всем, кто пал в последний день закончившейся бесконечной войны, и восстановил разрушенные в эти сутки города, сожженные станции и погибшие корабли. И вновь Священный След подчинился его воле, исправив последствия жестокости разумных, недостойных такого названия. Многие в ту пору вопрошали, почему не вернуть жизнь всем погибшим в этой бесконечной войне, но оператор Центра не дал ответа и вскоре покинул Священный След навсегда.
Старый Хранитель закрыл глаза. Ему ответ был известен. Ибо сказано в Скрижали: «Чтобы помнили!» Центр Создателей не станет исправлять за заблудших существ их ошибки, иначе не смогут свершившие их извлечь уроки и будут вечно сотворять зло и неправедность в надежде на то, что кто-то исправит все за них.
Тот день стал триумфом церкви Вечной Истины и часом возвращения к Риулам родной веры. Столь неопровержимого доказательства существования Создателей насажденная врагами чужая религия не выдержала. Из шести Храмов, хранящих Скрижали, врагам не удалось разыскать и уничтожить лишь один, но и этого оказалось достаточно. Последние Жрецы истинно верующих объединили вокруг себя миллиарды Риулов, пожелавших вернуться в родную веру, и лишившееся тайной поддержки покровителей-Вузэй правительство еретиков рухнуло, словно замок, выстроенный из сухой травы. Победа оказалась быстрой и почти бескровной: армейские подразделения переходили на сторону Жрецов целыми флотами, а гарнизоны орбитальных баз и городов добровольно отказывались служить старому правительству. Менее чем за полгода Синод полностью объединил цивилизацию под властью церкви Вечной Истины. И хотя из священных писаний удалось сохранить лишь одну Скрижаль, даже хранящейся в ней информации хватило, чтобы поведать Риулам многое. О богатой истории, насчитывающей миллионы лет, о былом величии научной мысли, о Создателях и огромном количестве достижений, сотворенных предками, познавшими даже технологию ноль-перехода — загадку вершин физики, разгаданную единицами из сотен цивилизаций, существовавших и существующих в нашей Вселенной.
Старик открыл глаза и вновь окинул взглядом раскинувшуюся вокруг него бесконечную черноту космоса, усеянную мириадами звезд. После победы родной веры Синод Жрецов мудро постановил не обнародовать секретные координаты Храма Сохранения Вечной Истины. Храм пронес искру Истины через десятки тысячелетий, и нет более священного и надежного места для хранения оригинала последней уцелевшей Скрижали. С тех пор вот уже тысячу лет лишь самые преданные и надежные сыны расы Риулов допускались в святая святых церкви, и только самый достойный из молодых Жрецов становился его Хранителем. Он давал клятву хранить и оберегать Скрижаль столь же тщательно, как делали это его героические предшественники во времена эпох гонений, несмотря на полную победу над врагом. Ибо сказано в Скрижали: «Чтобы помнили!» И Риулы более не нарушат священную заповедь.
Ритуал Часа Созерцания был данью этой памяти. Когда-то он являлся основным занятием Хранителей и занимал почти все их время. Стены, пол и потолок Залы Воззрения представляли собой компьютерные экраны, на которые в реальном времени выводилась информация с камер слежения и систем ближнего и дальнего обнаружения. Небольшая станция в форме пирамиды, накрытая полями преломления, размерами своими лишь вдвое превосходящая крейсер, — вот и весь Храм. Скрывающиеся от палачей Жрецы, хранящие последние искры родной веры, час за часом, из года в год, на протяжении десятков тысяч лет тщательно вглядывались в пустоту окружающего космоса, готовые в любую секунду погибнуть, но не отдать врагам Скрижаль.
Если верить преданиям, когда-то очень давно, многие десятки тысяч лет назад, Скрижалей было девять. Первой пропала та, на которую предки нанесли секрет технологии ноль-перехода. Вузэй забрали ее, превратив в безжизненное кладбище астероидов целую Солнечную систему. Еще две были уничтожены Вузэй после Братоубийственной Войны, ввергнувшей цивилизацию Риулов в каменный век, и потому сведений о тех эпохах практически не сохранилось. Уцелевшая Скрижаль осталась единственным источником информации о том, как все произошло. И в ней прямо сказано, что Вузэй сначала исподволь посеяли зерна вражды среди Риулов, купив себе марионеток из числа алчных и подлых политиков и торговцев, затем оплатили затяжную и кровавую гражданскую войну, а после объявили их расу опасной и нанесли ужасающие удары по ослабевшим планетам. Цивилизация в пространстве Риулов рухнула. Полторы тысячи лет ушло на то, чтобы вновь выйти в космос и восстановить связи между ставшими почти дикими планетами. И добиться этого стало возможным благодаря Жрецам, сохранившим оставшиеся шесть Скрижалей. Но едва цивилизация начала возрождаться из пепла, вновь появились Вузэй. Они опять предложили власть алчным, и алчные опять нашлись. В обмен на свою поддержку высшая раса потребовала от новых марионеток не просто запретить родную веру, но полностью искоренить даже воспоминания о ней.
Так для Жрецов начались тридцать тысяч лет гонений, в течение которых бесконечная череда поколений Хранителей подчиняла свои жизни святому делу сбережения Скрижалей, не сводя глаз с окружающей их космической пустоты. Первый Храм палачам удалось разыскать и уничтожить внезапным ударом в первую же сотню лет его существования. Хранители учли ошибки и приняли меры предосторожности, граничащие с безумием. На протяжении эпох гонений враги нашли и уничтожили еще четыре Храма, но каждый раз Хранители были начеку, и пока экипаж станции погибал в неравном бою, один из них покидал Храм вместе со Скрижалью на утлом суденышке и скрывался в гиперпространстве. Все знали, что это был прыжок в Вечность, — станции-Храмы слишком малы, чтобы иметь полноценные корабли, иначе враг неизбежно обнаружит их. И потому мощности гипердвигателя имеющегося спасательного судна никогда не хватит на то, чтобы достичь даже ближайшей солнечной системы. Хранителя, спасающего Скрижаль, выбросит в реальный космос где-то вне гравитационных колодцев звезд. Он обречен умереть в муках, когда закончится метан для дыхания. И храбрецы шли на эту жертву ради того, дабы Скрижаль не была уничтожена врагами. Быть может, когда-нибудь цивилизация Риулов вернется к былому расцвету и сила ее науки сможет разыскать затерянные в великой бесконечности священные писания…
Старик поднял лежащий рядом посох и поднялся. Некоторое время он стоял, прислушиваясь к зуду в костных пластинах нижних конечностей. Ноги еще уверенно держали грузное тело, но возраст с каждым годом напоминал о себе все сильнее. Стоило снять снабженные мускульными усилителями одеяния, как кости начинали ныть. Шерстяной покров давно уже поредел втрое, а потерявшие былую шероховатость рога болезненно отзывались на каждую корректировку положения станции в пространстве. Плохой знак. Левый рог болит сильнее, скорее всего, скоро отпадет. Старый Жрец иронично усмехнулся: «М-да, хорош
