Ночь, которую провел Роберт Николаевич Стенин, расставшись с Клоковым, была самой страшной за всю его пятидесятилетнюю жизнь.

По роду деятельности ему доводилось видеть много тяжелого, но то, что случилось теперь, было совсем другое. Он знал, что придется платить, что платят всегда, но что цена будет назначена такая — и представить себе не мог. Он стал в одночасье заложником, жертвой, предназначенной к закланию. Все, что радовало еще утром, открывая простор идеям и начинаниям, в какие-то считанные минуты из белого стало черным, как «Белый дом» тогда, четвертого октября девяносто третьего. Теперь его сделали и сообщником убийства.

На ослабевших ногах он вышел из подъезда Дома правительства. Солнце уже село. Сгущались сумерки. Несколько минут он никак не мог найти свою машину среди черных правительственных «мерседесов», «вольво», «саабов» и «Волг». Наконец нашел ее по номеру и сразу понял причину своего замешательства: за то время, что он был в кабинете у Клокова, сменили его личного водителя и охранников в машине сопровождения. Не церемонясь, ему ясно дали понять реальное положение вещей.

Отныне всюду и везде ему суждено было жить под жесткой опекой клоковских клевретов.

Стенин возвращался домой, на Кутузовский проспект, думая о многом — о Черемисине, о его дочери, о собственной семье, которая тоже теперь была взята на прицел, о Клокове, которого он, оказывается, не сумел понять за столько лет, о том, кто он вообще — этот спокойный властный господин, за десять — двенадцать лет поднявшийся из небытия какого-то скромного НИИ на самый верхний этаж власти, о том, для чего мог потребоваться ему двигатель, и кому он предназначен и насколько надежна, неуязвима позиция Клокова — большого друга Черемисина, общеизвестного защитника интересов России и противника продвижения двигателя «РД‑018» на мировой рынок… Эта позиция Клокова была зафиксирована во многих заявлениях и документах — он создал себе неоспоримое алиби на всех уровнях. И на уровне юридическом и, что, может быть, еще важнее — в сфере людской психологии.

Чужие, незнакомые и страшные люди везли его домой. Люди, наверняка имевшие приказ в любую минуту разделаться с ним, если бы он вдруг вздумал выказать строптивость, хотя бы малейшее минутное неповиновение.

Во рту разливалась горечь — проклятый желчный пузырь, молчавший столько лет, решил напомнить о себе именно сейчас. Стенину было страшно. И в то же время его деятельная натура яростно противилась мертвящей покорности. Он должен был найти выход, как находил его всегда.

Тяжелее всего было сознавать, что косвенно или прямо, в той мере или иной, он был причастен к смерти своего начальника и наставника, масштаб и человеческие качества которого знал лучше других. И лишь одно не то чтобы оправдывало, но как бы слегка утешало — что там, в кабинете, он не успел сказать Клокову о том, куда так спешил Черемисин… В ином случае он был бы прямым виновником, прямым наводчиком и пособником убийц. И тогда у него остался бы лишь один выход… С таким на душе и совести он жить бы не смог.

И вдруг Роберт Николаевич засмеялся. Да ведь Клоков же знал все! Знал все заранее, дословно, если был засечен и подслушан тот разговор в машине. А он был подслушан, несомненно. Клоков наверняка отслеживал все контакты, он был осведомлен и о разговоре с Курцевским, и, значит, для него, Стенина, не было отныне ни мгновения свободы, ни минуты покоя.

Этой ночью он не сомкнул глаз. Родные — жена и двое сыновей, остались под Москвой, в их служебной квартире на «новой стройке», в поселке «Апогея». Он был один. А ему звонили и звонили — о гибели Черемисина уже сообщили по телевидению и по радио в вечерних выпусках новостей. Разные люди выражали соболезнование, пытались узнать подробности.

Почти до двух часов ночи он обсуждал с подчиненными и коллегами из других ведомств, институтов и конструкторских бюро все эти тяжелые неизбежные вопросы, связанные с прощанием и похоронами: венки, машины, приглашения, гражданская панихида… Ходя из угла в угол по кабинету, он говорил в трубку радиотелефона и знал: каждое слово слышит кто-то третий, каждое слово записывается где-то. Но уже не так, не там и не теми, как раньше, когда это было в порядке вещей. Теперь цель незримых соглядатаев была иной — от каждого слова теперь напрямую зависела жизнь.

Только в третьем часу звонки смолкли, и он, плюнув на камни в желчном пузыре, опрокинул по-русски полстакана коньяка.

Но сон не пришел. Он сидел в кресле и думал, думал…

« Подари мне лунный камень… — прохрипел из рации маленький динамик. — Все пути преодолей…»

В тот же миг там, наверху, видно, что-то произошло — из рации послышались крики и шум, восклицания и властный, безжалостный голос:

— Командир! Сопротивление бесполезно! «Руслан» наш! В случае неповиновения грохнем вас и себя! Связь с землей прервана! Меняй курс!

— Скорей! — крикнул Пастух. — Митрич, за мной!

Хватаясь за поручни, в кислородных масках с болтающимися рифлеными хоботами патрубков, они помчались вперед, достигли лестницы.

Пастух взлетел наверх, резким движением отвел и сдвинул в сторону дверь, ведущую в верхний отсек самолета. За ним, прикрывая, кинулся Боцман… Дюралевые стены и пол были забрызганы кровью. Из троих угонщиков, что были наверху, двое стояли в проеме распахнутой двери пилотской кабины, наведя на командира и второго пилота такие же маленькие складные автоматы, как те два, что покоились теперь на дне Москвы-реки.

Третий угонщик, развалясь, сидел, уткнув ствол в голову распростертого на полу одного из членов экипажа. Лицо лежащего было в крови. Увидев Боцмана и Пастуха, захватчик приветственно махнул автоматом и крикнул:

— Эй, Кабан! Махотин! Держите этого, я… Договорить он не успел… Чугунный кулак Боцмана свалил его с кресла на пол.

Такой удар вышиб бы душу из любого, но тот был опытный боец, умел держать удар.

Не выпустив оружия, на чистом автоматизме он в падении из положения лежа достал живот Хохлова ногой.

Боцман отлетел в задний отсек, упал на спину и проехался по полу.

Противник, не целясь, вскинул пистолет-пулемет. Пастух вышиб его выдвижным прикладом своего «калашника». Дмитрий судорожно кувыркнулся за высокую спинку кресла, но Сергей уже надолго «убаюкал» его врага.

Все произошло почти мгновенно — никто даже не оглянулся. Бортрадист-майор в белых наушниках как ни в чем не бывало спокойно сидел к ним спиной перед приборным пультом в своем закутке.

Но вот он оглянулся и весело прокричал что-то Пастуху, явно приняв за одного из угонщиков.

«Ах, во-от оно что! — осенило Сергея. — А майорчик-то — с ними в деле!»

Пастух быстро шагнул к нему и на миг стянул с себя маску, открылся. Он не ошибся — лицо бортрадиста исказил животный ужас. Боцман был уже рядом — в такие мгновения его башка работала на славу. Он сразу понял все — сорвал с бортрадиста ларингофон с наушниками и с силой упер ствол «Калашникова» в его затылок. Тот обмяк от страха и замер, подняв руки.

А те двое, что стояли у пилотской со знакомыми автоматами «ПП-95М» в руках, были заняты. И не оглянулись на шум. Да и зачем? Дело выгорело! На борту остались только свои да беззащитные летчики за штурвалами.

— Курс сто сорок семь! — рычал длинный майор Боб, держа на мушке голову командира. — Сто сорок семь, понял? Меняй курс, или я продырявлю твоего второго!

Кроме тебя, всех кончу! А ты, подполковник, нас уж как-нибудь довезешь… За лобовыми стеклами «Руслана» стояла мертвенная чернота ночи, в полумраке просторной пилотской кабины мягко светились циферблаты и дисплеи приборных досок, помигивали красные и зеленые лампочки авионики.

— По магнитному компасу! — заорал главарь. — Отслеживаю показания и считаю до двадцати! Не уйдешь на сто сорок семь — и твои летуны на твоей совести! Ра-аз… Два-а… Пастух понял: путь назад эти громилы себе отрезали. Свой выбор они определили сами: либо исполнить заказ, сорвать куш и затеряться на шарике, либогробануться вместе с самолетом.

Эта мысль сверкнула в голове, как вспышка. Он почти без замаха коротко рубанул Боба тем же