что примечательное. В середине находилась металлическая лестница, ведущая, видимо, в некое подобие подвала. До сих пор на каждом здании, на каждой двери, которые попадались ему на глаза, имелись таблички, однако здесь они отсутствовали. Нижняя половина лестницы не освещалась.

Похоже, кому-то хотелось, чтобы эти ступени не привлекали лишнего внимания.

Снизу послышались гулкие шаги — по металлическим ступеням кто-то поднимался. Алекс бросился назад к ближайшей двери. К счастью, она была не заперта и вела в подсобку. Спрятавшись внутри, Алекс видел в щелку, как из-под земли, словно вампир в зловещий час, появляется мистер Оскал. Солнечный свет упал на его бледное лицо, дворецкий заморгал, передернул шрамами и скрылся в блоке «D».

Что это он там делал? Куда ведет эта лестница? Алекс быстро разулся и, держа обувь в руке, поспешил вниз. Беззвучно ступая по железным ступеням, он спустился — и словно в морг попал. Кондиционер дул с такой силой, что он почувствовал, как замерзает выступивший на лбу и ладонях пот.

Стоя на нижней ступеньке, Алекс обулся. Под всем комплексом зданий тянулся еще один коридор. В дальнем конце его, там, откуда он пришел, виднелась железная дверь. Но кое-что показалось очень странным. Стены коридора были необработанны — темно-коричневая горная порода с вкраплениями то ли цинка, то ли какого-то другого металла. Пол был тоже неровный, а свет исходил от старомодных ламп, свисавших с потолка на проводах. Все это напоминало ему что-то… что-то, что он совсем недавно видел. Но он не мог вспомнить, что именно.

Интуиция подсказывала, что дверь в конце коридора окажется запертой. Вид у двери был такой, как будто ее уже лет сто не открывали. Как и в случае с лестницей, никакой таблички на ней не было. Слишком неказистая дверь, чтобы скрывать за собой что-нибудь, достойное внимания. Но ведь поднялся же отсюда мистер Оскал… И, кроме как из-за этой двери, ему неоткуда было взяться. По ту сторону точно что-то есть!

Подойдя, Алекс дернул за ручку. Она не двинулась с мести. Он прижался ухом к металлу. Тишина, хотя, впрочем… (или это ему послышалось?..) какой-то ритмичный звук. Как будто работал насос или что-то в этом роде. Алекс все бы отдал, чтобы посмотреть сквозь металл. Внезапно он осознал, что может это сделать, — Game Boy лежал у него в кармане. Он и все четыре картриджа. Алекс достал тот, который назывался Exocet, включил игрушку и прижал ее к металлической двери, экраном к себе.

К его изумлению, экран дернулся и ожил; крохотное, почти совершенно темное окно в железной двери. Алекс увидел большую комнату. Посреди нее стояло что-то высокое, очертаниями напоминавшее бочку. Были и люди. Похожие на призраков — всего лишь пятна на экране прибора, они двигались взад и вперед. У некоторых в руках были какие-то предметы — плоские и прямоугольные. Подносы, что ли? Сбоку, видимо, стоял стол, уставленный аппаратурой, но какой — он не мог разобрать. Алекс нажал на кнопку регулировки яркости, пытаясь увеличить изображение. Но помещение было слишком большое, и все объекты находились очень далеко.

Но ведь Смитерс предусмотрел в конструкции и звуковой режим. Алекс пошарил в кармане и извлек оттуда пару наушников. Продолжая прижимать Game Boy к двери, он вставил штекер в разъем и натянул наушники на голову. Раз нельзя подсмотреть, может, удастся подслушать. И действительно, через дверь проникли голоса, пусть слабые и отрывистые, но все же, благодаря мощной встроенной акустической системе, различимые.

— …готово. У нас осталось двадцать четыре часа.

— Этого недостаточно.

— Это все, что у нас есть. Они прибывают сегодня ночью. В ноль двести.

Все голоса были незнакомыми. Усиленные крошечным устройством, они звучали так, как звучит голос человека в телефонной трубке, который звонит из-за границы по очень плохой линии.

— …Оскал… надзор за доставкой.

— Все равно времени недостаточно.

Вдруг голоса пропали. Алекс попытался сообразить, о чем шла речь. Что-то должны привезти. Через два часа после полуночи. Принимать груз будет мистер Оскал.

Но что привезут? Для чего?

Едва он успел выключить GameBoy и спрятать его в карман, как услышал позади себя шорох шагов — это означало, что в коридоре он уже не один. Обернувшись, он оказался лицом к лицу с Надей Воль. Алекс понял, что она пыталась подкрасться к нему. Знала, что найдет его здесь.

— Что ты делаешь, Алекс? — спросила она деланно сладким голосом.

— Ничего.

— Я же просила не выходить из комнаты.

— Да. Но я просидел там весь день. Нужно было сделать перерыв.

— И решил прийти сюда?

— Я увидел лестницу и решил, что она ведет к туалетам.

Последовало долгое молчание. Позади себя Алекс все еще слышал — или ощущал — ритмичный звук, доносившийся из потайной комнаты. Затем женщина кивнула, будто решила поверить в его историю.

— Здесь ничего нет, — нарушила она наконец молчание. — Дверь ведет в генераторную. Будь добр… — Она жестом пригласила его идти. — Я отведу тебя в главный дом — ты должен приготовиться к ужину с герром Саэлем. Он хочет знать твои первые впечатления от «Громобоя».

Алекс зашагал впереди по направлению к лестнице. Он был уверен в двух вещах. Во-первых, Надя Воль врала. Никакая там не генераторная. Она что-то скрывала от него и, возможно, от Ирода Саэля тоже. И во-вторых, она не поверила ни одному его слову. Наверняка одна из камер засекла его, и немку послали на его поиски. Она прекрасно знала, что он лжет.

Скверное начало.

Поднимаясь по ступенькам навстречу солнечному свету, Алекс чувствовал, как глаза женщины, словно кинжалы, впиваются ему в спину.

Когда Алекса вновь привели в комнату с медузой, Ирод Саэль играл в снукер[16]. Трудно сказать, откуда здесь вдруг взялся тяжелый деревянный бильярдный стол, но Алекс не мог отделаться от мысли, что этот маленький человек выглядел слегка нелепо, чуть ли не затерявшимся на дальнем конце зеленого сукна. Неподалеку от своего хозяина был мистер Оскал, в руках он держал скамеечку для ног, на которую Саэль забирался перед тем, как сделать очередной удар. Иначе он не смог бы дотянуться до шаров.

— А… добрый вечер, Феликс! То есть Алекс, конечно же! — воскликнул Саэль. — В снукер играешь?

— Время от времени.

— Как насчет того, чтобы сразиться со мной? — Он показал рукой на стол. — Осталось забить только два красных шара — потом цветные. Уверен, правила тебе известны. Черный шар — семь очков, розовый — шесть и так далее. Но я готов спорить, что тебе не выиграть ни одного очка.

— На сколько?

— Ха-ха! — Саэль засмеялся. — Как насчет десяти фунтов за очко?

— Десять? — Алекс выглядел удивленным.

— Для меня десять фунтов — ничто. Мелочь! Да я с легкостью поставлю и сто!

— Так за чем же дело стало? — Голос Алекса звучал спокойно, но все же в нем слышался прямой вызов.

Саэль пристально поглядел на Алекса.

— Что ж, сто так сто, — сказал Саэль. — Почему бы и нет? Люблю азартные игры. Мой отец был азартным игроком.

— Я думал, он был парикмахером.

— Кто тебе сказал?