переполненным добром.

Путь на Палестину был открыт. Крепость была взята. Город на три дня был отдан на разграбление. За это время из него было вынесено все наиболее ценное. Обоз, увеличившись сразу вдвое, потерял былую маневренность и плотно застрял меж двух узких ущелий. Для дальнейшего продвижения следовало отыскать проводников, способных кратчайшим путем вывести распухшее от добра воинство к землям Палестины.

За две пригоршни золотых монет армянские проводники согласились провести рыцарское воинство прямо к воротам Палестины, обещав, что на всем протяжении пути они не встретят даже случайной заставы сарацинов.

Буравя черными глазищами конопатые лица армян, Барбаросса, всегда недоверчивый, остался верен себе и в этот раз: приставив к проводникам охрану, он велел заколоть их при малейшем намеке на измену.

Пошел восьмой день перехода через горы. Барбаросса не спал целыми сутками. Казалось, он не ведал усталости. И подавая пример выносливости молодым рыцарям, уже третий день не сходил с седла. Всякому, кто видел его прямую спину, с трудом верилось, что Барбаросса шагнул в тот возраст, когда пристало носить не тяжелый меч, а суковатую клюку. Там, где другие валились от усталости, он лишь отирал рукавом пот, там, где остальные смертельно заболевали, он лишь чувствовал легкое недомогание.

Никто и не подозревал, что секрет его успеха в военном ремесле и небывалой стойкости зависел от Копья судьбы, с которым он не расставался даже на ночлеге – заботливо, как самую дорогую вещь, укладывал под бок.

Выбрались к речке Селиф.

Бурная, непокорная, ревущая, она забавлялась огромными валунами, будто какими-то камушками. Отшатнулись первые ряды, расстроив задние, а Фридрих подозрительно глянул на проводника-армянина, мрачного, малоразговорчивого. Уж не измена ли!

– В этом месте нам не перейти, – махнул проводник рукой на буйный водоворот. – Хотя год назад здесь был очень хороший брод.

Река, подмыв берег, срезала каменистый уступ, и деревце, кривое и низкое, произраставшее на нем не один десяток лет, с отчаянностью обреченного устремилось вниз и, подхваченное течением, скоро скрылось за крутым поворотом.

Проводив недобрым взглядом сгинувшее дерево, Барбаросса невесело поинтересовался:

– Где можно перейти реку?

– В полумиле отсюда будет небольшая коса, – кивнул в сторону убегающей воды проводник. – Там река немного разливается, течение тоже будет послабее. Вот там и можно перейти.

Сжатая с обеих сторон скалами, река в этом месте была необыкновенно узкой. Свирепея и бурля, она твердо стояла на страже каменистых берегов. И совершенно не верилось, что где-то в полумиле отсюда река способна протекать привольно.

– Хорошо. Двинемся туда, – согласился Барбаросса, потянув за повод жеребца.

По каменистому склону конный отряд спустился к самой реке. Кони осторожно, как если бы проверяли берег на прочность, втаптывали копытами гальку. Всего-то узкая полоса – не развернуться, только топать вперед. Впереди небольшой бережок, спускавшийся к реке битым камнем.

Вышедший первым проводник проговорил:

– Пойдем вот здесь. – И глянув на воинство, растянувшееся вдоль берега, продолжил: – Доспехи и снаряжение нужно снять и уложить в баулы. – Поймав недовольный взгляд короля, добавил: – Если упадете в воду, то уже не выбраться. Идите строго за мной, в этом месте очень узкий брод.

Пнув в бока коня, проводник ступил в бурлящую воду. Рыцарство, застывшее на берегу, с кровожадным интересом наблюдало за его передвижением. Конь едва не опрокинул всадника, оступившись, но армянин- провожатый, крепко вцепившись в шею коня, сумел сохранить равновесие. На лицах рыцарей обозначилось едва ли не разочарование, когда проводник преодолел бешеный поток.

Распрямившись уже на противоположном берегу, проводник победно вскинул руки и поманил за собой:

– Можете идти!

– Вот что, – стараясь не выдать своего дурного предчувствия, Фридрих посмотрел на верного оруженосца виконта Ульриха. – Я пойду первым, ты за мной.

– Ваше Величество, но...

– Слушай, что тебе говорят, – сурово оборвал король. – Я пойду первым... ты за мной. – Протянув Копье судьбы, добавил: – Пусть пока оно будет у тебя. Сунь его куда-нибудь в мешок.

Сглотнув от волнения подступивший к горлу комок, оруженосец произнес сиплым голосом:

– Спасибо за честь, Ваше Величество. Я его отдам сразу, как только мы перейдем реку.

Король не ответил, лишь сдержанно кивнул и, слегка понукая коня золотыми шпорами, заставил его войти в бурлящую воду.

– Стоять! – потянул за вожжи король, почувствовав, как жеребец слабеет под могучим напором воды.

Жеребца немного развернуло. Выпучив лиловые глазища, он отчаянно закивал гибкой шеей, противясь мощному течению, и, поддавшись силе, заржал жалобно, как если бы молил о помощи.

Сделан первый крохотный шаг, за ним другой, осторожный, но уже пошире, а в следующую секунду животного потащило по течению. Фридрих, силясь противостоять стремительной воде, попытался развернуть коня. На какое-то время ему это удалось – бурлящая вода, разбиваясь о могучую грудь жеребца, теряла должный напор, исходила брызгами.

– Пошел! Не стой! – подбадривал король Фридрих жеребца. – Вперед!

Управляемый жесткой хозяйской рукой, конь боднул крупной головой, шаг его сделался тверже, и, подставив крутой бок под набегающее течение, он уверенно принялся выбираться на противоположный берег.

– Давай, гривастый, не посрами! – успокаивал жеребца король, поглаживая по крутой холке.

Король облегченно вздохнул – предчувствие обмануло, до противоположного берега оставалось каких- то двадцать локтей. Повернувшись, он увидел, как следом за ним, укрощая водную стихию, двинулись остальные рыцари, растянувшись в неровную цепочку. Первым шел виконт.

Когда до берега можно было уже дотянуться рукой, неожиданно из-за валуна показалась огромная медвежья голова с распахнутой пастью. Подгоняемый любопытством косолапый вылез наполовину и, зарычав, шагнул навстречу приближающемуся отряду.

Жеребец короля, вздыбившись, опрокинул в воду драгоценную ношу, и течение, с легкостью подхватив неожиданную добычу, поволокло ее вниз. Король что-то выкрикнул застывшим от ужаса рыцарям, но слов не разобрать, а рот тотчас был забит набежавшей водой. Брякнули о выступающие валуны доспехи, в прощании над поверхностью взметнулась закованная в железо рука. После чего император скрылся.

Все произошло мгновенно и выглядело короче, чем полет стрелы. Времени хватило ровно на столько, чтобы открыть от изумления рот и проводить взглядом тонущего короля.

Казалось, даже медведь был шокирован происходящим. Задрав голову, он втянул чуждый воздух и скрылся за гранитной глыбой. С опозданием, но яростно в гранитную поверхность ткнулись три стрелы и, обломавшись, отлетели в сторону.

– За королем! Спасайте короля! – в отчаянии выкрикнул верный виконт.

Пришпорив коня, оруженосец заторопился на берег. Следом столь же расторопно, понукая коней, выбралось еще с десяток рыцарей. Спешившись, расшибая колени, они бросились вниз по течению, следом за уходящим в пучину королем...

Фридриха Барбароссу отыскали только через час. Его сильное мускулистое тело, закованное в броню, зацепилось между двумя большими камнями. Помятые доспехи с большими продольными царапинами на груди выглядели так, как если бы он выбрался из нешуточного сражения. Борода у короля была разорвана в лоскуты и выделялась среди окружавшего гранита рыжим пятном.

Из рваной раны на лбу сочилась кровь. Странное дело, но король продолжал жить. Завидев приближающихся рыцарей, он даже попытался подняться, но его сил хватило ровно настолько, чтобы чуть оторвать от камней плечи.