даже крюк, на котором вздернули угнетателя взбунтовавшиеся пролетарии. И всякий раз, проходя мимо дубовых двустворчатых ворот, Куприянов невольно поглядывал в сторону балки, из которой предостерегающе и строптиво торчал чугунный изогнутый прут. Эдакое неприятное напоминание о том, что в этом мире все крайне переменчиво.

Место темное. И если основательно поковыряться в истории, то отыщется не одно душегубство, совершенное в его стенах. Куприянову пришла в голову шальная мысль, не лишенная оснований, а что, если его… как того самого князя в двадцатом! В назидание, так сказать, личному составу. Подобную практику «Смерш» охотно использовал в тяжелые военные годы. Степана передернуло от подобного предположения, и он не без внутренней дрожи ступил на порог штаба.

Куприянов поднялся на крыльцо, прошел по длинному коридору, внутренне готовясь к самому худшему. Он мог привести немало примеров, когда люди навсегда исчезали в самых высоких кабинетах, а такие «черные дыры», как штаб военной контрразведки, способны втянуть в себя целую вселенную. Однако никто не хватал его за руки, не пытался остановить. Он был одним из многих, кто явился в полуденный час в штаб контрразведки. Проходящие мимо люди не обращали внимания даже на его офицерскую шинель с испорченными погонами. Дескать, каких только чудаков не бывает!

А вот и комната № 24. На первый взгляд ничем не примечательная дверь, покрашенная зеленой краской, таких на этаже находилось не менее двух десятков. Единственное, что отличало ее от прочих, так это кусок прямоугольного ватмана, прикрепленного к верхней половине двери. На нем черной тушью было написано: «Полковник Ершов А.А.».

Ершов – высокий тридцатилетний мужчина – умел расположить к себе и едва ли не на каждого, кто с ним общался, производил самое благоприятное впечатление. Куприянов знал его как любителя веселого застолья, ценителя крепкого слова и просто как хорошего товарища. Но вместе с тем ему было известно, что более крутого и решительного человека трудно было отыскать на всем Крымском побережье. Ершов всегда действовал жестко. И когда исполнял приказ № 227, командуя заградительными отрядами, и когда руководил депортацией крымских татар. Этот человек был на своем месте, и более достойную кандидатуру для такой должности подобрать было трудновато.

В этот раз порог знакомого кабинета бывшего приятеля Степан Куприянов перешагнул не без внутреннего трепета. Его встретил холодный пронизывающий взгляд темно-карих глаз. Было бы глупо уповать на их прежние отношения – от них теперь остались только мыльные брызги. Сейчас он видел перед собой только человека, наделенного немалой властью.

В кабинете были еще двое: Коробов и Сидорчук.

– Разрешите войти, товарищ полковник, – спросил Куприянов с порога.

– Входи, – ответил Ершов со своего места.

Холодный сдержанный тон. Ни в голосе, ни во внешности не было и намека на былую дружбу. Оно и правильно, еще неизвестно, как бы сам Степан поступил на его месте.

– Садись, – распорядился полковник. И когда Куприянов сел на свободный стул, он заговорил чеканным голосом. – Догадываетесь, зачем я вас вызвал? – обратился он сразу ко всем троим.

– Никак нет, товарищ полковник, – за всех ответил Коробов.

– Партия доверяет вам важное задание. Сегодня вы вылетаете на Урал, в поселок Изумрудный. Будете жить в расположении отдельной конвойной роты НКВД. Прибываете не на пустое место, для вас уже обустроено жилье. Ваша группа отныне будет иметь кодовое название «Три толстяка». Вы будете спецкурьерами по доставке особо важных грузов. – Ершов обвел сидящих тяжеловатым взглядом. Надо признать, у него это получилось отменно. – Примерно раз в две недели к вам будут доставлять опломбированный контейнер. Ваша задача охранять его. За утечку информации о полученном грузе – расстрел! За сбитую с контейнера пломбу – расстрел! Ясно?

– Так точно, товарищ полковник! – бодро ответил Коробов.

– Контейнер будете держать в несгораемом шкафу в землянке. – Ершов остановил взгляд на Куприянове. – Куприянов и Сидорчук должны ходить только в паре. За непослушание последует самое суровое наказание. Каждый из вас должен носить при себе пристегнутую противотанковую гранату. Любое приказание майора Коробова должно исполняться в точности. Непослушание будет приравниваться к дезертирству в военное время. Думаю, что излишне вам объяснять, насколько важную задачу на вас возлагают, а потому и спрашивать мы будем по всей строгости! Связь с группой будет поддерживаться через начальника лагеря полковника Лаврова. Вопросы есть?

– Начальник лагеря уже знает о нашем скором прибытии? – спросил Коробов.

– Ему уже сообщили. Он сделает все от него зависящее, чтобы вы чувствовали себя в лагере вполне сносно.

– Мы от него как-то зависим? – хмуро поинтересовался майор.

– Нет, – резко ответил Ершов. – Все приказы вы получаете из Свердловска. В некоторых случаях начальник лагеря может поступать даже в ваше распоряжение. Например, если будет предпринято нападение на груз. В этом случае он обязан всеми имеющимися силами защитить груз. Все! Вопросы имеются? – строго спросил Ершов.

– Все ясно, товарищ полковник, – за всех отвечал Коробов. – Разрешите идти?

– Ступайте!

Приникнув к барачному окну, Фартовый, в миру Жора Гуньков, сузив серые глаза, с интересом наблюдал за тем, как двое архаровцев вытаскивали из грузовика опломбированный металлический контейнер, слегка наклонившись под его тяжестью. За три прошедших месяца, как в лагере появилась эта троица, ящики доставляли пять раз, и по тому, как была обставлена приемка груза, становилось понятно, что их содержимое составляет немалую ценность.

Вот только что там может быть: изумруды, платина или все-таки золотишко?

Затянувшись самокруткой, Фартовый выпустил струйку дыма в открытую форточку. Об особой важности груза можно было судить еще и по тому, что за два часа до приезда машины всех арестантов запирали в бараки, усиливали охрану КПП. А на двух вышках, с которых просматривалась землянка, охрана расчехляла пулеметы.

Фартовому казалось, что в ящиках должно быть именно золото. Неподалеку от зоны протекала речка Вишера, в темно-желтом песочке которой еще со времен фабрикантов Демидовых «черные» старатели намывали золото. Лет двадцать назад, будучи еще безусым пацаном, он и сам пробовал приобщиться к этому нехитрому ремеслу, но, потаскав сезон лоток, окончательно уяснил, что это занятие не для него. Нудно! А потом еще и руки сводит. А пальчики нужно беречь, иначе они потеряют свою проворность.

Карьеру старателя он завершил тем же летом, стащив у своего наставника полкило намытого золотого песка. Рыжье сдал местному скупщику, а на вырученные деньги сумел неплохо одеться. Потом безбедно жил три месяца, капусты хватило даже на то, чтобы поставить на клык золотую фиксу.

С того дня каким-то невероятным образом золото само шло ему в руки. Хотя на первый взгляд он не предпринимал для этого каких-то особых усилий. Украдет кошелек – а в нем золотые червонцы. Залезет в хату – наберет целую сумку всякого рыжья. Но особенно памятен был один случай. Как-то раз ему дали «наколку» – хату, в которой проживал одинокий семидесятилетний чудаковатый дед, всю жизнь собиравший старинные книги. Жора Гуньков не ожидал отыскать в его халупе что-нибудь ценное. Самое большее, на что он рассчитывал, так это натырить с десяток фолиантов, которые можно будет спихнуть на толкучке за пару червонцев каждый.

Хоть какой-то прибавок!

Замок был простой. Достаточно было пошерудить в скважине изогнутым шилом, как дверь распахнулась. Проникнув в квартиру, Жора набил две сумки книгами и собрался было уходить. Ни в тот момент, ни после он так и не сумел объяснить себе, что же именно заставило его порыться в ворохе грязного белья, сложенного в ванной комнате. Но когда он отбросил в сторону несколько ветхих, промокших тряпиц, то увидел обыкновенную банку из-под краски. Возможно, другой на его месте не придал бы находке никакого значения, но какой-то внутренний голос подсказывал Жоре, что надо бы приподнять ее. Взяв банку, он с удивлением обнаружил, что она необычайно тяжела. Недолго думая, он отковырнул тугую крышку и увидел золотые монеты, которыми банка была заполнена до самого верха.