– Нет.

– Но если они ворвутся в Ковчег…

– На оружейной палубе остался один ракетный снаряд. Ты принесешь его и положишь в двигательном отсеке. Я сумею активизировать его взрыватель, когда Ранрои ворвутся в Ковчег.

Чейн вздрогнул, хотя был готов к такому решению машины.

– Но тогда все, что ты знаешь о колонистах с Земли, уйдет вместе с тобой…

– Чейн, задавай вопросы! Правая створка ворот уже лопнула в трех местах.

– Э-э… Куда направлялся Ковчег?

– В созвездие Ожерелье, что расположено в ста парсеках от Отрога Арго. Там были обнаружены сорок два землеподобных мира, лишенных разумной жизни.

– Ковчег летел в Ожерелье один?

– Нет. Нас было двенадцать, и на каждом находилось по пятьсот человек, мужчин и женщин, и по тысяче пар земных животных различных видов.

– Они были разумными? – спросил Чейн, покосившись на невозмутимого Рангора.

– Нет. Но их потомки, выжившие после катастрофы, обрели разум, мутировав под воздействием сильной радиации.

– Значит, все, кто прячется сейчас в Ковчеге…

– Я поняла твой вопрос, Чейн. Нет, не все они – потомки переселенцев с Земли. Среди них есть существа, чьи предки в далеком прошлом преследовали наш караван. Именно они заставили мой корабль свернуть с трассы и подбили его возле Варги. Затем они начали бомбардировку материка ядерными минами, стараясь наверняка уничтожить Ковчег и тех, кто сумел спастись после катастрофы. Именно тогда и появились радиоактивные районы, которые вы называете Опасными областями.

– Ваши враги – это, конечно, не ирги? – растерянно задал нелепый вопрос Чейн. – Наверное, Улл и его сородичи…

– Нет, – ответила машина, дождавшись перерыва между оглушительными взрывами. – Это хегги. Раса этих существ обитает в созвездии Гидры.

– О, я слышал о них! – воскликнул Чейн. – Но почему…

– Хегги противились расширению Федерации здесь, на периферийных мирах. Они опасались, что колония землян в Ожерелье станет звездным форпостом Федерации, и поэтому пошли на то, чтобы открыто напасть на наш караван. Один из крейсеров хеггов потерпел аварию вблизи Варги и был вынужден сесть. Но подняться он уже не сумел. Потомки экипажа этого корабля забыли о своей вражде с землянами и стали равноправными обитателями поселений в оазисах.

– Теперь я понимаю… – пробормотал Чейн. – Выходит, сверхоружие все-таки существует?

– Да. Оно на борту крейсера хеггов. Только я знаю, где он находится. Те из людей, кто выжил после катастрофы, надежно спрятали и сам крейсер, и оружие. Его стоило бы тогда же уничтожить, но это было бы слишком опасно для обитателей материка… Чейн, ворота падают!

Чейн инстинктивно выхватил из-за пояса бластер, но затем спрятал его с кривой усмешкой. Звездный Волк в такой ситуации обязательно ввязался бы в бой и погиб вместе с теми, кто нашел временное убежище в Ковчеге. Но сейчас он узнал так много, что не имел права столь дешево отдать свою жизнь.

– Где находится крейсер, мать-Иша? – глухо спросил он, весь дрожа от возбуждения.

Подойди б люке, – приказала машина.

Чейн так и сделал, и тогда машина высветила на небольшом экране карту местности с указанием координат посадки крейсера хеггов.

– Я понял, – кивнул Чейн. – Как мне бежать с корабля?

– На верхней палубе уцелела одна спасательная шлюпка, – ответила машина. – Я уже активизировала ее бортовые агрегаты, и через минуту она будет готова к взлету. Ранрои покинули свои космолеты и бегут сюда с оружием в руках. Быть может, тебе удастся уйти… Возьми своего друга, я сделала для него все, что смогла.

В овальном корпусе раскрылись створки, и металлические клешни осторожно вынесли из чрева машины Крола. Он лежал на спине с закрытыми глазами и не шевелился. Казалось, он был мертв. Нагнувшись над ним, Чейн убедился – Крол едва заметно дышит.

Он взял друга на руки и с волнением произнес:

– Спасибо, мать-Иша. Я никогда не забуду того, что ты сделала для меня, для всех переселенцев… Он запнулся, поняв, что сказал что-то не то.

– Не так уж много я и сделала, если варганцы превратились в диких Звездных Волков, – горько ответила машина. – Но скоро я исчезну, и ты станешь моим преемником!

– Я? – растерянно отозвался Чейн. – Но что я могу…

– Постарайся сделать две вещи, – перебила его мать-Иша. – Расскажи варганцам всю правду, и пускай они сами решают, как жить дальше. Звездные Волки должны знать, что их предки – земляне. И еще они должны узнать о том, что на мирах Ожерелья их братья по звездному перелету основали новые колонии. Я верю, что они долетели до цели. Чейн, обещай, что ты побываешь на этих мирах, а затем расскажешь варганцам обо всем, что там увидишь.

– Обещаю, – тихо сказал Чейн.

– Спеши! Враги будут здесь через несколько минут!

Чейн вопросительно взглянул на Рангора, и волк побежал к одной из дверей, ведущей из кают- компании. Он уверенно вел человека по переплетению темных коридоров к палубе. Корабль сотрясался от нескончаемых взрывов, и Чейну приходилось напрягать все силы, чтобы удержаться на ногах. Наконец впереди показалась широкая палуба, лишь кое-где освещенная немногими уцелевшими светильниками.

Один из люков, ведущих к шлюпкам, был раскрыт. Чейн прошел по узкому шлюзу, усадил все еще спящего Крола в одно из трех кресел и застегнул его ремень безопасности. Одного взгляда на пульт управления Чейну было достаточно, чтобы понять – шлюпка готова к старту.

Взглянув на волка, Чейн отрывисто спросил:

– Я сумею пробиться через слой земли?

– Не знаю, – ответил Рангор. – Здесь, наверху, он покрывает корабль не очень толстым слоем. Метра два-три, не больше.

Чейн покачал головой. Два или три метра! Шлюпка могла завязнуть в слое земли словно в киселе, так и не успев разогнаться. Ракетный двигатель в этом случае мог либо заглохнуть, либо… Нет, об этом не хотелось даже думать.

Проведи меня на оружейную палубу, – попросил Чейн.

Молодой варганец нашел на палубе чудом уцелевшую двухметровой длины ракету, отнес ее в двигательный отсек, а затем вернулся в кают-компанию. Поклонившись, он сказал:

– Прощай, мать-Иша.

– Торопись! – ответила машина. – В главном коридоре уже идет бой. Ранрои пустили впереди себя иргов. Жителям поселка долго не продержаться, их ряды тают с каждой минутой. Но те из врагов, кто прорвется в мой корабль, долго не проживут. Прощай, Чейн. Если ты когда-нибудь попадешь в миры Ожерелья, передай моим собратьям по остальным Ковчегам, что я сделала все, что могла. И не моя вина, что все так нелепо и страшно обернулось.

Чейн еще раз поклонился и взглянул на волка.

– Рангор, ты полетишь со мной? Мне очень нужна твоя помощь.

Волк колебался, переводя взгляд с Чейна на коридор и обратно.

– Мои братья погибают, – наконец сказал он. Я вождь племени и не могу оставить их в последней битве. Прощай, Чейн1 Мать-Иша, тоже прощай. Прошу тебя об одном – не изрывай корабль до тех пор, пока мы еще сможем бороться!

Тоскливо завыв, волк умчался туда, откуда доносились дикие вопли отчаянно сражавшихся существ

Чейн с тоской проводил его взглядом. Лишь день назад они познакомились с Рангором, и тем не менее у него было ощущение, что сейчас он простился со своим лучшим другом.

С тяжелым сердцем он побежал на палубу. Захлопнув за собой люк, он прыгнул в кресло пилота и тут же включил двигатель.