начинающегося уже худеть месяца, и их мерцание действовало на Клодия несколько успокаивающе. На мгновение он забыл про все свои беды, и, погрузившись в воспоминания, закрыл глаза. Он вспомнил всё, что произошло за последний год его жизни. Сердце на время перестало болеть и даже впервые за эти две недели, исчезли страх и тоска. До мелочей, пред мысленным взором предстал тот свадебный день, когда Актис стала его женой. Раньше ему казалось, что этот день совершенно стёрся из памяти, и что остались от него какие-то пёстрые и неяркие воспоминания. Пронеслась перед мысленным взором первая брачная ночь, когда Клодий, вместо того, чтобы идти к молодой жене, провёл ночь неизвестно где, стараясь не попасться на глаза близким друзьям и знакомым. Сейчас Эллиану казалось, что это был не он.

Разве можно не пойти к Актис?

Клодий и в этот раз не заметил, как тень, следившая за ним, скользнула и исчезла в направлении царского дома. Собаки, которыми кишит любой британский город или поселение, маленькой стаей пробежали мимо, даже не повернув морды в сторону Эллиана. Где-то истошно закричала дикая кошка, видимо попав в капкан охотника. Тут же весь Эбурак огласился заливистым лаем псов, которые начали рваться с привязей, чтобы бежать разобраться с негодницей.

Шум, вызванный этими событиями, отвлёк Эллиана от приятных грёз и вернул его в реальный мир, в котором ничего не обещало добрых перемен. Клодий вздохнул как девяностолетний старик, и тяжело поднялся с холодной земли. Отряхнув с себя траву и листья, он направился к себе.

По дороге ему попался караульный отряд из шести человек. Центурион, командовавший им, хмуро посмотрел на Эллиана и отдал честь.

— Что это ты, командир, ходишь ночью один по городу. Тут тебе не Рим и даже не Линд.

По ворчливому тону Центуриона, Клодий узнал в нём того самого легионера, который когда-то не выпустил его из Линда. Это было в ту самую ночь, когда сжигаемый ревностью Эллиан метался по городу и не мог найти себе покоя.

Встреча с Центурионом разбередила душевные раны Клодия. Он вспомнил, как глупо и жестоко по отношению к Актис вёл он себя тогда. Той поздней осенью, он чуть было не потерял жену, которую, оказалось, любит до безумия. В тот раз боги сжалились над ним, и Актис осталась жива. Но оказалось, что они сделали это только лишь для того, чтобы потом жестоко над ним посмеяться.

И вдруг в мозгу Клодия молнией блеснула мысль про Вирку — мать всех друидов. Вот кто может помочь ему. Ведь это она спасла Актис. Почему бы ей не сделать этого во второй раз? Надежда медленно стала заполнять сердце римлянина жизнью. Надо, во что бы то ни стало, срочно связаться с Карлайгом. А там он не пожалеет золота, чтобы вернуть Актис.

С такими мыслями, почти окрылённый надеждой, Клодий вошёл в свою комнату.

В полумраке потухающего светильника он не заметил, что находится здесь не один. На скамье послышалось тихое шуршание одежды, и кто-то кашлянул. Клодий вздрогнул.

— Кто здесь? — спросил он, хватаясь за кинжал.

— Тихо, римлянин. Нас никто не должен слышать.

По голосу Клодий понял, что с ним говорит женщина. Облегчённо вздохнув, он скинул плащ и спросил:

— Кто ты? И что тебе нужно?

— Я пришла поговорить с тобой.

Наконец женщина вышла из затаённого места, и Клодий узнал её. Перед ним стояла Картимандуя.

— Царица, — растерянно пробормотал Клодий.

— Да, это я.

— Что нужно повелительнице бригантов в жилище простого воина?

— Я хочу кое-что спросить у тебя, и кое-что рассказать тебе.

— Я слушаю.

— Скажи, воин, — царица приблизила своё лицо к лицу Клодия и внимательно посмотрела ему в глаза, — я нравлюсь тебе как женщина, а не как царица?

Клодий чуть не сел на пол. Он ожидал какого угодно вопроса, но такой, с каким обратилась к нему Картимандуя, непросто удивил его, а буквально ошарашил и сбил с толку. Римлянин стоял и не мог сказать ни слова.

— Почему ты молчишь? — Картимандуя нетерпеливо топнула ногой. — Отвечай же! Я жду! Наконец Клодий собрался с мыслями и ответил:

— Ты прекрасна, царица, и я восхищаюсь твоей красотой. Но почему ты задаёшь мне такой вопрос?

И действительно, Клодий насторожился. Ему показалось странным, что Картимандуя ведёт себя, словно простая портовая шлюха, а не царица племени, до недавнего времени дружественного римлянам. За этим крылось что-то варварски хитрое.

Однако, то, что сказала и сделала Картимандуя после его слов, было подобно удару грома. Едва он кончил говорить, как царица скинула с себя меховой плащ, в котором она была и предстала перед Эллианом совершенно нагой.

— Тогда овладей мной, если ты мужчина, воин, герой. Пусть я буду твоей наградой, твоим трофеем. Ведь ты бился с моим мужем. И вот ты здесь — в его городе, а он бежал, как подлый трус и скитается где-то на севере среди болот и лесных дебрей. А я твоя раба, стою перед тобой на коленях. — Картимандуя действительно упала перед ним на колени и прижалась к Клодию, обхватив руками его ноги. — Я жду твоих приказаний, которые решат мою судьбу. Ты мой царь.

Картимандуя словно помешалась. Она ползала перед римлянином на коленях и выкрикивала слова любви. Он совершенно не знал, что ему делать и как поступить. Но ничего не приходило в голову, и Клодий растерянно стоял, и был похож на такого же помешанного, как и Картимандуя.

Светильник вдруг погас, и стало темно. Картимандуя замолчала. Прошло несколько томительных минут молчания. Первой нарушила тишину женщина.

— Почему ты не отвечаешь мне? — спросила она.

Клодий почувствовал, как её руки прикоснулись к его лицу, также до него дошло дыхание женщины, которая жаждет поцелуя. Тогда только римлянин опомнился и понял что происходит. Он резко сбросил с себя руки царицы и отпрянул от неё. Но та как кошка, снова бросилась ему на шею. Клодий не знал, как ему избавиться от этих объятий.

— Опомнись, царица! — наконец сказал он. — Что ты делаешь?

— Я хочу тебя, римлянин!

— Это невозможно!

— Для меня нет ничего невозможного.

— И, тем не менее, это так.

Клодий всё-таки вырвался из женских объятий. Он даже хотел бежать, но не решился. Он прекрасно понимал, что уже оскорбил царицу отказом, бегство же она воспримет, как высшее унижение для своего королевского величия. Поэтому Эллиан взял себя в руки и произнёс:

— Надо зажечь огонь.

Картимандуя молчала. Она с усмешкой смотрела на Клодия, и тот почувствовал эту насмешку. Ему стало досадно, но всё-таки, несмотря на это, он занялся зажиганием светильника. От волнения тряслись руки, и пламя не слушалось человека. Наконец, тот одолел огонь, и помещение залилось мягким светом. Клодий оглянулся на царицу, ожидая встретить гневный и полный ненависти взгляд. Но женщина смотрела на него, будто между ними ничего не произошло — спокойно и с достоинством, как должна смотреть царица. Она была всё ещё без одежды, и Клодий смог рассмотреть её фигуру. Что ж, Картимандуе могла позавидовать любая римлянка.

Несмотря на тридцать четыре года, у царицы не было ни капли лишнего жира, а правильность линий тела могла привлечь самых прославленных скульпторов и художников. Глаза её излучали холодное и надменное равнодушие. Так должно быть смотрела Клеопатра на своих любовников, которых убьют, сразу, как только взойдёт солнце.

Картимандуя смотрела на Клодия, словно изучала его. Римлянин не скрывал своего изумления её поступком.