Клодий и Вителий выехали навстречу галлам, дав предварительно команду остановиться. Как вкопанные, остановились римляне. Сразу же легионеры стали расчехлять щиты и оружие. Актис мгновение следила за удаляющимися Клодием и Вителием, а посмотрев вновь на солдат, увидала их уже в полной боевой готовности.

Командир галльского отряда подъехал к префекту. Его люди тут же окружили командование широким, но плотным полумесяцем. Местность, ставшая уже совсем лесистой, с трудом позволила это сделать. Префекты повернули лошадей и поехали обратно к отряду. Галлы тем же порядком следовали за ними.

— Что случилось, Барк? — был первый вопрос Клодия, заданный командиру галлов.

— Впереди варвары, командир, — ответил бородатый галл.

Галлы, которые находились на службе в римских легионах, уже видели себя римскими гражданами и поэтому не считали себя зазорными называть варварами даже своих соплеменников.

— Сколько их? — спросил Вителий. — Они с оружием?

— Да, они вооружены. И их около двух тысяч. Половина на лошадях.

Префекты тревожно переглянулись.

— Как они повели себя, когда увидели вас? — спросил Клодий.

— Они сразу же стали готовиться к сражению.

— Может это Картимандуя выслала нам встречу? — предположил было Вителий. — Среди них были римляне?

— Я не заметил ни одного, — угрюмо заметил Барк. — Одни синие щиты да длинные копья.

— Хотя бы один красный плащ. Может Кубон среди них?

— Оставь Клавдий, — сказал Эллиан. — Это бриганты, и видимо не те, кто за царицу. Впрочем, мы скоро это узнаем. Вели готовиться к бою. Но я всё-таки надеюсь, что всё обойдётся.

Римляне ещё до приказа были готовы к любым испытаниям. Все стояли и напряжённо ждали. На всякий случай, вдруг варвары нападут сразу, обе когорты встали рядом, всадники укрепили тыл и фланги. Щит к щиту, ощетинившись копьями, встали стеной римляне. Два десятка лучников рассыпались перед ними, и проверяли крепость тетивы своих луков, и легко ли выходят стрелы из чехлов. Все были уверены, что варвары нападут сразу же и без предупреждения.

Но прошло десять минут, и из-за поворота показалась лишь небольшая группа людей, ехавших на приземистых, но крепких лошадях. И хотя они были вооружены, и у каждого у ноги висел овальный щит с непонятным орнаментом, именно потому, что он был у ноги, а не в руках, римляне поняли, что бриганты скачут с мирными намерениями. Не доезжая двести шагов, они остановились, а два всадника продолжали скакать и остановились на середине пути. Их лошади били копытами землю, но не трогались с места. Это означало, что они собираются вести переговоры.

— Неплохое начало, — заметил Марк Клодий Эллиан. — Кто из нас пойдёт?

— Иди ты, — ответил префект второй когорты. — Если, что случится, я приму командование.

— Хорошая мысль, — Клодий усмехнулся. — Главное, чтобы ты принял правильное решение. Я возьму с собой Барка.

Актис хотела увязаться за ним, но муж так сурово и строго посмотрел на неё, что она поняла, насколько серьезно в настоящее время их положение. И только в эту минуту её сердечко тревожно забилось от страха за Клодия и за себя.

— Парменио, присмотри за этим молодым человеком, — приказал Клодий седовласому центуриону, который вёл лошадь Актис через реку.

— Слушаю, командир, — ответил тот.

Клодий и Барк направили своих лошадей в сторону синих щитов. Легионеры проводили их озабоченными взглядами. Прошло полминуты, и префект уже смотрел в глаза варвару, которого сопровождал всадник почти такого же возраста, что и Клодий. Молодые люди смерили друг друга оценивающими взглядами, и переговоры начались.

Первым заговорил пожилой бритт.

— Римляне не пойдут дальше, — тихо, но твёрдо сказал он.

— Разве бриганты и их цари не признали могущество великого Рима на своей земле, что осмеливаются не пускать его славных воинов туда, куда они хотят идти?

— Куда хотят идти воины, украшающие свои шлемы красными гребнями?

— Мы идем в Эбурак, — Клодий дернул поводья, чтобы успокоить лошадь. — Нас пригласила великая правительница бригантов царица Картимандуя.

Услышав эти слова, молодой варвар вспыхнул до корней волос и вступил в разговор, гневно сверкая глазами.

— У бригантов нет больше царицы! — заявил он. — Народ не желает слышать даже имени этой изменницы!

Его поддержал пожилой спутник.

— Это правда, — произнес он. — Римляне должны знать, что тот, кто опозорит себя дважды, не может править над гордыми воинами, носящими синие щиты — символ честности и смелости.

Клодий сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.

— Разве Картимандуя себя опозорила? — спросил он. — Когда же?

— В первый раз это было пять лет назад, когда царица выдала вашему вождю великого силура Каратака, который был гордостью всей Британии.

— Рим напротив считает этот поступок, правильным, даже достойным награды, — перебил Клодий.

— Неужели Рим пал так низко, — вскричал молодой британец, — что считает предательство достойным награды?

— Но ведь сам наш император отпустил Каратака на волю, — смутившись, произнёс префект.

— Конечно, — усмехнулся молодой британец, — как не отпустить на свободу британца, имея его слово чести не воевать со своими поработителями.

Клодий промолчал. Вновь стал говорить старший британец:

— Второй раз эта женщина опозорила себя, когда забыла свой долг перед мужем, как какая-нибудь простая смертная баба, она осквернила царскую кровь со своим слугой. Теперь у бригантов нет царицы.

— Кто же у них есть?

— Венуций! — крикнул старший. — Теперь он король синих щитов. Народ идёт за ним. Друиды указали на него. — И он перед тобой, римлянин.

Молодой бригант, оказавшийся королём Венуцием, гордо взглянул на префекта.

Клодий был в затруднении. Он никак не ожидал такого поворота событий. В душе он был за Венуция, но ведь он был представителем империи, поэтому через силу произнёс:

— Только мы, римляне, можем решать кто будет королём у бригантов. А мы стоим за царицу.

— Значит, вы пойдёте в Эбурак? — спросил Венуций.

— Да.

— Тогда берегитесь! Вы вмешиваетесь не в свою драку.

— Никто не смеет нам угрожать!

— Тем не менее слушай римлянин, — твёрдо сказал Венуций, — если вы пойдёте дальше, то вам надо будет пройти сквозь ряды наших воинов. Мало того, если вы не уйдёте сегодня до полуночи за Ому, то не покинете наших владений, вы не покинете их никогда. Я всё сказал. А решать вам.

С этими словами он хлестнул коня, и варвары помчались прочь. Клодий и Барк вернулись к своим. Когда Публий Клавдий Вителий узнал, что требуют варвары, он пришёл в неописуемую ярость.

— Клянусь Марсом, — взревел он, — этот Венуций видимо возомнил себя Ганнибалом, что осмеливается диктовать нам условия. Ведь мы разгоним весь этот варварский сброд в два счета.

— Не горячись, дружище, — успокоил его Клодий. — Лучше давай обсудим, как нам поступить.

— Что тут обсуждать? Строимся друг за другом и боевым строем идём на Эбурак. Если эти ублюдки осмелятся напасть на нас, мы покажем им силу римского меча. Я сам лично принесу Картимандуе голову ее супруга.

— Ты смел, но безрассуден, как наш легат Петилий, — ответил Клодий. — Но посмотри на этих