«Жигуленок» резко затормозил возле патрульной машины. Его немного занесло, но, в общем, Хорунжий мысленно поставил водителю пять.

Из машины не очень торопясь вылез милиционер. Лица не разглядеть. Что-то он сказал на прощание водителю, подошел к «жигуленку» гаишному и сел на переднее сидение.

Интересные пересадки тут у них происходят. Или все нормально? Подвез кто-то мента. Почему тогда ребята в машинах даже не попытались проверить его?

Милицейская машина двинулась, набирая скорость, в сторону города. Из подъехавшей машины вышел водитель и подошел к машинам дежурным. Их водители тоже вышли, осуществили обряд рукопожатий, объятий и хлопанья друг друга по спинам. Свои.

А кого же они тогда подвозили?

Хорунжий проехал мимо закуривший парней. Теперь нужно не потерять из виду машину ГАИ. Похоже на то, что с этим парнем, которого так любезно подвезла братва, можно потолковать.

Надоело сидеть без информации. Тех, что пасли трассу, могли в любой момент хватится, а этих… С этими можно поговорить. Продемонстрировать удостоверение покруче и поговорить. А там – по обстоятельствам.

Хорунжий аккуратно пристроился к гаишникам, держась метрах в ста сзади. В город он их не пустит, а пока пусть движутся спокойно.

Лесничество было расположено не очень удачно. Если мерить напрямую, через лес, то от Усадьбы до него выходило меньше пятнадцати километров. Чтобы добраться до лесничества, нужно было выехать по дороге к трассе, а потом через пять километров снова свернуть в лес.

Из обоих сел к хозяйству Петровича и его сына тоже добирались либо кружным путем, либо пешком, через лес. А поскольку обращались к Петровичу больше по вопросам хозяйственным, по поводу вырубки, то и приезжали сразу на машинах, по дороге.

Так что, фраза «возле лесничества» у большинства обитателей сел и Усадьбы была равнозначна «у черта на куличках». Характеры у лесника и его сына были тяжелыми, руки липкими, поэтому если самого лесника по привычке называли не иначе как Петрович, то сын его был Жлобом. За глаза, естественно. При личном общении старались обходится вообще без обращений.

Петровича и Жлоба с утра предупредили по телефону. Хозяин уже несколько лет назад приказал проложить к лесничеству линию армейского полевого телефона. На всякий случай.

Узнав, что по лесу где-то бродит двуногая дичь ценой в тысячу долларов, Жлоб вопросительно посмотрел на отца.

– Нечего по лесу шастать, – спокойно сказал отец, – либо они его поймают быстрее нас, либо он сам к нам выйдет. Как лось.

Жлоб задумчиво почесал в затылке. Отцу он верил, но деньги…

Отец прекрасно понимал состояние сына, поэтому снизошел до объяснения:

– Вот прикинь. Побежал городской через лес. Почти голый побежал. До трассы двадцать километров и потом до города еще сто. Так?

– Так.

– Значит, бежать ему к трассе. Так?

– Так.

– И быстро бежать. По дороге и возле нее – его болезного ловят Хозяйские хлопцы. Ежли он, значит, по дороге пойдет, его сразу и возьмут. Значит, если он хочет сбежать, то пойдет мимо деревень через лес. Так.

– Так, – снова подтвердил Жлоб, все еще не уловивший ход мыслей отца.

– За ближним селом идут болота. И замерзнуть они еще не успели. Ну пройдет он по ним версты две, если сунется, а потом ножки идти перестанут, замерзнут. Так что, пойдет он наискосяк к трассе. Быстро пойдет. Верно?

– Верно, – покорно подтвердил сын.

– А через десять километров выйдет он к просеке под ЛЭП. Никак мимо не пройдет. И сразу сообразит, что по ней идти удобнее, а значит быстрее. Еще через пяток километров выйдет он замерзший к нам, никуда не денется.

– А чего это он к нам попрется?

– Дубина. Он же в лесу по морозу уже несколько часов проплутает, в костюмчике спортивном. Кто ж мимо теплого дома пройдет? Обязательно постучит и сказку какую-нибудь расскажет. А мы ему поверим.

Человек с мороза, после стакана самогона глаз открыть не сможет, пока за ним не приедут. Понял? А как за ним приедут, то и деньги принесут.

Жлоб восхитился отцовской сноровкой, выпил с ним по этому поводу еще по сто граммов, попытался устроиться поспать, но Петрович безжалостно выгнал его на мороз, заняться хозяйством.

Признавая правоту отца, Жлоб тем не менее все время косился в сторону просеки. Не прозевать бы.

После обеда отец разрешил передохнуть, но Жлоб уже не мог уснуть, а все сидел возле окна. Когда залаял Кунак, здоровенный кавказец, свободно бегавший по двору, Жлоб вскочил было с места.

– Сиди! – приказал отец.