громким треском осколок размером с тарелку откололся от оболочки и упал во тьму.

— Ура! — закричал Прутик.

Воздух, свежий воздух лился в прорубленное отверстие. Прутик в полном изнеможении припал к отверстию, высунул голову наружу и сделал глубокий вдох. Вдох-выдох, вдох-выдох! Сознание прояснялось. Как хорошо было дышать!

Мальчик всмотрелся вдаль. Впереди он увидел ряд мертвых сосен, раскинувших сухие, зазубренные голые ветви, — черными силуэтами вырисовывались они на фоне розовеющего неба. На верхушке одной из них висела гроздь яйцевидных предметов: все они были похожи на кокон, из которого вылупилась Птица- Помогарь.

— Нужно сделать дыру пошире, — приказал себе мальчик, занося нож. — Да побыстрей.

Изо всех сил он вонзил нож в скорлупу, но вместо знакомого звука раздался щелчок, словно что-то хрустнуло.

— Что за… — пробормотал он и охнул.

Лезвие обломилось, и теперь он держал в руках одну рукоять.

— Мой именной нож! — пробормотал Прутик, заливаясь слезами. — Мой любимый нож сломался!

Отбросив прочь ненужную теперь костяную рукоятку, Прутик лег на спину и принялся неистово колотить ногами по скорлупе.

— Ну давай же, проклятая! — вопил он во весь голос. — Ломайся! ЛОМАЙСЯ!

Гнилосос начал делать виражи, качая крыльями. «Что там творится, а? Ну и ну, какая упрямая добыча мне попалась сегодня! Ну, сейчас я тебе покажу! Дай-ка я тебя раскручу! Ну вот, так-то лучше. Ты что, хочешь, чтобы я тебя выронил?»

Прутик что было мочи лягал и пинал обшивку. Изнутри кокон оглашали гулкие удары, треск и хруст отламывающихся кусков. Внезапно по стене зигзагом пошли широкие трещины и в щели полился мягкий утренний свет.

— Ай-ай-ай! — закричал Прутик. — Падаю!

Гнилосос яростно вонзил когти в клонящийся набок кокон. Груз тянул его вниз. Делая взмах за взма- хом, он устало расправил крылья и с трудом вышел из мертвой петли. Но что-то было не так. Теперь чудовище хорошо это понимало. «Что за игру ты затеял, мой маленький? Наверно, ты уже издох. А если нет — все равно я тебя не выпущу!»

Тут Прутик снова ударил ногой по стенке: над головой образовалась трещина, которая пошла дальше. Еще удар — и образовалась расщелина внизу. Через ее зубчатый неровный край лился свет, освещая кокон изнутри.

С ужасом Прутик смотрел на зияющую пропасть: зеленое пятно внизу становилось все ближе. Он перестал колотить по стенкам. Падать с такой высоты было равносильно гибели.

— Птица-Помогарь! — позвал он. — Где ты?

Гнилосос дышал хрипло и с присвистом. Какая мерзкая добыча попалась ему нынче! Скверная- прескверная! Чудовище, обессилев, стало спускаться. Оно вращало своими медно-желтыми глазами в поисках хранилища. До дерева с коконами было рукой подать, но гнилососу это расстояние сейчас казалось невероятно большим.

Пятно внизу из зеленого стало коричневым. Теперь Прутик хорошо мог разглядеть, что там внизу. Лес был здесь редок, и большинство деревьев засохло. Длинные белые стволы упавших деревьев лежали в беспорядке на земле. Некоторые мертвые деревья все еще стояли, протягивая вверх голые ветви и как бы хватая воздух костлявыми пальцами.

И тут раздался громкий треск: кокон задел одну из сухих веток. От удара мальчика отбросило назад, и он сильно ушиб голову о твердый панцирь. Трещина расширилась, и кокон вместе с Прутиком полетел вниз.

Все ниже, ниже и ниже… Сердце у Прутика ушло в пятки, к горлу подступил ком.

ПЛЮХХХ!

Кокон упал на что-то мягкое. Липкая масса, похожая на жидкий шоколад, просочилась сквозь трещины внутрь. Прутик обмакнул палец в текущую по стенкам грязь и понюхал. Это была болотная жижа.

Прутик неловко встал и, покачиваясь на нетвердых ногах, просунул пальцы в самую широкую трещину и принялся ломать края. Ноги у него были по щиколотку в болотной жиже. Сначала ничего не получалось. Волокна кокона были необычайно прочными. Через некоторое время он уже стоял по колено в грязи.

— Давай еще раз! — скомандовал он сам себе. Упершись локтями в стенки, он потянул края.

Кровь бросилась ему в голову от напряжения. И вдруг стало совсем светло: скорлупа раскололась надвое.

— Только не это! — вскрикнул он, увидев, как большая часть кокона перевернулась и тотчас скрылась в трясине. — Что же я буду делать?

Его единственной надеждой оставался второй кусок скорлупы, плавающий на поверхности. Если ему удастся взобраться на него, то, пожалуй, это сооружение сойдет за лодку.

В небе раздался пронзительный негодующий крик. Прутик посмотрел вверх. Там, высоко над его головой, кружило гнусное, отвратительное существо с желтыми пустыми глазами. Чудовище наблюдало за мальчиком. Он услышал шумное биение кожаных черных крыльев. Чудовище сделало разворот и камнем упало на Прутика. Он почувствовал, как острые когти впиваются ему в голову. Ужасная птица, с корнем вырвав у него прядь волос, взлетела и снова спикировала. На этот раз Прутику удалось отклониться в сторону.

Прутика стали душить рвотные спазмы, но на голодный желудок плеваться было нечем. Наконец подлое создание, хлопая крыльями, взгромоздилось на верхушку мертвого дерева, вырисовывающегося черным скелетом на фоне покрытого молочно-белыми облаками неба. Под ним на ветке раскачивалось несколько коконов. Прутик с облегчением вздохнул. Мерзкая тварь оставила его в покое.

Но мгновение спустя радость сменилась отчаяньем.

— Я тону! — закричал мальчик.

Хватаясь за скорлупу, Прутик отчаянно барахтался в болотной жиже. Но каждая его попытка взобраться на лодочку заканчивалась неудачей.

При третьей попытке скорлупа перевернулась и пошла ко дну.

Прутика уже засосало по грудь. Он бил руками по илистой воде, но тщетно.

— Ах, Хрумхрымс, — простонал он. — Что же мне делать?

— Не впадать в панику. Это самое главное, — послышался чей-то голос.

Прутик онемел от изумления. Кто-то здесь есть и видит его противоборство со стихией!

— Помогите! СПАСИТЕ! — закричал он.

Он сделал еще один рывок, и трясина засосала его еще на два-три пальца. Болотная жижа доходила уже почти до горла.

На берегу, прислонившись к мертвому дереву, сидел плоскоголовый, костлявый и желтокожий гоблин с соломинкой в зубах.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе? — гнусаво проблеял он.

— Да! Очень хочу! Помоги мне! Я тону! — крикнул Прутик, отплевываясь. Он уже успел хорошенько хлебнуть болотной жижи.

Гоблин ухмыльнулся и, отбросив прочь соломинку, сказал:

— Ну, если ты действительно этого хочешь, я помогу тебе, Мастер Прутик.

Он встал, отломил ветку от мертвого дерева и протянул ее Прутику.

Прутик, еще раз сплюнув тошнотворную болотную воду, потянулся за веткой и схватился за нее.

Гоблин потащил мальчика из трясины. Прутик отплевывался и молился, чтобы гнилая палка не сломалась. Наконец он почувствовал твердую почву под ногами. Гоблин отпустил палку, и Прутик на четвереньках выполз на берег.

Он рухнул ничком, совершенно обессиленный, уткнувшись носом в пыльную землю. Когда Прутик наконец смог поднять голову, чтобы поблагодарить спасителя, того и след простыл. Он снова был один, плоскоголового гоблина нигде не было видно.

— Эй! — слабым голосом позвал Прутик. — Где ты?