плотными кистями висевших под каждым остроконечным листом. Одну из них он машинально сунул в рот.
— Мы скоро придем? — спросил он. Толстолап обернулся.
— Вух? — спросил он.
Внезапно его огромные глаза стали узкими как щелочки, тонкие ушки захлопали.
— Вуу-у-у-х! — заревел он, бросившись к мальчику.
Что случилось? Опять приступ безумия? Прутик развернулся и бросился бежать. Толстолап топтал кусты, мял и давил растения.
— ВУХ, — грозно прорычал он, угрожающе надвигаясь на Прутика.
Он с силой схватил мальчика за руку, и ладонь раскрылась. Жемчужно-белая ягода выпала из нее и откатилась прочь. Прутик рухнул наземь. Открыв глаза, прямо над собой он увидел огромную мохнатую тушу. Мальчик вскрикнул от ужаса, и тут ягода, та самая, которую он сунул в рот, проскочила ему в горло да там и застряла. И ни туда, и ни сюда. Сколько Прутик ни старался, он не мог ни проглотить, ни выплюнуть ее. Он кашлял и плевался, задыхаясь; лицо у него сначала побагровело, потом сделалось сине-лиловым. С трудом поднявшись, мальчик уставился на толстолапа. Земля поплыла у него перед глазами.
— Не могу дышать! — прохрипел он, прикоснувшись пальцами к горлу.
— Вух! — заревел толстолап, тотчас же схватив мальчика за ноги и перевернув его вниз головой. Тяжелой лапой он принялся стучать ему по спине. Он колотил изо всех сих, пытаясь вытрясти застрявшую ягоду, но ничего не получалось. И раз, и два, и три…
ХОП!
Ягода выскочила у Прутика изо рта и — ШМЯК! — плюхнулась на землю!
Тяжело дыша, Прутик хватал ртом воздух. Вися вверх тормашками, мальчик отчаянно махал руками, но толстолап крепко держал его. Прутик скомандовал охрипшим голосом:
— Отпусти меня!
Аккуратно подхватив мальчика свободной лапой, толстолап мягко опустил его на груду сухих листьев. Склонившись над мальчиком так низко, что морда едва не касалась его лица, мохнатый зверь проворковал:
— Вух-вух?
Прутик внимательно вгляделся в озабоченную физиономию своего спасителя. Глаза его были широко раскрыты, брови подняты в немом вопросе. Прутик улыбнулся и обнял толстолапа за шею.
— Вух! — воскликнул зверь.
Отстранившись, толстолап посмотрел мальчику прямо в глаза. Потом обернулся и указал на ягоду, которой он подавился.
— Вух-вух, — сердито проговорил он и, схватившись за живот, перекатился на спину и застыл, притворившись мертвым.
Прутик понимающе кивнул. Ягоды были ядовитыми.
— Плохая ягода, — сказал он.
— Вух, — подтвердил толстолап, вскакивая на ноги. — Вух-вух-вух! — торжествующе выкрикивал он, подпрыгивая на месте, топча и давя негодную ягоду. Клочья растоптанной травы и комья земли разлетались в разные стороны. Прутик смеялся до слез, глядя на приятеля.
— Ну, ладно, — сказал мальчик. — Обещаю, что такое не повторится.
Толстолап подошел к Прутику и ласково погладил его по голове.
— Вух-вух, друх-друх, друг, — внезапно сказал он.
— Правильно, — улыбнулся Прутик. — Ты — мой друг. — И он снова указал пальцем на себя. — Прутик. Прут. Скажи: «Прут».
— Прух-прух, — произнес толстолап, засветившись от гордости. — Прух-Прух-Прух! — повторял он снова и снова. Замолчав, он подхватил мальчика и усадил себе на плечи.
Вскоре Прутик сам научился добывать себе пропитание. Конечно, он не умел находить пищу так ловко, как толстолап, у которого были мощные лапы и острый нюх, но вскоре он разобрался, как это делать, и постепенно Дремучие Леса перестали быть для него жутким и гиблым местом. Но все же по ночам ему было приятно ощущать рядом с собой огромного шерстистого зверя, и тихое похрапывание успокаивало Прутика, когда он засыпал у толстолапа под боком.
Все реже Прутик вспоминал свою семью. Не то чтобы он совсем забыл лесных троллей, просто здесь не хотелось ни о чем думать. Есть и спать, есть и спать — вот и все дела.
Время от времени, впрочем, Прутик пытался стряхнуть с себя чары Дремучих Лесов: однажды он заметил воздушный корабль в поднебесье, и несколько раз на глаза ему попадалась Птица-Помогарь, качавшаяся на пестрых ветвях колыбельного дерева.
Но лесная жизнь продолжалась. Они ели и спали, а по ночам толстолап выл на луну.
А затем случилось несчастье.
Стоял холодный осенний вечер. Прутик сидел на закорках у толстолапа, и они отыскивали место для ночлега, когда внезапно краем глаза Прутик заметил огненную вспышку. Мальчик оглянулся. За ним по пятам следовало маленькое пушистое оранжевое существо, напоминавшее ворсистый мячик.
Через несколько секунд Прутик оглянулся. Теперь существ было уже четверо, и все они всей оравой, как детки ежеобраза, бежали за ними.
— Дружочек мой, — обратился Прутик к толстолапу.
— Вух? — отозвался тот.
— Оглянись, — сказал мальчик, хлопнув своего приятеля по плечу и указывая назад.
Они оба обернулись. Теперь за ними гналась целая дюжина забавных пушистых зверюшек. Как только толстолап увидел эти комочки, уши у него встали дыбом, а из пасти вырвался приглушенный отчаянный крик.
— Что с тобой? — усмехнулся Прутик. — Ты что, боишься
Толстолап завыл еще громче: теперь он дрожал с головы до ног, и Прутик едва не свалился с его спины.
— Виг-виг! — завизжал в страхе толстолап.
Прутик смотрел, как росла стая пушистых оранжевых зверьков. Их стало в два раза больше, потом их количество увеличилось еще вдвое, потом еще. Целая оранжевая туча неслась вслед за ними, образуя яркое пятно в вечерних сумерках. Их армия делала броски то влево, то вправо, пока не приближаясь к нашим друзьям.
Толстолап разволновался не на шутку. С криком «вух-вух!» он понесся вперед не разбирая дороги. Пытаясь удержаться, Прутик что было сил уцепился за длинную шерсть на загривке своего друга, но тот, мечась из стороны в сторону, летел стремглав куда глаза глядят: ТОП-ТОП-ТОП! «Только бы не упасть», — подумал Прутик. Он обернулся, чтобы оценить положение. Сомнений не было: оранжевые пушистые шарики нагоняли их. Теперь и у него екнуло сердце. Каждый в отдельности зверек едва ли был опасен, но все вместе они могли представлять серьезную угрозу.
Все быстрее и быстрее бежал толстолап, сметая все на своем пути. Мальчику пришлось прижаться покрепче к его широкой спине, чтобы ветки не хлестали его по лицу. Вжик-вжики следовали по пятам за ними, и очень скоро некоторые из них уже оказались впереди друзей.
Прутик поглядел вниз. Три-четыре оранжевых существа путались у толстолапа под ногами, пытаясь ухватить его за ляжки. Внезапно одному из них это удалось.
— Ву-у-у-у! — завыл он от боли.
Прутик уже ждал неминуемой смерти, но толстолап, наклонив голову, оторвал от себя вжик-вжика и отшвырнул его в сторону. Свирепый зверек покатился по земле, но тотчас четверо других заняли его место.
— Дави их! Топчи их! — заорал во всю глотку Прутик.
Но сколько бы вжик-вжиков ни стряхивал с себя толстолап, на их месте появлялись новые и новые. Они
