Прутик, Крепышка и Хрящик подскочили со своих мест.

— Ма-а-а-а… — жалобно заныла Крепышка.

— Ну ладно, — сурово произнесла мамочка Татум. — Вы, молодые люди, всегда все поднимаете на смех. А к Дремучим Лесам надо относиться со всей серьезностью. И пяти минут не проживешь, если будешь там вести себя легкомысленно. — Затем она наклонилась и горячо взяла Прутика за руку. — А теперь иди отдыхай.

Это не надо было повторять дважды. Он последовал за Хрящиком и Крепышкой, которые вышли из хижины и направились к деревенской площади, где висели гамаки. Привязанные к огромным стволам мертвых деревьев, образующих треугольник, они тихо покачивались. Прутик полез вслед за Хрящиком по веревочной лестнице, прикрепленной к одному из стволов.

— Вот этот — наш, — указал душегубец на гамак в верхнем ряду. — А вот твоя постель.

Прутик кивнул:

— Спасибо.

Стеганое одеяло, оставленное мамочкой Татум для него, находилось в самом дальнем конце гамака. Прутик на четвереньках добрался до своего места и нырнул с головой под одеяло. Через мгновение он уже крепко спал.

Первые лучи восходящего солнца его не разбудили. Он не проснулся, даже когда душегубцы с грохотом волокли под гамаками огромную каменную плиту, на которой догорал костер. Он спал мертвым сном, когда Хрящик, Крепышка и другие члены семьи мамочки Татум, отправляясь на покой, влезли в гамак и расположились по обе стороны от него.

Прутик погрузился в пурпурно-красный сон. Он танцевал с красным народцем в огромном красном зале. Еда была красной, питье было красным, даже солнце струило красные лучи сквозь высокие окна. Это был счастливый сон. Сладкий сон. И вдруг сквозь дрему он услышал чей-то шепот.

— Удобно, уютно, — бормотал ему кто-то. — Но разве это твой дом?

Прутику снилось, что он с трудом разлепил сонные глаза и огляделся. Чья-то тощая фигура в плаще маячила за столбом. Незнакомец ногтем провел по дереву, оставив глубокую царапину на красной поверхности. Мальчик сделал осторожный шаг вперед. Он не отрываясь смотрел на царапину: она кровоточила, как открытая рана. Внезапно кто-то зашептал ему прямо в ухо.

— Я все еще здесь, — услышал Прутик. — Я всегда здесь.

Мальчик обернулся. Никого.

— Ты, маленький глупец, — снова раздался голос, — если хочешь узнать свою судьбу, следуй за мной.

Прутик в ужасе смотрел на костлявую руку с желтыми когтями, появившуюся из-под складок плаща. Чудовище хотело дотянуться до капюшона и откинуть его назад, чтобы показать Прутику свое лицо. Мальчик пытался отвернуться, но был не в силах двинуться с места.

Внезапно странное существо опустило левую руку и рассмеялось наводящим ужас квакающим злобным смехом.

— Скоро ты познакомишься со мной поближе, — прошипело кошмарное создание и заговорщицки пригнулось к нему.

Сердце у Прутика бешено колотилось. Он уже ощущал горячее дыхание чудовища и затхлый дух плесени, источаемый его плащом.

— ПРОСЫПАЙСЯ!

Неожиданный возглас взрывом грянул в голове Прутика. Вскрикнув от испуга, он открыл глаза и в смятении огляделся. Было светло. Он лежал на чем-то мягком, раскачиваясь высоко над землей. Вокруг были странные существа с кроваво-красной кожей. Все они мирно похрапывали. Мальчик посмотрел на Хрящика и внезапно вспомнил все, что произошло вчера.

— Просыпайся, вставай! — услышал он.

Прутик перевернулся, встал на колени и посмотрел вниз, через край гамака. Под ним стоял душегубец — единственный из всех, кто был на ногах. Он ворошил поленья в костре.

— Это ты меня звал? — крикнул ему Прутик. Душегубец, легко коснувшись пальцами лба, кивнул.

— Мамочка Татум велела, чтобы я не давал тебе спать весь день, Мастер Прутик, — ответил он. — Ты же дневное существо.

Прутик посмотрел вверх, на небо. Солнце стояло в зените. Мальчик дополз до края гамака, осторожно перебираясь через спящую семью душегубцев, чтобы не потревожить их сон, и спустился по веревочной лестнице.

— Ну что, Мастер Прутик, — сказал душегубец, помогая ему сойти с нижней перекладины, — тебе предстоит дальний путь.

Прутик нахмурился.

— Мне казалось, я могу побыть у вас еще немножко, — возразил он. — Мне нравится здесь, а мой дядя Берестоплет вряд ли хватится меня — во всяком случае так скоро…

— Побыть у нас? — насмешливо пробормотал душегубец. — Но ты нам не подходишь. Знаешь, что сказала мамочка Татум про тебя сегодня утром? Она сказала, что ты глупый неотесанный уродец, который к тому же ни уха ни рыла не смыслит в коже.

— Мамочка Татум такое сказала про меня? — у Прутика комок встал в горле. — Но она же подарила мне вот эту жилетку, — сказал он, легко прикоснувшись к меху. Жилетка ощетинилась: шерсть стала дыбом. — Ой-ой-ой! — уколовшись, вскрикнул он.

— Это пустяк, — успокоил его душегубец. — Не придавай этому большого значения. Просто старая, ненужная вещь. Ее все равно никому не продашь, — добавил он, презрительно засмеявшись. — Возвращайся к своему роду-племени. Дорога начинается вон там.

Душегубец указал на лес. Пока они разговаривали, стая серых птиц, пронзительно крича, взмыла в небо.

— И вернусь! — упрямо ответил Прутик. На глаза у него навернулись слезы, но плакать он не стал — незачем показывать слабость перед низкорослым душегубцем с красным лицом и огненными волосами.

— Смотри, не попадись в лапы Хрумхрымсу! — издевательски гнусавя, крикнул ему вслед душегубец.

— Хорошо, я постараюсь не попасть в лапы Хрумхрымсу, — пробормотал Прутик. — И ни за что больше не буду иметь дело с заносчивыми душегубцами, которые то возносят тебя, как героя, то вышвыривают вон, как паршивую собаку.

Он обернулся, чтобы сказать все эти слова душегубцу, но того и след простыл. Прутик опять остался один.

Когда зеленая стена густого неприступного леса сомкнулась за Прутиком, он в смятении стал теребить талисманы и амулеты, висевшие у него на шее. Если в глубине леса таятся темные силы зла, неужели двух маленьких оберегов — из дерева и кожи — будет достаточно, чтобы защитить его?

— Надеюсь, что мне никогда не придется выяснять это, — пробормотал он.

Прутик шел все дальше и дальше. На пути ему попадались совершенно незнакомые деревья. Одни грозили острыми пиками, другие шевелили присосками, третьи смотрели на него во все глаза. И все таили в себе опасность. Иногда они росли так тесно, что Прутику, несмотря на дурные предчувствия, приходилось протискиваться между сучковатыми стволами.

Снова и снова мальчик проклинал себя за то, что уродился таким долговязым. Другое дело коротышки лесные тролли, или душегубцы, или могучий толстолап, — а он совсем не приспособлен для жизни в Дремучих Лесах.

Когда чаща поредела, Прутик разволновался еще больше. Он не нашел обещанной тропы. Он вертел головой во все стороны: опасность грозила ему из-за каждого куста, таилась за деревьями. Но кроме маленького пушистого зверька с чешуйчатыми ушками, плюнувшего в него, когда он проходил мимо, никто не встретился на пути: обитатели Дремучих Лесов, казалось, не интересовались длинным как жердь мальчишкой, проникшим в их владения.

— Я обязательно найду тропу, если пойду дальше, — сказал он. — Обязательно! — и сам удивился, как