- Да пойдем же! - в отчаянии вскричал Сименон.

- Жак, - сказал Поль им вслед. - В восемнадцать нольноль зайдешь ко мне.

Горбовский неожиданно вскочил.

- Подождите, Жак! - закричал он. - Один вопрос! Можно? Что вы будете делать, если столкнетесь в лесу с неизвестным животным?

- Пристрелю и позову биологов, - зло ответил Сименон и скрылся за дверью.

- Гордец какой, - сказал Горбовский и снова повалился в кресло,

- Видали? - сказал Поль. - Ну, я им покажу пробный выход, они у меня вспомнят первый закон человечества… - Он вернулся за свой стол, отыс- кал давешнюю сводку и приписал на полях: «22.00 - радиологическая трево- га и землетрясение. 24.00 - общая эвакуация». Затем он нагнулся над мик- рофоном секретаря и продиктовал: «В 18.00 совещание всего свободного от дежурства персонала у меня в кабинете».

Горбовский сказал:

- Очень вы грозны, Поль.

- Тем хуже для меня, - сказал Поль.

- Да, - согласился Горбовский. - Тем хуже для вас. Вы еще очень моло- дой начальник. Со временем это проходит.

Поль хотел ответить, что в конце концов он предпочел бы вообще не быть начальником и что на благоустроенных планетах начальники вообще ни- кому не нужны, как вдруг под потолком вспыхнул красный свет, и раздался оглушительный неприятный звон. Оба вздрогнули и разом повернулись к эк- рану аварийной связи. Поль включил прием и сказал:

- Директор слушает.

Послышался хриплый задыхающийся голос:

- Говорит Сартаков! Говорит Сартаков! Как меня слышно?

- Слышно хорошо, - нетерпеливо сказал Поль. - В чем дело?

- Поль! Мы свалились! Сектор семьдесят три, повторяю, сектор семьде- сят три. Слышишь меня?

- Да, сектор семьдесят три. Продолжай.

- Пеленгаторы работают, люди целы, вертолет разрушен. Ждем помощи. Ты слышишь меня?

- Слышу отлично, жди на связи… - Поль положил руки на пульт. - Де- журный, говорит директор. Один дирижабль с одним вездеходом. На дири- жабль группу Шестопала, на вездеход Кутнова. Готовность доложить через пять минут. Полный аварийный запас. Повторите!

Дежурный повторил.

- Исполняйте… Внимание, База! Заместителю директора Робинзону сроч- но явится к директору в полном походном снаряжении…

- Поль! - снова проговорил хриплый голос. - Если можешь, прилетай сам, мне кажется, это очень важно… Мы висим на дереве, и я вижу очень странные вещи… Такого мы еще не видели! Объяснить тебе не могу, но это чтото особенное… Осторожно, Рита Сергеевна!.. Поль, если можешь, при- летай сам! Не пожалеешь!

- Буду сам, оставайся на связи, - сказал Поль. - Все время оставайся на связи. Оружие в порядке?

- У нас все в порядке, кроме вертолета… Он весь в какомто кисел е… И сломана лопасть…

Поль отскочил от стола и распахнул стенной шкаф. Горбовский стоял около карты и возил пальцем по сектору семьдесят три.

- Здесь уже была авария, - сказал он.

Поль подошел к нему, застегивая комбинезон.

- Где? - руки его замерли. - Ах вот оно что… - проговорил он и на- чал застегиваться еще быстрее. Горбовский смотрел на него, подняв брови.

- Да? - сказал он.

- В этом секторе, - сказал Поль, - три года назад погиб Атос. По крайней мере он пеленговал в последний раз именно отсюда.

Хриплый голос сказал:

- Я вам, Рита Сергеевна, не советую чтонибудь здесь трогать. Давайте будем сидеть смирненько и ждать. Вам удобно сидеть?.. Ага, вот и хорош о… Нет, я сам здесь ничего не понимаю, так что давайте сидеть и ждать, ладно? Вы кушать не хотите?.. Ну и что же, меня тоже тошнит… Примите вот эту пилюльку…

Горбовский нежно взял Поля за пуговицу нагрудного прожектора и ска- зал:

- Можно, я с вами, Поль?

Полю стало неприятно. Этого он никак не ожидал от Горбовского. Это никуда не годилось с любой точки зрения.

- Что вы, Леонид Андреевич, - сказал он, морщась, - зачем?

- Я чувствую, что мне нужно там быть, - сказал Горбовский. - Непре- менно. Можно?

Глаза у Горбовского были какието непривычные. Полю они показались испуганными и жалкими. Этого Поль терпеть не мог.

- Знаете что, Леонид Андреевич, - сказал он, отстраняясь, - тогда уж лучше, может быть, мне взять Турнена? Как вы полагаете?

Горбовский задрал брови еще выше и вдруг покраснел. Поль почувство- вал, что тоже краснеет. Сцена получилась омерзительная.

- Поль, - сказал Горбовский, - голубчик, опомнитесь, что вы? Я - ста- рый занятой человек, мне это все, что вы думаете, както даже безразлич- но… Я совсем из других соображений…

Поль совсем смутился, потом рассвирепел, а потом ему пришло в голову, что все это сейчас не имеет никакого значения и думать нужно совсем о другом.

- Снаряжайтесь, - сухо сказал он. - И приходите к ангару. Извините, все.

- Благодарю вас, - сказал Горбовский и вышел. В дверях он столкнулся с заместителем директора Робинзоном, и они потеряли несколько секунд, уступая друг другу дорогу с озабоченными улыбками.

- Джек, - сказал Поль, - ты остаешься за меня. Я лечу сам. Авария у Сартакова. Туристы не должны знать. Понял? Ни одна живая душа. Там Рита Сергеевна. Объяви готовность номер один.

3 Дирижабль, рискованнонизко ныряя над лесом в крутящихся под ветром тучах, сбросил вездеход в полукилометре от того места, где были замечены сигнальные ракеты Сартакова.

Леонид Андреевич ощутил легкий толчок, когда включились парашюты, и через несколько секунд второй, более сильный толчок, почти удар, когда вездеход, сокрушая деревья, рухнул в лес. Алик Кутнов отстрелил парашю- ты, включил для пробы двигатели и доложил: «Готов». Поль скомандовал: «Бери пеленг и - вперед».

Леонид Андреевич косился на них с некоторой завистью. Оба они работа- ли, оба были заняты, и видно было, что им обоим нравится все это - и рискованный прыжок с малой высоты, и колодец в лесной зелени, получив- шийся в месте падения танка, и гул двигателей, и вообще все положение, когда не надо больше чегото ожидать, когда все уже произошло и мысли не разбредаются, как веселая компания на пикнике, а строго подчинены ясной и определенной цели. Так, вероятно, чувствовали себя старинные полковод- цы, когда затерявшийся было противник вдруг обнаруживался, намерения его определялись, и можно в своих действиях опереться наконец на хорошо зна- комые положения приказов и уставов. Леонид Андреевич подозревал также, что они втихомолку даже радуются происшествию как случаю продемонстриро- вать свою готовность, свое умение, свою опытность. Радуются, постольку, конечно, поскольку все пока были живы и никому ничего особенного не уг- рожало. Сам же Леонид Андреевич, если отвлечься от мимолетного ощущения зависти, ждал встречи с неизвестным, надеялся на эту встречу и боялся ее.

Вездеход медленно и осторожно двигался на пеленг. При его приближении растительность мгновенно теряла влагу, и все - стволы деревьев, ветви, листья, лианы, цветы, грибы - рассыпалось в труху, смешивалось с болот- ным илом и тут же смерзалось, стеля под гусеницы звонкую ледяную броню. «Вас видим!» - сообщил голос Сартакова из репродуктора, и Алик сейчас же затормозил. Туча трухи медленно