нарастали, и до слуха уже доносился топот множества армейских башмаков.

Уперев приклад пулемета в плечо, Владис прикрыл левый глаз, а указательный палец лег на спусковой крючок. Через минуту в прицел попал смуглолицый парень с автоматом на изготовку. Владис нажал на курок. Выстрелы пулемета слились со взрывами. Осколочные мины с грохотом взрывались, и сотни осколков направленного взрыва кромсали плоть попавших в огненную ловушку. Огнеметные заряды огненными стрелами пронзали заросли. Крики заживо горящих людей глушил треск пылающего леса и грохот пулеметных очередей. Трассирующие пули с двух сторон рассекали все на своем пути. Это и были смертоносные «ножницы».

Перемахнув через перевал, остатки команды Кольцова расположились в давно брошенной таежной деревушке. Впрочем, от деревушки осталось лишь несколько десятков бревенчатых остовов изб.

Измученные наемники едва добрались до нее. Им пришлось поползать по горам и дважды перебираться через пропасти. Если бы не альпинистский опыт Шлосова, его сноровка и амуниция, при помощи которой они не только сами перебрались, но и смогли перетащить через пропасть мулов, они бы попали в каменный мешок.

Устроившись на ночлег в одной из хижин, Глеб осмотрелся. Вокруг высокие мрачные пики сопок, лишь на востоке не было гор. Среди нагромождения каменных глыб зеленели кустарники, тянулись к небу стволы кедров. Пологий склон шел до самого Змеиного болота, где была назначена встреча остальным наемникам.

Крыши не было, но это никого не смущало. Уставшие люди улеглись где попало на деревянном полу. Ни у кого не было сил даже залезть в спальный мешок.

— Нужно выставить караул, — едва ворочая языком от усталости, проговорил Глеб. Все молчали, впрочем, это касалось лишь двоих — Донцова и Шлосова. Олег сидел, прислонившись спиной к стене. Шлосов поднялся на ноги, он выглядел бодрее, чем остальные. Переходы по горам его утомили меньше. Повесив на плечо свой автомат, Георгий двинулся к выходу.

— Через два часа поднимешь меня, — успел крикнуть ему вслед Кольцов, прежде чем Шлосов растаял в темноте.

Ночью в горах холодно, уже через час у Георгия зуб на зуб не попадал. Кутаясь в свою потертую куртку, Шлосов приложился к фляге, там был спирт. Сделав пару глотков, он почувствовал, как по всему телу разливается тепло. Он устроился на развалинах сруба на отшибе деревни, автомат положил перед собой.

Сидевший как во сне Георгий увидел: перед ним на расстоянии двухсот шагов из-за валуна выглянула расплывчатая тень. Потерев глаза, он понял, что это человек в камуфлированной одежде. По удлиненному компенсатором стволу автомата Шлосов догадался, что у него малокалиберный «АК-74». Раздумывать было некогда. Подняв свой «АКМ», Георгий поймал появившегося в прицел. Ударила короткая очередь, взмахнув руками, человек повалился на бок. В ответ загремели автоматные очереди. Вокруг Шлосова со свистом рикошетили пули, место, где он сидел, оказалось не самое удобное. «Черт, проспал», — ругал себя Георгий, стреляя короткими очередями по мелькавшим из-за камней теням. Вдруг он услышал шорох за спиной. Шлосов попытался достать из кобуры свой «люгер», но на плечо ему легла рука Кольцова.

— Что случилось? — спокойно спросил Глеб, прицеливаясь в бегущих из своего «Калашникова».

— Прозевал я их, — сознался Шлосов.

— Немудрено, шесть часов в карауле, — проговорил Глеб, прежде чем нажать на курок. Автомат в его руке задергался, латунные гильзы брызнули золотым фонтаном.

— Отходите, — сказал Георгий, меняя в автомате магазин, — я вас прикрою. Еще десять минут — и они нас окружат. Отходите, я прикрою.

Глеб понимал, что это единственное верное решение, но бросить своего подчиненного на растерзание тоже было не в его правилах. Георгий это понял.

— Отходите, я следом за вами, — крикнул он, стараясь перекричать грохот боя. — Доберетесь до леса — прикроете меня. Это единственный выход.

— Лады, — согласился Кольцов.

Перезарядив свой автомат, он отполз в укрытие и, поднявшись во весь рост, бегом кинулся к тому месту, где его ждали Донцов, Михеич и Тафулин. Навьюченные мулы тревожно дергали мордами. Появившийся Кольцов подхватил за узду одного из мулов и приказал:

— Уходим, пока не окружили.

Михеич, держа в одной руке «винчестер», другой подхватил узду второго мула и устремился за Глебом. Олег, со снайперской винтовкой «СВД» на изготовку, толкнул оружием в спину Тафулина и побежал вслед за ним. У них за спиной все еще гремела перестрелка.

— Быстрее, быстрее, — кричал Кольцов, то и дело спотыкаясь на острых камнях, остальные за ним едва поспевали. До ближайших кустов уже было совсем немного, когда вокруг них засвистели пули.

— Быстрее, черт вас возьми, — неистово заорал Глеб.

Стрельба по ним усилилась. Мул, которого вел Михеич, рухнул и забился в агонии. До смерти перепуганный Тафулин упал возле него. Олег остановился, со злостью пнул татарина под ребра носком ботинка и, круто повернувшись, вскинул «драгуновку».

На краю деревни стояло полдюжины вооруженных людей и, как в тире, стреляли им вслед. Злобно сплюнув, Донцов поймал в перекрестье прицела одного из боевиков. Тяжелая пуля, выпущенная с такого расстояния, угодила стрелку в грудь и отбросила его на метр назад. Другие боевики кинулись в укрытия, и, прежде чем они снова открыли огонь, Олег с подгоняемым Тафулиным достигли опушки леса. Глеб, рассматривая в бинокль деревню, где еще гремели автоматные очереди, с сожалением сказал:

— Они окружили Полковника, и мы ему сейчас не сможем помочь. Надо дождаться остальных.

Он перевел взгляд на убитого мула, на теле которого вспыхивали красными бутонами все новые попадания. На это животное была навьючена основная часть оружия. В следующую секунду огненный смерч разорвал в клочья тушу мертвого животного. Видно, шальная пуля попала в брикет взрывчатки. Боеприпасы были уничтожены.

— Ладно, идем, Михеич, покажешь, где твой тайник, — с сожалением проговорил Кольцов.

Тем временем Георгий Шлосов, укрывшись в каменных развалинах, расстреливал последний магазин. Вот автомат еще раз прогрохотал, выбросив несколько гильз, и замолчал. После секунд тишины из-за камней выглянуло лицо, а затем поднялся человек. По-обезьяньи согнувшись, он двинулся вперед, с каждым шагом выпрямляясь. Из-за других камней тоже появились люди. Все еще веря в свою звезду, Георгий вытащил из-за пояса оставшиеся у него две «лимонки» и, выдернув предохранительные кольца, бросил их в наступающих боевиков. Не дожидаясь взрывов, Шлосов кинулся бежать. За спиной прогремели взрывы, он все еще верил в удачу. Даже когда увидел, что боевики уже в деревне. Сжав двумя руками «парабеллум», Георгий метался среди развалин и стрелял, стрелял в попадавшиеся ему в прицел камуфлированные силуэты. До противоположной окраины оставалось рукой подать, а там его прикроют. Георгий Шлосов по- прежнему верил в удачу.

Выбежав на деревенскую площадь, Шлосов увидел молодого парня, который собирался заменить магазин в своем «Калашникове». Дважды «парабеллум» изрыгнул пламя, после чего затвор пистолета отскочил назад. Кончились патроны, перезаряжать не было времени. Посчитав, что с автоматом ему будет надежней, Георгий бросился к только что убитому. Подняв оружие, горнострелок уже собирался взять оброненный магазин, из чрева которого зловеще поблескивали патроны, но не успел, за спиной раздалось клацанье десятков затворов.

Не спеша Георгий повернул голову. Вся площадь была окружена боевиками, которые целились в него. Вперед вышел старший. Пригладив большим пальцем щегольские усы, Николай Ванин сказал:

— Хочешь жить — брось оружие и подними руки.

— Нихт ферштейн, — по-немецки ответил Шлосов. Про себя он уже решил: «Пристрелить меня им не составит труда, а вот взять живым — это будет для них проблема».