Жанна запротестовала.

— Но, Нил, за эти две недели ничего не изменилось…

К её удивлению мальчик кивнул.

— Да, все было так с самого начала. Я просто тогда ещё не знал, что ты ведьма.

— Я не ведьма!!! — протестующее вскричала девочка.

— Ах, да, конечно, — в голосе Нила появились ироничные нотки, — Ты же внучка самого Магистра Домора. Конечно, ты не простая ведьма. А со временем, наверное, и сама станешь Магистром.

Жанна обиженно умолкла. 'Почему, если мой дедушка черный маг, то все сразу думают плохо и обо мне', — грустно подумала она.

Нил снова с силой дернул за ковер, тот, наконец, поддался и упал в руки мальчика. Волшебник развернул ковер, сокрушенно разглядывая многочисленные дырки в ткани.

— Вот рухлядь, — с горечью пробормотал он, — Теперь ни за что не полетит.

Жанна на минуту забыла свою обиду.

— Это ковер самолет? — с интересом спросила она.

— Да, — коротко ответил мальчик, — Был.

— Может, его ещё можно починить?

Нил резко обернулся.

— Почему ты просто не оставишь меня в покое? — с раздражением в голосе спросил он, — Я тебя не трогаю, и ты меня не трогай.

Обида и возмущение с новой силой захлестнули девочку.

— Да ты… Как ты можешь! — задыхаясь проговорила она, — Я пытаюсь помочь, а ты… Ну и ладно, — голос её стал резким, — Выпутывайся сам, как хочешь. Да, кстати, — ехидно добавила она, — Одному тебе из этого леса не выбраться. Передавай привет лешему, когда увидишь.

Жанна развернулась и зашагала прочь. Мальчик некоторое время колебался, глядя ей вслед, а потом окликнул.

— Жанна!

Девочка обернулась.

— Ты… Ты в самом деле хочешь помочь мне? — нерешительно спросил он. Страх в его глазах мешался с надеждой.

Девочка вдруг поняла, что Нил действительно считал её ведьмой и не хотел принимать от неё помощь, опасаясь обмана с её стороны. 'Как же мне его разубедить?' — с грустью подумала она. Так и не придумав доказательства своей честности, Жанна просто открыто посмотрела в глаза мальчику и как можно более искренне произнесла.

— Нил, я правда хочу тебе помочь.

Волшебник некоторое время смотрел на девочку, а потом кивнул, очевидно, приняв решение.

— На юге за лесом есть деревня. Ты сможешь меня туда проводить? Пожалуйста.

Девочка улыбнулась.

— Только, — Нил запнулся, с опаской взглянув на Ужастика, — Ты не могла бы не брать с собой дракона.

Жанна понимающе кивнула. Похоже, Нил теперь всю жизнь будет бояться драконов. Она знала людей, которых в детстве покусала собака, и даже став взрослыми, они продолжали шарахаться от каждой болонки.

Девочка обернулась к дракончику.

— Ужастик, домой, — твердо произнесла она.

Дракон недоверчиво посмотрел на Жанну, удивленный такой переменой в поведении хозяйки.

— Домой, — строго повторила девочка.

Ужастик засопел и с явной неохотой потопал в лес.

— Ну что, идем? — спросила Жанна.

— Идем, — откликнулся мальчик.

Жанна осмотрелась в поисках тропинки. Её нигде не было. 'Ну, не беда', подумала девочка. Она уже по опыту знала, что если некоторое время идти по лесу, то тропинка сама вскоре появится. Так и получилось. Ступив на тропинку, девочка чуть слышно шепнула: 'В деревню'. Конечно, она не считала Нила врагом, но почему-то ей показалось, что не стоит всем подряд раскрывать секреты Ведьминого Леса.

Некоторое время ребята шли молча. Жанна шагала спокойно и уверенно, время от времени поглядывая на Нила. Тот же, наоборот шел торопливо, настороженно оглядываясь по сторонам и ожидая подвоха на каждом шагу. Наконец девочка спросила:

— А далеко эта твоя деревня?

— Сверху казалось, что близко, — рассеянно проговорил Нил, вглядываясь в лесную чащу.

— А как тебя вообще занесло так далеко на север?

— Да все этот проклятый ковер! — взорвался волшебник, и вдруг затараторил, выплескивая накопившееся раздражение. — Понимаешь, это старый ковер, я нашел его у Санделина на чердаке, ну и решил опробовать. А у него управление не работает. Взлететь-то взлетел, а потом все: лечу, не могу не приземлиться, ни повернуть. А когда пол-леса пролетели, тут ковер вдруг затрясся и рухнул.

— Как же ты не разбился?

— Ну, защитная система все же сработала. Она на всех коврах предусмотрена. В случае аварийной посадки включается защитное поле…

— Вроде щита? — переспросила Жанна.

— Да, — Нил с интересом взглянул на девочку, — А ты что, начала учиться магии?

— Да, учусь потихоньку, — скромно ответила Жанна.

Нил некоторое время молчал.

— Скажи, а как там, в Дредхилле, очень страшно?

Девочка улыбнулась.

— Сначала было страшно, а сейчас я уже привыкла.

Мальчик с уважением посмотрел на Жанну.

— Ну вот, я же говорил, что ты смелая.

Девочка смущенно опустила глаза.

— Скажи, а там правда все так, как рассказывают, — с интересом спросил Нил, — И драконы, и целая сотня привидений?

— Привидений, наверное, даже больше.

— И ты их не боишься?

— А чего их бояться? Они же почти ничего сделать не могут. Воют себе по башням. А днем собираются в подвале и играют в футбол отрубленными головами.

Нил, не выдержав, расхохотался.

— Тебя послушать, так кажется, что Дредхилл — веселенькое местечко.

Жанна пожала плечами.

— Иногда мне и самой так кажется.

Весело болтая, ребята вышли на опушку леса. Впереди, на зеленых холмах показалась деревня. Путь к ней преграждала лишь неширокая речка, через которую был перекинут деревянный мостик.

— Вот здесь и проходит граница между Южной и Северной Лардинией — со знанием дела сообщил мальчик.

Жанна задумалась.

— Если это граница, то тебе не кажется, что её должен кто-то охранять?

— Да брось, — отмахнулся Нил, — Война же все-таки кончилась.

Ребята подошли к реке и ступили на мост. Но не успели они сделать нескольких шагов, как вдруг доски у них под ногами заходили ходуном. Жанна вскрикнула и судорожно вцепилась в деревянные перила. И тут её схватила огромная рука. Пальцы толщиной в ствол дерева ухватили её поперек талии и резко рванули вверх. Перед глазами все замелькало и поплыло. Где-то внизу закричал Нил, и Жанна поняла, что с ним происходит то же самое. Девочка на минуту зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела перед собой огромное лицо, размером с мельничный жернов. Круглые глаза-плошки внимательно уставились на девочку,